LIVRE III, CHAPITRE YIII
ritablement effrayant. Les loteries publiques portent leurs ravages parmi les indigents et souvent les conduisent au vol ; les maisons de jeu données k ferme par la police ruinent les fortunes mitoyennes de la société; Tagiotage renverse les maisons de commerce et les grandes fortunes * ! »
On remarquera que les maisons désignées par l'appellation générique de haute banque n'ont en réalité du banquier que le nom. En effet, le banquier est un commissionnaire chargé d'une spécialité dans le commerce de marchandises pour lequel il fait des recouvrements, des emprunts et des prêts. Au contraire, les maisons de haute banque n'empruntent guère et ne travaillent que par exception avec le commerce de marchandises. Fortes de capitaux immenses, elles se portent tantôt sur une opération, tantôt sur une autre, selon les chances de gain qu'elles y voient, évitant de s'engager pour longtemps et de subir les risques et les soucis du commerce régulier. Toutes leurs combinaisons sont fondées sur la force d'attraction qu'exerce naturellement un puissant capital.
Ces maisons ne font point des opérations de banque ^ leur principale occupation : elles n'y cherchent qu'un moyen d'employer d'une manière sûre et pour un temps très-court leurs capitaux, chaque fois qu'ils ne trouvent pas un emploi plus lucratif. Ainsi elles font volontiers le commerce en gros des métaux précieux, les arbitrages et souvent même les réescomptes sur place, lorsque les banquiers escompteurs en ont besoin. Mais ces opérations ne sont qu'un pis-aller pour la haute banque, une distraction, en attendant mieux.
Les soumissions d'emprunts publics, les créations de compagnies industrielles lui conviennent davantage. Quelquefois aussi elle spécule sur les marchés à termes, dans lesquels elle trouve des gains assurés.
Toutes les opérations de ces maisons ont un tour particu-
• Cours complet d'Économie politique, 8* partie, cbap. xv.
3 Elles preDDent toutefois facilement les comptes courants de particuliers riches, Don commerçants et placés de manière à leur fournir au besoin un point d*appui. Ces particuliers ont assez souvent, sans s'en occuper, une participation aux bénéfices de leur banquier auquel ils se trouvent ainsi attachés par les liens de la reconnaisiance.
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lier : elles tendent au monopole. La hdute banque essaye toujours de s'emparer d'un des deux termes dont le rapport règle le prix courant de la marchandise sur laquelle elle opère : elle veut être maîtresse de l'offre et répandre seule sur le marché les quantités qu'il lui convient de réaliser, de manière à domiaer toujours les prix^ Le détenteur unique des titres d'un emprunt ou des actions d'une compagnie industrielle, jouit d'un véritable monopole, et c'est pourquoi ces titres sont recherchés par le grand capitaliste, qui peut à son choix les conserver quelque temps ou les vendre.
On a vu des maisons de haute banque rechercher le motio^ pôle des marchandises de première nécessité^ d'un débit assuré, telles que les blés en temps de disette, les savons, les esprits, les cotons en laine, les sucres, etc. On en a vu acquérir pour quelque temps des hauts-fourneaux bien situés^ à la veille d'une hausse de fer prévue et préparée par des opérations antérieures, et jusqu'à des vignobles auxquels la qualité supérieure de leurs produits assurait un monopole.
La Banque des États-Unis fit une affaire de ce genre, en 1838, lorsqu'elle entreprit d'acheter, pendant deux ans de suite, toute la récolte de coton en Amérique et de faire la loi aux manufactures de l'Europe. Elle échoua, parce que son capital et son crédit, qui dépassaient 170 millions de francs, ne purent suffire à une telle entreprise* Quelques maisons anglaises qui avaient opéré sur les blés en 1845 et en 1847 eurent le même sort : d'autres furent plus heureuses ou plus fortes.
Le succès de ces opérations n'est pas fondé sur les mêmes bases que celui des opérations du commerce ordinaire. Il ne s'agit pour la haute banque ni de s'ouvrir des débouchés, ni de se tenir jour par jour au courant des variations de» prix, ni d'apporter de la simplicité et de l'économie dans son administration : il lui suffit de s'être assurée qu'aucun autre vendeur ne pourra, pendant le temps que durera l'opération, se présenter sur le marché.
Nous n'avons pas besoin de nous étendre davantage sur cette espèce de banque : elle est à la portée d'un bien petit nombre, et ses habitudes sortent entièrement des règles de la
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banque ordinaire et môme de celles du commerce. Les spéculations auxquelles elle se livre sont habituellement très-lucratives ; mais elles ne sont pas sans danger. Elles peuvent être contrariées par des événements irrésistibles, tels que l'effet des saisons sur une récolte, une révolution, une grande crise commerciale, etc. Tant que les fonds de ces grands capitalistes sont au repos , dans les opérations de banque proprement dites, tous ces événements ne les mettent point en péril; mais s'il leur arrive d'être surpris en cours d'opérations*, ils courent des dangers imminents qu'il est difficile de conjurer par les moyens réguliers.
