CHAPITRE XXVIII

De l'habitation.

Ce serait ici le lieu de dire comment devraient être situés, construits, distribués, éclairés, les asiles destinés à recevoir les jeunes idiots. Malheureusement ceci est un rêve qui coûtera encore bien des douleurs à ceux qui auront le courage de reprendre la tâche au point où je l'aurai laissée, quand la plume tombera de mes mains, et quand la voix me fera défaut.

Pour aujourd'hui, il suffît de dire quelques mots sur cette importante question.

La pièce que l'on destine au séjour habituel d'un idiot ne doit être située ni au nord, ni à l'ouest; il convient aussi qu'il ne séjourne ni dans la chambre cil il couche, ni dans celle où l'on mange, ni dans les cuisines, ni dans un rez-de-chaussée si cet appartement n'est élevé de un ou deux mètres au-dessus du sol et planchéié. Son appartement doit être comme son horizon, aussi vaste que possible, tant pour la quantité d'air dont il a besoin, que pour la facilité de SCS évolutions. J'ai vu des enfants enfermés entre un ht, une table et des chaises de bois; j'en ai vu d'autres emprisonnés entre une étagère, un guéridon, lin piano, des chauffeuses, n'ayant pas, les uns et les nulrcs, plus d'un mètre de vide devant eux et ces

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objets ; et je ne sais encore lesquels, des pauvres ou des riches étaient le plus à plaindre. Condamnés à l'inertie par Texiguité du lieu, par les angles menaçants du mobilier, par la crainte de casser ou de salir; esclaves d'un prétendu comfort ou delà misère; privés d'air par l'étroitesse des jours de l'appartement, de lumière par la paresse de leur bonne ou l'insouciance de leur mère à les conduire dans les lieux publics où leur infirmité serait vue, commentée, racontée, les pauvres enfants s'étiolent également dans l'habitation étroite de l'ouvrier et dans l'hôtel de l'agent de change.

C'est d'ailleurs une observation triste, mais nécessaire à signaler, qu'en France, au contraire de ce qui se pratique en Angleterre, l'on ne trouve pas dans une maison sur dix mille et plus, une chambre des enfants ( je ne parle pas d'une chambre ou d'un cabinet où ils couchent) : j'entends une pièce aérée, gaie, vaste, où les enfants rangent leurs livres et leurs joujoux, travaillent et s'ébattent à cœur joie. Oui, dans dix mille maisons qui comptent chacune dix appartements , entrez ? Vous trouverez l'antichambre , la salle à manger, le salon, le cabinet de monsieur, le boudoir de madame, l'office, la cuisine, etc., vous ne trouverez pas la salle des enfants.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner pourquoi les enfants, admis dès cinq ans dans des fêtes nocturnes que l'on donne exprès pour eux , je veux le croire, mais dont tout le monde profite plus qu'eux ,

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n'ont pas une pièce consacrée à eux seuls, où il ne soit permis à personne de déposer , glaces, tableaux, statuettes, porcelaines Dunkerque, et autres objets de luxe qui coûtent souvent autant de larmes aux enfants qui les cassent qu'ils ont coûté de soins aux parents pour les rassembler; disons seulement que, si l'on prive les enfants ordinaires de cette chambre à eux, que j'avais chez ma grand'mère et que mon père déjà avait supprimée, il la faut rétablir dans toute sa somptueuse nudité pour l'idiot. Il y faut pour meubles des balles, des raquettes, des marteaux , des chevaux, des voitures; et s'il y a un fauteuil, ce ne doit être que celui de Sa Majesté Polichinel , le Roi des joujoux et des enfants.

Après cela, ayez des arbres, des fleurs, des légumes, des fruits, un jardin, de l'eau, des animaux domestiques, des bois, des montagnes autour de votre élève, tant que vous pourrez; si non, que la promenade soit voisine, et qu'il y passe ses plus grandes heures, et qu'il voie les jeux de son âge, et qu'il essaye avec votre aide de s'y mêler.

Mais si j'osais jeter les yeux sur ce que l'avenir peut promettre d'amélioration pour mes malheureux élèves, que de choses ne verrai-je pas?.. Aucune innovation dans leur habitation ne me semble trop somptueuse pour eux?

Quand on comprendra de quelle importance morale et sociale même , il est de ne pas laisser vingt mille créatures sans secours, sans protection, sou-

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vent sans asile, à la garde, tout au moins, de parcnls qui peuvent mourir avant eux, et souventà lamerci de collatéraux ou d'étrangers rapaces ou cruels; quand on aura vu que ces vingt mille individus, inutiles aujourd'hui, ont des bras capables, ou bien peu s'en faut, de leur suffire dès qu'on aura bien voulu diriger dans le travail leurs mains incertaines, ce que la moralité absente ne tente pas, l'égoïsmele réalisera peut-être.

