CHAPITRE m

I. Les touristes et les résidents normands en Angleterre au XVIir siècle : M""' Du Boccage et son mari ; M"' Le Prince de Beaumont. — Voltaire et les Élie de Beaumont. — É. de Beaumont en Angleterre. — Succès de l'ouvrage de sa femme. — Impressions et résultats.

II. Un savant normand en mission en Angleterre : de Bréquigny.

Pendant l'année 1767 (1), un Anglais qui connaissait bien son temps et son pays, Horace Walpole, remarquait une invasion pacifique des Français en Angleterre. Il écrivait plus tard, à ce propos, dans ses Mémoires : « Les Français, sous le couvert d'une prétendue curiosité, devenue chez eux à la mode, vinrent ici pour la première fois eji nombre considérable » (2). Quatre ans auparavant, en 1763, la paix de Paris avait été conclue et la France ne devait combattre de nouveau l'Angleterre qu'en 1778, en s'alliant à l'Espagne et aux Etats-Unis. Les relations mondaines entre les gens du bel air des deux pays durent à cette accalmie de se nouer d'une manière plus intime qu'elles ne l'avaient fait jusqu'alors. Parmi les noms des [lersonnes de la haute noblesse qui, à cette époque-là, passèrent la Manche, ceux des du Châtelet, des Liancourt, des de Liste, des Caraman, des Boufflers, des Villegagnon, des La Vaupelière, montrent assez que les gens

(i) Cf. Revue de V Enseignement des Langues Vivantes, 191 2. (2) Cf. Memoirs of George lit, vol. III, p. 77, édit. : Le Marchant.

de qualité ne se firent pas faute de suivre la mode en allant en Angleterre.

La littérature et ces traductions dont les Normands pou- \aioni revendiquer ime large part, n'avaient pas été, sans (Inuie, sans beaucoup contribuer à donner cette impulsion et à créer cette mode qui portait les Français à aller voir les Anglais chez eux. Mais, à côté de la société purement mondaine et un peu frivole, qui suivait cet élan ou même en donnait l'exemple, des membres de la très haute bourgeoisie allèrent en Angleterre non plus seulement pour sacrifier à la mode ou satisfaire un désir de se promener, mais pour des raisons plus solides. Ce sont ces raisons qui poussèrent un certain nombre de nos compatriotes normands à aller faire un séjour en Angleterre. Mettons d'abord, la satisfaction d'une curiosité personnelle et désintéressée, le désir de s'instruire en voyant de ses propres yeux cette Angleterre dont littérateurs et philosophes nous vantaient les progrès dans la civilisation. On ne peut nier qu'il n'entre de cette curiosité de fort bon aloi, chez Mme du Boccage, ou chez un avocat normand fort connu de son temps, Elie de Beaumont. D'autre part, ])ourquoi ne pas avouer tout de suite que, pour quiconque veut se donner quelque éclat, se pousser dans ](■ monde, comme Ton disait alors, un voyage d'études en Angleterre était, mieux encore qu'une traduction, un moyen de donner quelque reluisant à sa réputation ? Mme du Boccage et E. de Beaumont le sentirent bien. Enfin, des motifs d'un ordre plus pratique, mais fort avouables d'ailleurs, peuvent entrer en ligne de compte.

Pour E. de Beaumont, k recherche de documents relatifs à un procès, pour une femme auteur, qui s'appelle ellie aussi de Beaumont, Madame Le Prince de Beaumont, c'est le besoin de gagner sa vie qui la fait s'établir en Angleterre ; pour un savant, Bréquigny, c'est le désir de retrouver et de compulser les documents nécessaires à

IMilsloire de France. En somme, des raisons d'ordre pratiqua Il y en a d'ordre moral aussi.

