PARTIE MÉDICALE

Le quinquina, ce médicament dont les eflets thérapeutiques sont si tranchés, qu'ils semblent être au-dessus de toute contestation, n'en a pas moins été l'une des substances médicamenteuses destinées à fournir le plus matière à la controverse.

Lors de son introduction dans la thérapeutique comme moyen de combattre les lièvres intermittentes, alors qu'on ne le donnait qu'à de faibles doses, il a fait naître les discussions les plus vives.

INTUODUCTIOX.

D'un cùlé, se lioiivaieiil la i)lu[)ai'L des médecins des grands liôpilaiix de l'ilalie el les nieillein-s praticiens de rEspagiie, lesquels, étonnés de voir celle substance arrêter comme par enchantement les fièvres qu'on ne guérissait point auparavant, ou qu'on ne guérissait, en quelque sorte, que par hasard, ne savaient conunenl proclamer assez haut des vertus si remarquables, et devenaient nécessairement les partisans du nouveau remède.

De l'autre côté se voyaient de nou)breux contradicteurs. Les nus, protestants enthousiastes (et c'était le plus grand nombre des médecins anglais), ne voulaient pas croire ([u'une poudre propagée, disaient-ils, par l'art infernal des jésuites, fût autre chose qu'une [)réparation diabolique destinée à faire périr les gens du peuple, sous prétexte de les guérir. Il est vrai que Morton prétend tenir de bonne source qu'il entrait un peu d'intérêt dans ce beau zèle contre la poudre des révérends pères (1).

Les autres, classiques opiniâtres, partisans obstinés des doctrines de Galien, croyant aux quatre humeurs comme en Hippocrate, ne pouvaient pas admettre que le quinquina, que l'école avait déclaré sans action sur les humeurs, pût guérir une maladie i-econnue humorale par Galien; et ils prétendaient que, s'il arrêtait les accès de fièvre, cela venait de sa nature, qui tenait du vénéneux et de la malignité.

Tous ces adversaires appuyaient leur opposition sur des raisons théoriques et sur des faits de pratique. Ils prétendaient que le quinquina, substance chaude et sèche, dissipait la partie la plus subtile des humeurs et pétrifiait le reste, de sorte que le sang et les autres liquides se trouvaient cuits et indurés. Selon eux, l'humeur de la lièvie était bien, elle aussi, prise dans cet infarctus , mais bientôt elle s'en dégageait, et les malades, minés par la double

(1) « Ne scilicct line siicciiK'la iiicliiodo febrcs obtruneaiidi, n)grolaiitiuiii crumenas emulgondi occasio tollcretur. » (Morton, De morbis imivcrsalibus aculis, cap. 8, p. 122. — 1692.)

2S lllS'lUlItl!; (iliNÉltALli DU UUINgUINA.

aclioii (lu rciiiècle cl de celle liiimeiir lUMlide, iiiouraieiiL dans la i-aclioxic, dans la plilliisie cl dans l'iiydropisie. On avait niùnie, disaienl-ils, vu des morts; el comme par une sorte do vengeance céleste, les événements les plus lacheux s'étaient, disait-on, passés précisément dans les demeures des personnages qui avaient le plus contribué à la propagation du nouveau remède. Enfin on assurait que ceux qui ne périssaient pas dans l'année, devaient succomber avant la fin de la période septennale.

On peut lire dans les écrits de Cliiflet (1) et de Plempius (2), deux grands ennemis des nouveautés, toutes ces belles choses, terminées par la prophétie en termes emphatiques de la mort prochaine du quinquina et de sa malédiction inévitable par les races futures.

11 est très probable que, soit par défaut d'expérience de la part des médecins, soit par la nature môme de la maladie, des accès de fièvi'e avaient reparu après avoir été arrêtés ; que des fièvres d'accès, accompagnées de lésions organiques, s'étaient, comme cela a le plus souvent lieu, terminées d'une manière fâcheuse; et qu'enfin il était survenu quelques-uns de ces incidents inévitables, toutes les fois qu'une médication devient l'objet de l'intérêt général.

JJadius (3), qui, en fin politique, mit sous la protection de la sainte Trinité et de la Reine des cieux son écrit en faveur de la poudre des pères, eut beau chercher à faire sentir le vide de toutes les objections qu'on opposait à l'usage duquin- (|uina, et présenter un chiffre de plus de douze cents guérisons obtenues à l'aide de ce remède par les médecins les plus recommandables des hôpitaux de l'Italie, les adversaires de l'écorce du Pérou étaient loin de se tenir pour battus. On voyait encore en 1662 l'obstiné Guy Patin écrire à son ami Falconnet : ■-<■ Le quinquina ne guérit pas la fièvre

(1) Pulvis fcbrifugus orbis amcvicani, venlilalio. Paris, 1653.

(2) Peruviani corlicis defcnsor rcpuhus. RomiB, 1656.

(3) Cortex peruvianus redivivus, profligalor febrium. Genuas, 1656.

INTUOnUCTION. 20

irilerniillenlo, cl nous Tavons abandonné. Jacel ignolus sine no mine pulvis, » disait-il.

Vingt ans après, en 1692, Morton (1) se crut obligé do faire une réfutation dans toutes les formes, des arguments creuxqu'on avait jusqu'alors opposés à ce médicament.

Il faut croire qu'enfin le temps avait fini par user les résistances, puisque, à dater de cette époque, à part quelques réclamations de Bonet, de Baglivi et de Ramazzini, toute opposition paraît avoir cessé, et que malgré les sinistres prédictions des Chiflet et des Plempius, le quinquina est resté l'un des médicaments les plus héroïques et le remède le plus sûr contre les maladies intermittentes.

3Iais la controverse n'en devait pas rester là. Quelques années après (car Robert Brady, dans une lettre à Sydenham en 1700, et Ramazzini en l71Zi, en font mention), quelques années après, dis-je, on reconnut qu'il y avait un bon nombre de maladies autres que les fièvres intermittentes ordinaires dans lesquelles le quinquina pouvait être donné avec beaucoup de succès; seulement, dans ces cas, les doses faibles n'étant plus suffisantes, il avait fallu recourir à des doses plus fortes que celles qu'on administrait habituellement. Ces maladies étaient : 1° les unes, des affections fébriles d'apparence continue, mais qui cependant participaient du génie des fièvres intermittentes et offraient un grand danger si elles n'étaient pas rapidement arrêtées; 2" les autres, des états fébriles dans lesquels la forme continue était encore plus prononcée que dans les précédentes, mais où l'on retrouvait encore des rémissions et des exacerbations évidentes; 3° les dernières, des maladies dans lesquelles il n'y avait plus de rémission, mais où l'on rencontrait un surcroît considérable d'activité dans la circulalion et dans l'innervation ; li° enfin on peut joindre à cette énumération certaines affections périodiques du système nerveux.

(l) De universalibus morbis actilix : De cortice peruviano , \), 127-188. — 1G92.