Alors, mais quand cela sera-t-il?... on s'occupera de chercher un lieu convenablement situé pour lé séjour momentané ou permanent des idiots, selon qu'ils seront plus ou moins curables. Et en effet, avant tout moyen spécial , avant tout médecin ou instituteur, il faudra un local convenablement situé etapproprié. C'est le local, ainsi trouvé, qui sera l'agent le plus actif de la santé, du bien -être et des progrès des élèves.

On devra choisir un site élevé, exposé au midi, dans une contrée sèche, et pourtant fertile et assez boisée. On se gardera de les installer au milieu d'une ville, et toutefois il faudra qu'ils en soient assez proches pour que la vue et le maniement de tout ce que le luxe, les arts, l'imagination et l'industrie enfantent leur ouvre le sens des choses sociales qui appartiennent à tous ceux qui savent les apprécier ; car l'asile construit intrà-muros, n'adautre avantage que de procurer aux employés supérieurs quinze à vingt pour cent sur toutes les fournitures de ces établissements dits de bienfaisance; et cet avantage nesau-

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rait être mis en balance avec les inconvénients qui résultent pour les idiots de la vie factice, qu'ils y mènent. Dans ces sortes d'asiles, en effet, on leur présente le pain, les mets, le vin, les vêtements, les chaussures tout prêts, tout transformés à leur usage, de telle sorte qu'il leur est impossible de se rendre compte des moindres faits de la vie réelle. Les végétaux et les animaux n'existent pour eux, que sous l'espèce de purées etde tranches de bœuf bouilli. L'air et l'espace, taxés de deux cents à deux mille francs la toise, leur sont mesurés avec une parcimonie hermétique; la verdure ne leur apparaît que taillée, maigre, poudreuse, défigurée ; la vie, enfin , dans son luxuriant épanouissement de chaque saison, leur échappe sous l'enveloppe des fictions de la civilisation ; or, il faut qu'ils voient et palpent la vie primitive, qu'ils sentent la nature sourdre, croître et se reproduire, et qu'ils manipulent de leurs mains les diverses matières que l'on doit transformer pour la satistaction de leurs besoins. Et, par exemple, s'ils n'ont vu d'eau sortir que d'un puits ou d'une carafe, comment se formeront-ils une idée des cours et des masses d'eau répandues sur le globe? S'ils n'ont semé et planté leurs légumes, quelle idée peuventils en concevoir? etc., etc La situation de leur

demeure importe donc autant sous le rapport de l'éducation que sous celui de l'hygiène. Ils doivent pouvoir s'y livrer à tous les travaux de culture, à l'élève du bétail et des animaux domestiques, à la transformation des matières premières qui donnent le

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pain, le yin, la bière, les aliments de toutes soi--

Mais il ne suffit pas de trouver un sol et une atmosphère convenable à l'installation de cet établissement pratique; il faut une habitation; et cette habitation ne peut être ni un vieux château, ni un cloître séculaire, ni une ferme récrépite. Pour les idiots, il faudra des constructions spéciales, ou- > vrant toutes au midi, dont les jours soient larges et cependant faciles à protéger contre le froid W et la chaleur , et où l'enfant sera baigné dans la lumière, sans que rien ne vienne distraire son regard de ses travaux. A cet effet les fenêtres, d'une ouverture aisée et partielle, régneront sur toute la longueur des ateliers et des salles d'études, ne commençant qu'à deux mètres au-dessus du parquet el montant jusqu'au plafond. Toutes les salles du rezde-chaussée seront affectées aux exercices, celles du premier étage étant destinées au coucher des enfants, et aux divers services de propreté, comme bains, frictions, massage, etc.; je dois aussi signaler à ce sujet un point absolument négligé dans les maisons d'éducation et dans les hospices de notre pays, je veux parler de la présence et de l'abondance partout et à toute heure, d'eau froide et chaude. Celle dernière s'obtient gratuitement en utilisant les parties aujourd'hui perdues du calorique des cuisines. La distribution des eaux chaudes, dans une bonne gestion, ne fait qu'un également avec le chanffage el même avec l'éclairage de l'établissement entier

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par des conduits de gaz ei d'air chaud , mais non ie vapeur : outre les avantages que le service retire le cette combinaison pratiquée dans toutes les hma- Hc-asijlum de l'Angleterre, on y trouve encore celui le l'économie qui est presque partout supérieure au orixdn splendide éclairage qui circule à flots dans es asyluni de Bethlem, Hanwell, Glocester, Lincoln, korck, etc.. Par ce moyen aussi économique que )révoyant, on évitera d'ailleurs les horribles accilents qui ne manquent jamais d'arriver quand des infants, et plus encore des idiots, sont chauffés et 'clairés par les procédés ordinaires.

