I«^ — DESCHIPTION DE L'HYDROTHÉRAPIE EMPIRIQUE

(( YincenL Priessnitz naquit, le 4 juillet 1799, daiis^^une^des maisonnettes du sommet du Grsefenberg, sur les montagnes de la Silésie autrichienne, à i 800 pieds au-dessus du niveau de la mer, entre Glatz et Neiss, et près de Freiwaldau. Grâce à la position aisée de ses parents, il reçut une assez bonne éducation, qui développa chez lui un esprit d'observation, un tact et une pénétration peu ordinaires. A peine dans Tadolescence, il remarqua, en aidant son père dans ses travaux ruraux que dans les cas d'entorse, de contusion et de tumeur aux pieds des chevaux, on obtenait rapidement la guérison en les bouchonnant avec de 'l'eau froide ; il vérifia plusieurs fois le fait, s'assura de l'eflicacité de ce moyen, et remploya sur plusieurs animaux : le succès couronna tous ses essais, qui lui inspirèrent dès lors déjà une grande confiance dans les vertus de l'eau froide (1). »

Constatons, tout d'abord, que Priessnitz n'a pas eu, comme tant de gens ont bien voulu le dire, l'initiative de Vhydriatrie vétérinaire, pas plus qu'il n'a eu celle de Vhydriatrie humaine. L'application de l'eau froide au traitement des maladies des pieds des chevaux se perd dans la nuit des temps (2).

Priessnitz a-t-il étendu le cercle des applications vétérinaires de l'eau froide? a-t-il modifié les procédés en usage ? en a-t-il employé de nouveaux? en a-t-il méthodisé ou systématisé l'emploi? En un mot, a-t-il substitué, dans la thérapeutique vétérinaire, l'hydrothérapie à l'hydriatrie ?

Aucun document ne nous permet de répondre à ces questions, Priessnitz n'ayant pas été plus vétérinaire que médecin, qu'érudit et qu'écrivain. Ayant pour point de départ l'hydriatrie vétérinaire, il est arrivé à l'hydrothérapie humaine, empirique et systématisée; tel est le mérite qu'on doit lui attribuer.

(1) L. Flcury, De l'hydrosudopathie^ m Auh. giUu de med.^ t. XV, p. 308, 1837

(2) Voyez notre article Hydrothérapie vétérinaire in Nouv. Dict. pratique de méd,, de ckir. cl d'kyy. vJiérinaiies. T. IX, j). 678, octobre 1S7J.

52 THÉRAPEUTIQUE IIYDROTIIÉRAPIQUE.

« En 1816, le jeune Priessnitz fut renversé par un cheval fougueux qui lui imprima ses fers sur la face, lui fit des contusions graves au bras gauche, et lui fractura deux côtes. Un chirurgien fut appelé; il fit des efforts prolongés pour remédier au déplacement qui avait lieu entre les fragments, et n'ayant pu y réussir, il déclara que si le malade échappait au danger qui le menaçait, il resterait longtemps souffrant et contrefait. Le jeune homme, mécontent de cet arrêt, tenta de se traiter lui-même : dans ce but, il appuya sa poitrine contre l'angle d'une chaise, et, retenant sa respiration, fit reprendre aux deux côtes leur première direction; il se fît ensuite un bandage avec un essuie-main mouillé, but de l'eau en abondance, et fut guéri en peu de temps.

(( Cette cure, bien simple pour un médecin, frappa vivement l'imagination de Priessnitz ; il attribua aux moyens qu'il avait employés ce qui est tous les jours le résultat des seuls efforts de la nature, et il se livra avec une nouvelle ardeur à des recherches sur les effets généraux produits par le froid, et sur les lois qui régissent son application dans le traitement des maladies chez l'homme. Je ne rapporterai de toutes ces expériences que l'une d'entre elles : deux porcs ayant été nourris, l'un avec des aliments froids, l'autre avec des aliments chauds, chez le premier, les intestins furent trouvés fermes, blancs, résistants, tandis que • chez le second ils étaient rouges, ramollis, et se déchiraient si facilement qu'ils ne purent servir à la charcuterie.

(( Priessnitz, ayant été amené à reconnaître les bons effets de l'eau froide dans le traitement d'un grand nombre de maladies, crut bientôt remarquer qu'une condition indispensable, pour rendre son application le plus efficace possible, était de soumettre la peau à de fortes et fréquentes transpirations, et ces deux moyens combinés devinrent la base de sa médication ; il les appliqua à quelques cas de goutte, de rhumatisme, et guérit ses malades. Ses cures firent du bruit dans les environs, et sa maison devint trop petite pour contenir les nombreux visiteurs qui venaient y chercher des conseils. Sa réputation grandit rapidement, et les montagnards ne tardèrent pas h le regarder comme un protégé du ciel. Selon eux, l'eau n'avait aucune vertu par elle-même, et ne devait son action qu'à une puissance secrète dévolue à Priessnitz : c'est ainsi que partout, aux yeux du vulgaire, les choses les plus simples prennent une apparence de merveilleux, sans laquelle elles seraient souvent rejetées avec dédain. Mais ces mêmes succès firent à Priessnitz de nombreux ennemis; les curés lancèrent des anathèmes contre son art diabolique, les médecins et les vétérinaires le dénoncèrent comme exerçant illégalement la médecine, et l'autorité fut obligée d'intervenir. En 1830, le gouvernement autrichien accorda à Priessnitz l'autorisation de recevoir des malades et de les traiter d'après sa méthode : depuis cette époque, son établissement prit un développement rapide; car, n'ayant réuni que cinquante-quatre pensionnaires en 1830, il en compta soixantequatre en 1831, cent dix-huit en 1832, deux cent six en 1833, deux cent

cinquante-six en 1834, trois cent quarante-deux en 1833, quatre cent soixante-neuf en 1836^ onze cent seize en 1842, » etc. (1).

Le reste est trop connu pour que nous le répétions ici. Grœfenberg a fait concurrence aux plus célèbres eaux thermales; les malades y ont afflué de toutes les parties de l'Europe, plus tard de toutes les parties du monde, et Priessnitz est mort en 1852, laissant, dit-on, plusieurs millions de fortune.

La méthode hydrothérapique imaginée et appliquée par Priessnitz comprend : A. le régime, B. Vexercice, G. V administration de Veau froide à l'intérieur, D. la sudation, E. V application de Veau froide à l'extérieur.