VARIATIONS DU PRIX DES CAPITAUX

Les peuples et eu général toutes les agglomérations d'hommes s’appauvrissent ou s’enrichissent par les mêmes causes ciue les simples particuliers, selon que la consommation totale excéda la production totale, ou que, par l’action d’un travail intelligent et soutenu, la production marche d’un pas plus rapide que la consommation.

Lorsqu’une nation s’enrichit, ce sont les habitudes sociales et les lois relatives à la distribution des richesses qui règlent la répartition de l’excédant acquis entre les citoyens ; ce sont elles qui déterminent l’emploi des capitaux ajoutés à la masse, et, par conséquent, le genre de produits ou de services sur lesquels porte plus particulièrement l’augmentation de prix. Une nation peut être exactement comparée, sous ce rapport, à un particulier, à un commerçant, par exemple, dont les bénéfices nets ont augmenté la fortune, soit de 10,000 fr. Ce commerçant peut employer le nouveau capital dont il dispose à la reproduction et le joindre à son fonds de commerce, comme il peut le sacrifier à la satisfaction de désirs intellectuels, ou de sensualité, de vanité, etc. : un acte de sa volonté décidera, en tout cas, quelle classe de producteurs, quel genre de services acquerra, par l’emploi de ces 10,000 fr., un nouveau débouché. De même une nation peut faire un usage sensé ou insensé de ses nouvelles richesses, suivant l’état de ses lumières et de ses mœurs. Mais si la plus grande partie du capital acquis est appliquée à la reproduction, comme il arrive presque toujours lorsque les richesses ne sont pas enlevées à celui qui les a produites, on voit les disponibles augmenter en quantité et baisser de prix relativement au travail : on voit en même temps s’élever le prix relatif des fonds de terre, rentes perpétuelles, actions industrielles, etc.

Renversons la supposition et voyons ce qui sc passe chez une nation qui consomme plus qu’elle ne produit, chez laquelle la

LIVRÉ 1. CHAPITRE XIH.

somme des capitaux diminue, qui s’appauvrit en un mot. Ce sont encore les habitudes sociales et les lois de distribution qui règlent la répartition des pertes éprouvées ; ce sont elles qui choisissent l’espèce de services et de capitaux sur lesquels doit porter de préférence la consommation qui excède, et quelle classe de consommations il faut réduire, pour se rapprocher de l’équilibre ; car les deux décisions marchent presque toujours parallèlement et de front. En pareil cas, un particulier voue à la consommation qui excède ceux de ses capitaux qu’il peut réaliser promptement et avec facilité ; puis il réduit ses dépenses en commençant par celles qui correspondent à ses désirs les moins pressants. Une nation procède exactement de la même manière.

Mais un particulier est un, tandis qu’une nation, bien qu’à beaucoup d’égards elle forme un corps, est cependant composée de plusieurs membres qui souffrent très-inégalement de la réduction du capital et du retranchement, presque toujours forcé, de certains débouchés. Bien que les capitaux faciles à réaliser aient d’abord été consommés, la réduction ayant porté sur la somme entière des capitaux, cette somme entière en est affectée et la puissance productive de la nation se trouve réduite. L’offre de capitaux étant moindre, leur valeur comparée à celle du travail, l’intérêt en d’autres termes, augmente. Les capitaux les plus réalisables qui ont subi presque seuls l’excès de consommation, sont ceux dont le prix s'élève le plus haut, soit relativement au travail, soit relativement aux capitaux moins faciles à réaliser. Aussi le phénomène de l’appauvrissement se manifeste toujours à la longue par la dépréciation des immeubles, rentes, actions, fonds de commerce et autres valeurs d’une aptitude spéciale et qui ne sont pas propres à être consommées en nature. En même temps, les entrepreneurs d’industrie, dont la puissance et les débouchés sont réduits à la fois, éprouvent des pertes et se ruinent, entraînant le crédit dans leur chute : ceux des travailleurs sur lesquels porte directement le poids de la dépréciation du travail et devant lesquels les débouchés se ferment, souffrent, et souvent disparaissent par la mort ou l’émigration, lorsque le mouvement rétrograde de la richesse vient à se prolonger.

C’est ainsi que, par la fiscalité de son administration, par son faste, par son grand état militaire, par le brigandage, par sou