A.— CAUTÉRISATION AU NITRATE D'ARGENT OU MÉTHODE ECTROTIQUE

C’est Bretonneau (de Tours) qui, en 1817, a appliqué le premier cette méthode. Il continua ses expériences en 1818, 1819, 1820, et, le 6 août 1821, il fit la lecture du paragraphe suivant à l’Académie : « [1 semble qu’il suffise, pour arrêter les effets de la phlogose spécifique, de lui substituer une autre inflammation (il parle de la diphtérite). J'ai obtenu un effet analogue sur les pustules de la petite vérole, depuis le second jusqu’au cinquième jour, en perçant leur sommet avec

la pointe d’une aiguille d’or ou d'argent mouillée d’une solu-

40e tion de nitrate d’argent; l’inflammation variolique s'éteint presque à l'instant ; il suffit d'un si léger attouchement pour les pustules du second jour, qu’on en voit disparaître la trace avant l’époque ordinaire de Ja desquamation. » : = Serres, médecin ordinaire de la Pitié, aurait, à la même époque, eu recours à la méthode. Sa première communication sur ce sujet ne paraît qu’en juin 1825, dans les Archives générales de médecine. Il aurait d'ailleurs ignoré les expériences de Bretonneau et il nous donne avec soin les raisons qui l’auraient conduit au traitement par la cautérisation: « En 1817, dit-il, nous perdîimes plusieurs malades à la suite de la variole confluente. Tous ceux qui succombèrent dans ma division avaient présenté, dans le cours de la maladie, une tuméfaction énorme de Ja face et du col, et, sur les derniers jours, des signes évidents d’une encéphalite aiguë. A l’ouverture des cadavres, je trouvai le cerveau phlogosé, les membranes injectées, des pseudo-membranes sur l’arachnoïde et des épanchements de sérosité citrine ou séro-sanguinolente dans les anfractuosités cérébrales, dans les divers ventricules de l’encéphale et deux fois dans la cavité arachnoïdienne de la moelle épinière. Je rencontrai des lésions plus ou moins profondes des cavités splanchniques et des inflammations du canal intestinal. Mais, en comparant ces diverses altérations orsaniques et en les rapprochant des phénomènes de la maladie, je restai convaincu que la plupart de mes malades avaient succombé à l’irritation de l’encéphale et de ses dépendances.

Cette irritation encéphalique était-elle primitive ou consécutive? Tout indiquait qu'elle était consécutive : l’époque de son apparition avait suivi chez tous les malades la tuméfaction de la face, de la partie postérieure et antérieure du cou. Sans admettre ni rejeter entièrement qu'elle pût avoir lieu

par communication de l'extérieur à l’intérieur, il me parut

= — 11 — démontré qu’elle était le résultat de l’irritation vive et profonde qui existait à l'extérieur de la tête, de la face et du cou, où chacun sait que le tissu cellulaire est si abondant et les vaisseaux sanguins si nombreux et si développés. |

» Cette première idée acquise, il s’en présenta une seconde. Comment prévenir cette irritation de l’encéphale et de ses membranes ? Dans le même temps, j'avais à la Pitié une division de cent filles vénériennes : J'étais heureusement parvenu à faire avorter les bubons vénériens par l'application de sangsues fréquemment réitérée tout autour. Pourrai-je faire avorter de même l'irritation encéphalique ? Je mis ce moyen en usage sur cinq malades, mais ce fut en vain; je diminuai bien les symptômes et la tuméfaction de la face et du cou, mais cette médication, secondée par lapplication des sinapismes aux piedset des vésicatoires aux cuisses pour opérer une révulsion sur les extrémités inférieures, ne fut pas assez puissante pour empêcher linflammation de l’encéphale. Du moment où je désespérais de maitriser cette funeste complication de la variole confluente, une fille publique vint dans ma division, atteinte de pustules vénériennes qui parcouraient successivement les diverses régions du corps; je fis avorter ces pustules par la cautérisation, moyen déjà usité et {très en vogue pour les végétations qui accompagnent si fréquemment cette maladie.

» En serait-il des pustules varioliques, comme des pustules syphilitiques? La cautérisation en arrêterait-elle ou en modifierait-elle le développement ? Pourrais-je prévenir de cette manière les funestes effets que j'avais à combattre?

» L'expérience seule pouvait résoudre ces questions.»

Serres cautérisa d’abord quelques boutons isolés sur les bras, les cuisses, les jambes et sur l'abdomen; tous les boutons cautérisés avortèrent. Il étendit davantage le procédé, et, au moyen d’une solution de nitrate d'argent, il cautérisa

Lsroes toute une main, tout un pied. Les boutons varioliques avortèrent constamment, « ou si quelques-uns se développèrent çà et là, il devint manifeste par l'examen que le point où ils s'étaient développés avait échappé à la cautérisation, ou que celle-ci avait agi trop faiblement. »

La cautérisation appliquée à la face et au cou lui donne des succès non moins complets. Les boutons avortent, la tuméfaction et les encéphalites ne sont plus redoutables, et, résultat inattendu, les cicatrices varioliques ont été prévenues. « La peau reste lisse comme elle était auparavant; elle n’est ni creusée, ni sillonnée, comme à la suite des traitements dans lesquels on laisse parcourir aux boutons toutes leurs périodes », fait qui a bien son importance, car, comme le fait remarquer le docteur Romet(1), élève de Serres, « chez l’homme à la rigueur cet accident pourrait être regardé comme très léger ; mais chez la femme, il la prive de la beauté, seul bien que souvent la nature lui ait donné en partage, et auquel elle attache presque constamment le plus de prix. »

Comment Serres cautérise-t-if? S'il s’agit de boutons isolés, il se sert du nitrate d’argent, taillé comme un crayon, à pointe plus ou moins aiguë, selon la longueur des boutons et le lieu qu’ils occupent. Une application renouvelée tous les deux ou trois jours est nécessaire. Pour la cautérisation en masse, 1l fait dissoudre dans l’eau une quantité variable de nitrate d'argent. S'il veut une cautérisation faible, il prend une cuillerée et demie à bouche d’eau, il y fait dissoudre quinze grains de nitrate d'argent: c’est la cautérisation au premier degré. « Pour le second degré, la dose de nitrate dans la même quantité d’eau est de trente grains, etde quarante-cinq

(1) Recherches sur les causes et la nature des hémorrhagies, suivies d'un Essai sur la cautérisation des boutons de la petite vérole, considérée comme moyen propre à prévenir les cicatrices du visage. Paris, 1852. Thèse de J.-J. Romet.