LIVRE m, CHAPITRE V

discuter jusqu'à l'opportunité de la publication trimestrielle d'un bilan de la banque de France, et on considéra l'article relatif à cette publication comme une grande innovation. Le privilège fut prorogé jusqu'à 1867, avec réserve pour le Gouvernement d'en changer les conditions auparavant, en

A dater de ce jour, on n'autorisa plus la création d'aucune banque départementale. La Banque de France continua de propager ses comptoirs ; elle en établit successivement à Besançon, à Caen, à Châteauroux et à Clermont-Ferrand, en 1841 ; à Mulhouse, en 1843 ; au Mans, à Nîmes, à Strasbourg, à Valenciennes, en 1846. L'action de cette banque s'étendait tous les jours, et la fondation de chaque comptoir ajoutait à la puissance productive de tous les autres : d'ailleurs il semblait que le conseil général fût devenu insensible à l'insuccès et même aux pertes occasionnées quelquefois par la médiocrité des opérations.

Les affaires de la Banque étaient prospères : elle jouissait d'un crédit? sans bornes et d'une considération à laquelle un prêt consenti à la Banque d'Angleterre donnait un nouveau relief, lorsque survinrent les crises mémorables de 1846, 1847 et 1848.

En 1846 la récolte des céréales fut médiocre dans la plupart des contrées de l'Europe, notamment en France et en Angleterre : les deux pays eurent recours aux achats de grains étrangers. Les importations de ce genre, on l'a déjà remarqué, viennent en surcroît des importations ordinaires et se soldent

lui, étudié à fond cette matière; ne craignait pas de jeter devant son auditoire des contre-vérités comme celles que nous avons citées plus haut, et celle-ci : c 11 faut maintenir le système que la nature des choses a amené chez nous. »

La nature des choses! le mot est plaisant I

Le même orateur prouvait par les paroles suivantes qu*il ne connaissait ou ne voulait pas connaître les éléments de la question : « Tous les États réunis n'ont pas quatre milliards (de numéraire), et vous en avez trois à vous seuls!... Votre système ds crédit est excellent 1 »

Le fait n'était pas vrai, et, s*il eût été vrai, il aurait prouvé que notre système de crédit était d'autant plus mauvais et arriéré que nous employions phis de numéraire.

Conclusion de M. Thiers : « Comme constitution, la Banque de France est ce qu'il y a de mieux imaginé, n

4* ÉDITION. lo

habituellement en espèces. Lorsqu'il se manifeste un déficit dans la récolte, les banques de circulation, quel que soit leur crédit, doivent toujours s'attendre à une demande extraordinaire d'espèces métalliques.

Bien que la disette de 1846 eût été appréciée dès le printemps et que le commerce eût aussitôt commencé d'acheter des blés au dehors, la Banque ne ressentit l'influence de ces opérations qu'en juillet. Il semble même qu'en ce temps, la diminution de l'encaisse n'alarmait pas encore le conseil général. En effet, « chaque année, dans le cours de l'été et de l'automne, 80 à 60 millions d'espèces sortent des caisses de la Banque et se dispersent dans les départements, où ils servent aux achats de soies, de laines, de vins, etc. Dès les premiers jours de décembre et quelquefois même dès la fin de novembre, ces espèces refluent vers Paris et viennent reprendre leur place. Depuis longtemps ce mouvement se reproduit avec une étonnante régularité *. » On put croire un moment que la diminution de l'encaisse métallique avait la même cause que les années précédantes; mais au bout de deux mois elle prit d'effrayantes proportions. Les réserves métalliques furent réduites :

En juillet 1846, de 17,538,000 fr.

En août, de 2,904,000

En septembre, de 27,211,000

En octobre, de 63,104,000

En novembre, de 43,235,000

En décembre, de 18,191,000

Du 1*' au 14 jffiiYier 1847, de 10,604,000

Total 172,847,000 fn

Au 10 janvier 1847, les sorties d'espèce» s'arrêtèrent* Elles avaient été excessives, tant que la demande pour l'exportation avait coïncidé avec la demande intérieure annuelle; elles avaient décru dès que l'époque de la rentrée annuelle était arrivée. L'encaisse, qui, dans les six premiers mois de l'année, s'était élevé de 308 à 3S2 millions, était descendu pendant les six derniers mois à 80 millions ^.

' Compte rendu présenté par M. d'Argout, gonremeur, en 1847.

^ Compte rendu de 1848. — On peut considérer ce chiffre comme le maximum