Les dortoirs ne doivent pas être seulement grands, s doivent être relativement immenses, et ils ne doil ent pas être communs pour tous les sujets; car les nfanls qui sont affectés d'épilepsie, comme ceux qui ont simplement agités la nuit, compromettraient le epos des autres, et ceux qui sont galeux répaniraient dans l'air des émanations qui non-seulement ont malfaisantes, mais qui rendent leur infirmité ontagieuse: inconvénient que l'on fait semblant 'ignorer. En outre, chaque lit doit être séparé par iue cloison mobile d'un mètre de hauteur environ, ni isole les enfants les uns des autres, sans gêner la urveillance de nuit la plus assidue.

La gymnastique, et les salles destinées aux travaux aanuels et fatigants , ne doivent être que peu ou Oint chauffées selon la rigueur de la saison.

Partout ailleurs la température sera maintenue i^ale , et les enfants devront yxnivoir passer avec

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facilité d'une salle dans toutes les autres sans sorti r des bâtiments. Le réfectoire peut être commun , en prenant cette précaution de faire précéder le repas général de celui des enfants plus infirmes qui ne mangent pas seuls; les enfants les plus avancés donneraient à manger à leurs camarades avant de prendre eux-mêmes leur repas, et leur apprendraient à tenir cuiller, fourchette , couteau , verre, etc. ; car pour tous ces détails manuels, le meilleur maître, après le besoin, est un autre enfant; et l'on peut faire état de ma recommandation à cet égard pour nombre d'autres menus enseignements dans lesquels

excelle l'enfance.

Les salles de bain, les lavoirs, la gymnastique, demanderaient des soins particuliers , tant pour la sécurité que pour la propreté et la santé des élèves.

Les salles d'exercice seraient , les unes nues pour ne pas distraire l'attention, les autres couvertes d'images, de dessins, de couleurs vives, pour les y provoquer, selon le cas, le sujet et le moment ; les salles de jeu seraient vastes et garnies de tout ce qui fait du bruit et s'agite facilement sous les doigts de l'enfance, curieuse surtout de mouvement et de bruit.

Les pièces consacrées aux exercices intellectuels devraient être situées bien loin de celles consacrées à la parole , aux exercices bruyants , aux jeux , etc. Une ou deux pièces devraient être disposées de manière à pouvoir être privées instantanément, à un moment donné, de tout ou partie de la lumière (qm y pénétrerait d'ailleurs à l'ordinaire nalurelleiuent),

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pour obtenir le silence ou T immobilité , pour tixer l'attention sur un point unique, ou uniquement éclairé, comme il sera indiqué aux chapitres de la lecture, des couleurs, etc.

' L'ensemble des constructions serait comme façade, 3t réuni par un pérystile sous lequel les courges et [es jeux pourraient s'exécuter en tout temps, narguant ainsi la pluie, la neige, le froid, la chaleur ardente; tandis que les cours, d'autre part, suffisamment ombragées et sablées à fond, seraient en avant iu logis, toujours à l'exposition méridionale ; et les jardins, les terrains meubles à transporter, avec 5f)ioches , pelles , hottes et brouettes, s'étendraient = out proches et disséminés à l'entour des construc- I ions.

Là, dans 'un cercle resserré, et comme sous leur main, les enfants auraient des animaux à soigner, des plantes à semer, à cultiver, à sarcler, à arroser, à cueillir, à arracher, selon la saison ; là, seraient les occupations de toutes les heures et de tous les jours, tandis que plus loin s'étendraient les prés que Ton fauche, le blé que l'on sème, le bois que il'on coLq)e, que l'on empile, ou que l'on met en fa- «gots, etc., etc.

\ Voilà ce qu'il faudrait pour rendre tous les ans, • heureux, et utiles à la société, plusieurs centaines f d'enfants qui font aujourd'hui le désespoir de leurs 'I familles; et là encore, ceux que la gravité de leur posi- )tion retiendrait toute leur vie dans l'établissement, I trouveraient un air pur, de l'espace , des soins, des

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plaisirs que l'idiot millionnaire ne trouYe pas dans le palais où Irône son inévitable tuteur (1).

Mais je me trompe ; il faudrait, en outre, que co site et ce local fussent pleins de l'esprit de leur destination; animés de la pensée qui les a conçus, remplis par la main qui en a tracé toutes les distributions. Quand il en sera ainsi, et seulement quand il en sera ainsi, on ne \erra plus de pauvres enfants relégués, dans les combles de nos somptueux hôtels, d'unee part (1 ) ; et de l'autre, entassés dans des salles d'où sont t exclues depuis longtemps, pour cause d'insanité, dess catégories de malades plus privilégiées; on aura enfin i un séjour propice au traitement des idiots.