CHAPITRE I

Définitions de Tldiotie antérieures à mes travaux (Ij.

L'idiotie appelée, antérieurement aux beaux travaux d'Esquirol, l'idiotisme, est définie par Sauvage : Amentia; par Sagar : Imbecillitas ingenii; par Vogel : Faluitas ingenii; par Linné : Morosis ; par Cullen et Fodéré : Démence innée; par Willis : Siupidilas ; par Pinel : Abolition plus ou moins ab-

(1) Le mot 1,^10?, privatus, solitarius, exprime l'état d'un homme qui, privé de sa raison, est seul, isolé en quelque sorte du reste de la nature. Du mot Idiota (i^uor,;), Idiot, on a fait Idiotisme; mais, comme ce dernier mot a déjà une signification grammaticale, il m'a semblé utile de lui substituer celui û'Idto-

«"'"'"''''''"^ ^^"^^fî^ "^«^^^'cal (Esquirol, Maladîes mentales, 2c volume).

DE l'idiotie.

soiiie, soit des fonctions de l'entendement^ soit des affections du cœur (1); par Esquirol : un étal particulier dans lequel les facultés intellectuelles ne se sont jamais développées ; par M. Belhomme : un état constitutionnel dans lequel les fonctions intellectuelles ne se sont jamais développées.

Ce cpii frappe tout d'abord dans cet ensemble de définitions , c'est que toutes , sorties de l'otticine médicale, elles n'embrassent que le côté psychologi- (jiie de la question. Qu'est-ce qu'un idiot ? c'est, répondent unanimement tous les docteurs, .d'un mol, . ou à l'aide des circonlocutions les plus entortillées : c'est un homme quin'apas beaucoup d'esprit; fait malheureusement assez prouvé. Toutefois, si incomplète qu'elle soit, on se contenterait de cette définition,

en attendant mieux si c'était une définition.

Mais le plus ou moins d'esprit d'un idiot est la conséquence de son état d'idiotie ; et les conséquences d'un fait ne sauraient jamais, en logique du moins, — j'igore si la médecine est de meilleure composition — être prises pour termes de définition du fait qu'il s'agit de définir. Donc, amcntia,imbeciUUas, obliléraiion des facultés, etc., sont autant de synonvmes , plus ou moins laconiques, plus ou moins verbeux surajoutés à l'énergique i§toç des Grecs, qui reste encore aujourd'hui intact, sans équivalent, comme sans définition.

(4) Traite médlco-îMlosophiquc sur les maladies mentales, . page 161.

SA DÉI'IMTION. 25

Non pas que loiiles ces définitions anléiieures soienl inutiles; elles sont précieuses, au contraire, eu ce qu'on y retrouve la trace des doctrines de leurs auteurs. Ainsi, Sauvage a très-bien précisé dans Ainentia l'absence d 'esprit. Cullen , Fodéré, Willis laissent voir dans un seul mot, demenlia.slupidiias, les préoccupations naturelles à des hommes aux prises avec l'aliénation mentale. Pinel, rénovateur de la science à laquelle il s'est voué, reprend l'expression grecque; mais ne sachant pas non plus se défendre contre ses préoccupations de médecin d'aliénés, il confond l'imbécillité et même la démence avec l'idiolisme, auquel il vient cependant de restituer son nom. Le sagace et méticuleux Esquirol corrige ce nom et le met en harmonie avec la nomenclature actuelle : œuvre de grammairien dira-t-on? œuvre de savant répondrai-je; car les noms gravent dans l'esprit ce que les définitions y précisent. Esquirol sentait si bien l'importance de ces deux termes, nomination et définition, termes où commence et aboutit toute science, qu'il se crut obligé d'ajouter au nom, heureusement trouvé par lui et qui demeurera, la définition sans laquelle le terme technique est incomplet.

Pourquoi ne l'avouerai-je pas, quand il s'agit d un homme qui a presque fait oublier Pinel, Esqmrol n'a trouvé que la définition transcrite plus haut. 11 l'a plac(''c avec fpielqucs o])servations intéi'^ssantes, dans son grand ouvrage sur les maladies »>^nlalcs; et, à mon sens, il a eu tort. Mais ce tort,

non-seulement il l'a partagé avec tous ceux qui l'ont précédé , mais encore son esprit s'en défendait alors même que la confusion des idiots et des aliénés dans les livres, dans les hospices, dans les esprits les plus avancés, ne lui laissait pas la liberté de se taire, et le forçait à parler de l'idiotie dans un traité des maladies mentales. Aussi commence-t-il par protester contre l'usage où l'on est de traiter de l'idiotie à propos des maladies mentales, et son premier mot est : L'idiotie n'est pas une maladie, c'est un état dans lequel les facultés intellectuelles ne se sont jamais manifestées, ou n'ont pu se développer assez pour que Vidiot ait pu acquérir les connaissances relatives a ïèducation que reçoivent les individus de son âge et placés dans les mêmes conditions que lui. Non, l'idiotie n'est pas une maladie ; mais quand Esquirol ajoute : Cest un état dans lequel les facultés intellectuelles ne se sont jamais manifestées, etc., pensait-il donner une définition positive de 1 idiotie?. .. Ses élèves et ses copistes le croient sans doute, puisque leurs définitions, à eux, ne sont que la paraphrase de la sienne; mais c'est, à mon sens, avoir méconnu, le sens tout négatif de la formule d Esquirol; et méconnu plus encore, ce qui est inqualifiable dans ses élèves, le caractère circonspect et fin de ce maître, que d'avoir pris une de ses négations pour une affirmation. Quand Esquirol dit : L idiotie L^pa., etc., etc., c'est qu'il nétaitpas en 1—

dédire: L'idiotie est... telle chose, croyez-le bien. Pour moi, qui ai eu l'inappréciable honneur de traiter