C'est que, aussi bien, ce milieu normand, s'il a quelques-unes des grâces de politesse et de bon ton qui font l'attrait du XVIII^ siècle, est un milieu où ni la frivolité, ni le libertinage ne sont appréciés. Dans le domaine de la peinture française de cette époque, Greuze et Chardin par leur sérieux et leurs tendances moralisatrices s'opposaient vigoureusement à Fragonard et à Boucher; de même, en littérature, les protagonistes d'une morale laïque sensée, prudente, amie des sages maximes et des bonnes règles de conduite, commençaient avec Madame de Lambert, pour se continuer par Madame de Genlis. Or, Mme du Boccage, Mme Le Prince de Beaumont, Madame Elie de Beaumont, la femme de Favocat, toutes ces normandes qui vont entrer en relations avec l'Angleterre au XVIIP siècle, sont toutes imprégnées de morale à la l'ois sérieuse et mondaine et désirent toutes 'inculquer à leurs lecteurs d'excellents principes, ainsi qu'une bienséante vertu.

Voyons à cet égard Mme du Boccage.

Au moment où la circonspection nous oblige à nous demander ce que vaut le témoignage de cette dame quelque peu bas-bleu, on peut dire qu'elle est tout à fait qualifiée pour représenter l'esprit de son temps. Trois choses chez, elle sont à retenir. D'abord, son père est négociant, c'est un roturier; par lui, Mme du Boccage (1), appartient à l'étage « mitoyen de la nature humaine ». Puis ce père, M. Le Page, était « considéré pour l'austérité de ses principes ». Il haïssait aussi, nous dit-on, « le faste et la mollesse » (2) et Mme du Boccage se réjouissait

(i) Cf. La Notice de Guilbert. Cet historiographe Rouennais de Madame du Boccage est souvent pompeux et parfois inexact, quoique toujours bien intentionné.

(2) Notice, p. 29. ' ^ •

de ce que « celle haine fûl licrédilaire » (J). Elle ressem- \)Wvii A son père. Ne parle-t-elle pas des déclamali(»hs (juc (( je ne puis m'empêcher de réil^lTer sur le lasle el la mollesse ? » (2). Elle alïiche loujours, (railleurs, le [)uriUnisme et raustérilé; ceci, par exemple, dans les louanges qu'elle adresse aux Anglaises en raison même de ceUe auslérilé qu'elle trouve, ou croit trouver chez elles (3); elle prend à tout moment le rcVle de professeur d'énergie. Elle prêche en cela d'exemple. Enfin, nature aimable et sociable, elle veut s'épanouir et résister à la niédiocrité. Elle veut employer son aclivité et jouer un rôle dans la société. « Presque dès mon enfance, j'ai voulu être instruite, et propre aux devoirs, aux dissipations de la Société » (A). Sur un point, elle se distingue de ses contemporains, ou prétend tout au moins s'en distinguer. Elle met une certaine affectation à paraître ne pas s'embarrasser des préjugés nationaux chers aux Français, chose l)ien rare à son époque (5). Mais cette originalité n'était pas faite pour lui déplaire, désireuse qu'elle était de se singulariser. Sur un autre point — bon à noter chez une voyageuse — elle se différencie aussi de ses contemporains et montre une tournure d'esprit un peu romantique. Elle manifeste, avec des réserves, un certain goût pour rarchitecture gothique. Elle admire, par exemple, son cher Saint-Ouen de Rouen et l'architecture de la cathédrale de Milan, qui est « d'un beau gothique » (6).

(i) Notice, p. 3o.

h.) Uitire du 25 mai 1760.

(3) Lettre du 25 mai 1760.

(4) Cf. vol. III des Œuvres, passim.

(5) Lettre du 25 mai 1750. « Plus les usages s'éloignent des nôtres, plus notre curiosité est satisfaite », pp. 87, 38, 89, où, à la fin, cela tourne à la Berquinade.

(6) XVII® Lettre sur l'Italie.

