PRÉSOMPTIONS LÉGALES BN MATIÈRE CRIMINELLE

745. La croyance à Tintervention journalière et imnédiate de la Divinité dans les événements humains, \e combinant avec la difficulté d'obtenir des preuves lirectes de la culpabilité, dans un temps où Tadminis* ïation et la police judiciaires étaient à peu près nulles, i amené dans les siècles barbares Tintroduction de certaines épreuves , plus ou moins arbitraires , d*où Ton faisait dépendre Tinnocence ou la culpabilité de Taccusé.

746. On retrouve l'appel au jugement de Dieu avec une très-grande extension chez les peuples orientaux. De là cette superstition avait passé dans la Grèce. :c Nous étions tout prêts à saisir de nos mains des fers rouges , » dit, dans TÂntigone de Sophocle, le garde du tombeau de Polynice (vers 264), « à passer par le feu, Bt à prendre les dieux à témoin que nous n'avions pas Tait cette chose, que nous n'étions pas de complicité avec celui qui Ta méditée ou qui Ta faite. » La sévère raison des Romains paraît les avoir mis à Tabri de ces superstitions. On trouve bien à Rome des légendes, telles que celle de la vestale qui prouva sa chasteté, en attirant par sa ceinture le vaisseau qui apportait d'Asie la statue de la bonne déesse. Mais il n'existe à notre connaissance aucun fait officiellement constaté, qui prouve que les Romains aient jamais fait usage de preuves de cette nature dans la pratique judiciaire. Enfin, au Bas- Empire, du moins du temps de Michel Comnène, la

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superstition avait repris son empire et Tépreuve da fer rouge était en pleine vigueur.

747. Les ordalies (du mot allemand urUieilf jugement) se sont singulièrement multipliées au moyen âge, sous Tinfluence des idées germaniques. On connait les épreuves de Teau , du feu , du fer rouge » etc. pir lesquelles on était admis à se justifier des crimes les plus énormes. Dans la plupart de ces ordaliesi le succès paraît impossible, et cependant Thistoire atteste que beaucoup d'accusés s'en sont tirés à leur honneur. 11 faut donci ou bien croire à de perpétuels miracles, ou bien admettre que quelques pieuses supercheries pe^ mettaient de se soustraire à un danger plus grave en apparence qu'en réalité ^ Quoi qu'il en soit, TépreuTe qui paraît s'être maintenue le plus tard , c'est celle do cercueil , dont on trouve encore des exemples aa XVI* siècle. Lorsqu'on n'avait pu découvrir l*auteiir d'un assassinat, on obligeait tous ceux qui étaient soupçonnés d'y avoir participé, à venir toucher le corps de la victime , exposé sur un cercueil. Si le cadavre était mis en contact avec le meurtrier^ il devait laisser échapper quelques gouttes de sang. Cette épreuve, qui devait agir vivement sur les imaginations, était loin d'être sans danger pour l'innocence. La cruentation, qui paraît en effet s'être quelquefois opérée, peut s'eipliquer, lorsque la mort est encore récente, par des causes naturelles, notamment par l'action du grand air. Dans les derniers temps, lorsque des doutes commencèrent à s'élever sur l'origine du phénomène, on donne à l'épreuve un digne complément, la question préparatoire I