CHAPITRE XXI

De l'âge.

Quoique l'on ait attribué à l'âge une influence absurde sur l'état des idiots , ce n'est pas une raison pour négliger les conditions d'âge dans lesquelles se trouvent les sujets que l'on est chargé d'observer. L'âge est à considérer, tant pour le pronostic de leur amélioration que pour leur traitement moral , et pour reconnaître la partie d'éducation qui leur peut être le plus fructueusement applicable.

Dire , comme on l'a fait , comme on le fait encore à des parents, votre enfant marchera, parlera, lira, écrira , etc. , etc. , à 3 , à 7, à 14 , à 18 ans, c'est le propre des charlatans , c'est remplacer la prévoyance par la fatalité, la logique par l'absurde. Si l'homme, à l'état sain , n'apprend rien seul , comment l'idiot, par la seule puissance de l'âge , apprendra-t-il ? Pour l'enfant ordinaire , est-ce l'âge qui l'enseigne , ou la chanson de sa nourrice, le conte de sa grand' mère, la leçon de son précepteur? Si l'idiot n'est pas accessible aux premières leçons de l'enfance , par quel procédé mystérieux les années lui ouvriraientelles les portes d'or de l'intelligence?

Sortons donc au plus tôt de cette hypothèse mensongère (qui flatte les familles, et les frappe en même

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temps dans ce qu'elles ont de plus cher), pour entrer dans la réalité de la question.

Oui, l'âge est un fait important à considérer dans un idiot; d'abord parce que plus il est jeune et plus on a de temps devant soi pour modifier sa constitution; et ensuite parce que, selon l'âge, certains moyens de développement, commencent on cessent de devenir possibles.

§ I. — De la première enfance.

( Dès les premiers temps après la naissance, l'enfant [ordinaire commence a tenir sa tête, puis h voir, puis à entendre, puis à étendre et à élever ses petits bras ; fi et enfin, il peut déjà serrer avec force un objet d'un (volume et d'un poids relatifs à la dimension de sa main. Comment suis-je obligé de faire remarquer à des mères, à des médecins , que ces premiers signes font défaut dans tous les cas d'idiotie congéniale? Ici , la tête, avec tout le reste du corps souvent , manque de soutien , sans compter qu'elle peut affecter et conserver des formes anomales; l'eni faut ne recherche point la lumière , ne s'agite point au bruit; et plus tard, ses dents de lait ont précédé ou suivi de loin l'époque assignée par la nature à leur éruption : les dents suivantes, incisives, moyennes et latérales , petites et grosses molaires se présenteront aussi irrégulièrement.

Vers le douzième mois l'enfant ne s'essaye ni à marcher, ni à émettre des sons. L'ossification des

OS, celle du crâne et de l'épine dorsale en particulier est lente; les membres sont souvent maigres, faibles et mous, l'abdomen est dur, Tappétit irrégulier, la salivation abondante et continuelle, les coliques apparaissent , la diarrhée ou la dysenterie sont fréquentes, les convulsions possibles. Et rien de tout cela n'est prévu ! El il faut prévoir et conjurer tous ces symptômes !

Quelques-uns d'entre eux, il est vrai, sans présenter un caractère d'imminence, ne sont que comminatoires; d'autres, comme la dentition trop hâtive ou trop lente, ne laissent rien à faire pour les combattre; mais, symptômes accessoires d'un mal possible, si non certain, que n'éveillent-ils l'atlenlion, que ne fixent-ils la surveillance sur le terrible en cas dont les signes dévastateurs sont recélés souvent pendant un an et plus dans les organes avant de se produire sous leur désolante physionomie : Je veux parler des convulsions.

Les convulsions ne paraissent pas toujours dès les premiers temps de la vie; et, quoiqu'il ne faille pas confondre avec elles les mouvements spasmodiques dont les bras et la face des nouveau-nés sont affectés très-souvent , ces mouvements doivent être sur veillés avec soin, et faire redoubler les soins que l'on porte au vêtement, au coucher, à la nourriture de l'enfant surtout; car ils sont souvent précurseurs des désordres nerveux qui éclatent plus tard.

Donc les convulsions proprement dites, qu'elles éclatent peu après la naissance ou plus tard , sont

IDE LAGE. 235 tin des maux les pins redoutables daus le bas âge; ) les enfants qu'elles ne tuent pas restent presque toujours frappés par elles d'une grande somme d'incapacité, et quelquefois d'une idiotie complète.

Le grand mallieur en pareil cas vient de ce que les parents ou les nourrices n'ont rien fait pour prévenir cette perturbation ou l'ont provoquée par leur ignorance et leurs soins mal entendus. Le manque d'air respirable, l'air humide surtout, le lait rendu malsain par la gestation de la nourrice ou par ses violences, ses chagrins, son état d'ivresse; les couchers humides ou fétides, la compression dans des langes trop exigus, une chute sur la colonne vertébrale ou sur la têle , la titillation, trop fréquente hélas! des organes de la génération des jeunes enfants par les bonnes et les nourrices qui cherchent à les endormir et à se les affectionner presque toutes par cet odieux moyen et sans penser à mal, telles sont les principales causes externes, et je dirai presque volontaires, des convulsions du premierâge : autant de circonstances favorables au développement de l'idiotie, circonstances que l'on peut éloigner sans peine, sans dépense et sans le secours du médecin.

Mais il est juste d'ajouter que toutes les convulsions du premier âge ne tirent pas leur origine d'une de ces causes extérieures, etque j'appelleiio/or*,fam'sà dessein d'appeler sur elles l'attention des personnes responsables del'avenir de l'enfant: personnes de qui il dépend , jusqu'à un certain point de les éviter. Nul doute, en effet, que certains enfants n'arrivent au

'^"J'^ DE l'idiotie.

monde avec Jes germes de ces redoutables crises. De ce nombre sont ceux qui ont des tubercules dans les intestins et dans le cerveau principalement, ceux qui sont hydrocéphales ou microcéphales h un degré prononcé, et enfin ceux qui ont participé utérinementaux secousses nerveuses que leur mère a pu subir pendant la gestation : circonstances mentionnées dans la première partie de cet ouvrage. A ces convulsions on doit opposer un bon régime, peu ou point de drogues, de l'exercice, des distractions variées et plaisantes, de l'air, de la chaleur , du mouvement. En somme, les convulsions idiopathiques ou consécutives peuvent se produire accidentellement ou périodiquement, faire tomber l'enfant dans l'idiotie, l'épilepsie ou l'hémiplégie, lentement ou tout d'un coup; abandonnées à leur propre cours, elles cessent rarement seules et prennent un caractère épileptiforme avant l'âge de sept ans.

Aussi est-ce une désolante erreur de croire qu'il ne faut rien faire, que l'on a le temps, que les convulsions cesseront d'elles-même, que l'enfant se déve-. loppera plus tard, etc., etc.. Laissez le système nerveux en proie à ces désordres, ne les combattez, ni par un régime aussi tonique que le permettra l'irritabilité du sujet, ni par des exercices qui fortifient les tissus et activent la circulation dans les poumons, au cerveau, partout, ni par d'autres qui développent les facultés somnolentes encore, et les désordres se succéderont, s'aggraveront, se multiplieront, comme il arrive aux femmes qui ont pris en quelque sorte l'Iia-