- Oo -

Elevée à Paris dans le Couvent de l'Assomption, ellt n^ se tint point pour satisfaite de l'éducation, pourtant considérée alors comme des plus distinguées, qu'elle avait reçue. A l'âge de 16 ans, en 1726, probablement au sortir du couvent, elle épousa M. Fiquet du Boccage qui, bien que receveur des tailles à Dieppe, résidait de préférence à llouen où il demeura jusqu'en 1733. Ils n'eurent point d'enfants et Mme du Boccage put, de concert avec son mari qui partageait ses vues, s'adonner à l'étude, et perfectionner ses connaissances. Ce fut sous la direction de l'abbé Du Resnel qu'elle se mit à apprendre le latin, puis l'anglais. A ces deux langues, elle joignit une connaissance de l'italien qui lui servit plus tard, lorsque, suivant en cela maints exemples donnés de son temps par des provinciaux émérites, elle alla, comme Grosley, comme le Président de Brosses, ou comme Montesquieu, en Italie.

Mais Mme du Boccage n'alla voir l'Italie que sept ans plus tard. Elle débuta dans sa carrière voyageusp par un séjour en Angleterre en 1750. Trois ans avant, elle avait remporté tous les suffrages de l'Académie de Rouen pour le « Prix Alternatif »; un an après ce succès, sa paraphrase de Milton dont il a été question au chapitre précédent lui donnait — tranchons le mot, car nous le croyons exact — la célébrité. Sa tragédie des Amazones^ quand bien même elle n'aurait eu qu'un succès d'estime, faisait quelque bruit. Un voyage en Angleterre ne pouvait qu'attirer encore l'attention sur elle, dans son propre pays aussi bien que dans celui où elle se rendait, dans le pays où l'on comptait sinon des amis de la France, au m^ins des gallomanes comme Chesterfield, et des femmes de beli esprit comme Mrs Montagu. Notre bas-bleu par la renommée qu'avait pu lui acquérir, outre-Manche, son travail sur Milton, s'en alla recevoir un accueil qui,

en (Jépil de quelques déconvenues, ne laiiJSa pas d'être flatteur.

Uonc, ea 1750, au mois de mars (1), époque qui -expose les voyageurs à passer « huit heures tourmentées sur la mer en fureur )>, Mme du Boccage et son mari partirent pour TAngleterre. S'ennuyant à Calais, impatients d'ailleurs semblent-ils de passer la Manche, ils s'embarqUent par « un lenqys douteux-» et, après avoir atterri à Deal, enlevés à bras par « des Tritons marchant dans la mer jusqu'aux genoux » et qui les « portent au nvage (2), M, et Mme du Boccage, accompagnés de Ja femme de chambre.de celte dernière, la « tremblante Du Castel (3) », arrivent à Londres en passant par la route qui mène à la capitale par Cantorbéry, Rochester et GreeuAvich. Dans la capitale, où des lettres de recommandation de « M. de Chavigny, ci-devant Ministre à Londres » les (4) avait prévenus, nos deux Normand'^ trouvent auprès des dames anglaises «Milady Allen et Madame Cleveland » un accueil des plus favorables et (5), une fois qu'on a rendu ses devoirs à notre ambassadrice (6), « il ne reste plus qu'à jouir de tous les agréments qu'on peut se procurer ici », et à se mêler à la Société. Celle-ci, bijen entendu, sera la meilleure et la plus choisie qu'on pourra trouver. Mme du Boccage visa le plus haut qu'elle

(i) La première leltre est datée du'i®** avril .1750. Cf. tome 10, du Recueil des jŒ livres de Madame Du Boccage, Lyon, MDCCLXX.

(2) Vol, II, p. 5.

(3) P.P. 6," 7 et S.

■ (5) On avaïl obtenu aussi près des Mîrepoix les bons offices (Te Mme la Présidente de Rieux, belle-mère de M; de Mirepoix. Il semble bien d'après la lettre cité par Collé, (op. cit.-, p. 177, t. i*') que les Du Boccage lui aient causé quelqu'ennjui.

(6) Cette ambassadrice était Mme de Mirepoix: (Cf.. Collé, op. cit., p. 177, tome i^*").

put. Elle voulut à toule force être présentée au roi (1). « O dernier demauda à M. de Mirepoix si les femmes de Tespèce de Madame du Boccage étaient présentées au roi de France ». Mirepoix — esclave sans doute de la vérité et de l'étiquette — aurait répondu que cela n'était point d'usage à la Cour de France. Sa franchise n'était pas sans mérite. Pensant peut-être qu'il n'y aurait plus (pie deux réceptions royales avant le départ du Roi pour Hanovre et que George II n'y regarderait pas de si près, il avait déjà arrangé la présentation. La présentation n'eut point lieu. Elle n'eût pu se faire que dans des conditions froissantes pour Mme (fU Boccage et pour I.ady Albermale, la dame anglaise qui, d^ns l'impossibilité où Madame de Mirepoix — sérieusement indisposée, disait-elle — se trouvait de le faire (2), avait pris la charge de présenter au Roi Mme du Boccage. Comme il est naturel, cette dernière ne parla point de ces faits dans son ouvrage. Elle insista beaucoup, par contre, sur ses entrevues aVec le pri^nce de Galles (3). Il se peut même qu'à ce propos, soit par vantardise inconsidérée, soit par inconscience^ de la véritable situation, elle ait causé d'autres ennuis aux Mirepoix. Moins peut-être, sur la réputation de Mme du Boccage (4) que « sur l'affectation que le Prince de Galles a de faire toujours le contraire de ce que fait le Roi son père », ce prince montra un grand désir de voir Mme du Boccage. Il la vit, en effet, et chez une femme, Milady Shaub (5), et dans un milieu où Madame de Mirepoix ne se souciait ni d'aller elle-même, ni de présenter quelqu'un. Aussi Madame

(i) Collé : op. cit., p. 176, tome i'''.

(2) Collé, p. 178.

(3) 3" lettre du i5 avril 1750.

(k) Cf. Collé, op. cit., note p. 178.

(5) Cf. 3« lettre : Œuvres^ tome III, p.

(Je i\lire[)oix, prétextant une niigraiiic, laissa Mme du Boccage y aller seule. A[>rès cette première entrevue, où le Prince vint sous un nom déguisé, eut lieu, le lendemain, une présentation en règle chez son Altesse Royale, présentation sur laquelle notre héroïne insiste beaucoup (1). \i\e continua d'ailleurs à se mêler à la Société de la plus heureuse manière ; « le (?omte et la Comtesse ( Mu'storlield ("J) les accablent de boutés » elle et son mari; « Milady Alontaigu » lui envoie « une superbe édition de Milton in-l°, Milady Allen deux petits vases d'agate, et le duc de Hichemont un ananas qui m'embaume » (3). « Recommandée ptnv notre sage Fontenelle », « sous le titre flatteur de sa fdle » à M. Folk, Président de la Société Royale (4), Mme du Boccage et son mari reçoivent de ce dernier le meilleur accueil et sont, par lui, invités à déjeuner. Mme du Boccage ne pouvant, tout de même, être admise à une des séances de la Société Royale, c'est M. du Boccage qu'on « mène » à « une de ces assend)lées » (5). Ils allèrent aussi, s'il faut en croire Mme du Boccage, dans les milieux littéraires, mais elle nous laisse là-dessus tout à fait dans le vague. Quels sont « ces Repas d'amateurs de lettres (6) «où, dit-elle, nous n'avons pas manqué de célébrer les ingénieux au-

(i) Ihid., p. 20. (•:>) Ihid., p. i3.

(8) 5« lettre: Œuvres, tome III, p. ija, i5 mai i^Bo.

(4) Ibid, p. 43, lome ITT, 5*^ Mtro. t5 mai 1750,

(5) Ibid., p. 43.

ffi) îbid., p. 48, Chestcrfield, différant on cela de Walpote qui, lui, étaîl mieux renseigné, croyait, ou feiofnait de croire, que Mme du lioceanfe était rfM^ll<iment une personne du gi-and monde. (Cf. Letters, édit. : Stratchey, vol. II, p. 98). Il est vrai que lorsqu'il s'agissait du jeune Stanhope, son fils, il ne paraît pas avoir été très ditficîle sur le choix des relations. Cf. 3® lettre : OEuvres, tome III, p. 200.

leurs de Toui John (sic) el de Clarisse ? » Nous regrettons de ne pas le savoir.

Il est certain qu'elle et son* mari lurent fêtés partout. En effet, quelque opinion que ses contemporains pussent, en France et en Angleterre, avoir sur iVIme du Boccage, il faut avouer, que des témoignages sérieux corroborent — • au moins en partie — ses dires et qu'elle fut loin de passer inaperçue. H. Walpole, auquel elle n'est point sympathique et qui refuse de la considérer comme une personne de qualité (1) croirait néanmoins manquer à tous ses devoirs envers son bon et fidèle correspondant, Horace Mann — ou si l'on aime mieux envers lui-même, en lant que premier épistolier du Royaume Uni s'il ne notait la venue de cette dame, dont la célébrité visiblement l'agace, mais enfin, célèbre tout de même (2).

De pllis, Mme du Boccage paraît avoir eu à Londres, des relations profitables avec quatre personnes de genre différent, mais dont les noms respectifs méritent une mention particulière. D'abord « Milady Montaigu » (3) que nous, nous appellerons Mrs Montagu, une femme de lettres anglaise, très an courant de la littérature étrangère, dont l'Essai sur Shakespeare (4) fit très grand bruit lors de son apparition (5) et qui aujourd'hui encore mérite à son auteur une place honorable et importante dans la littérature européenne. Par une coïncidence curieuse, mais peut-être pas tout à fait inattendue, les deux femmes de lettres ont entre elles plusieurs points de resseniblnnce. De même que Saint-Ouen de Ronen'a fait une

(i) Uevue (VHistoire Littéraire de la France, 191 7, p. 5i. (a) Lettre à Horace Mann, du 3 avril 1750, veirs la fin de cette Ion*jiie lettre,^. 445, vol. IT, édit. Toynbee.

(3) Cf. Œiivrea, tome III, p. h-

(4) Essay on the Writinga and Genius' nf Shakespeare, 17G9.

(5) Sur Mrs Montagu: voir R. Huchon : Mrs Montagu^ 1720*1800, London, 1906.

iinir iiuprcssion sur Mme du IJoecage, de niènic Mrs Montagu, élevée à l'ombre de la cathédrale d'York ne pouvait se défendre d'un respectueux amour pour l'architecture gothique (1), tout en protestant, comme Mme du Boccage, d'une admiration orthodoxe pour l'architecture classique. De plus, maints traits de caractère sont semblables chez l'une et chez l'autre : l'entrain, l'ambition, une certaine vanité, un esprit littéraire (2). Le second personnage intéressant est le « D'" Maty » (3). Originaire des Pays-Bas, Maty avait vécu en Angleterre depuis l'âge de vingt-deux ans. Médecin, il avait dans son Journal BrU (an nique, l'ondé tout d'abord pour suivre les travaux des chii'urgiens anglais, inséré de nombreux articles littéraires, et il ne renonça à la publication de cet ouvrage, que lorsqu'il eut obtenu un emploi au British Muséum. Mme du Boccage eut sans doute recours à ses bons offices en allant voir cet établissement (4). Puis vint Chesterfield avec lequel elle semble avoir réellement fait une ample connaissance, Chesterfield chez qui, après « un festin peu philosophique, c'est-à-dire peu frugal », on boit à la santé de Voltaire et de Montesquieu (5).

Comme normande résidente en Angleterre, Mme Le Prince, de Beaumont mérite une mention particulière parmi les personnes avec lesquelles Mme du Boccage entretint à Londres des relations. Cette autre femme auteur et son mari peuvent prendre place au milieu des figures normandes que nous trouvons en Angleterre.

Cette Mme Le Prince de Beaumont (G) n'a, semblc-

(i) Cf. Huchon, op. cit., note de la page 6 et Mme du Boccage, tome III, p. 3i et p. 44.

Cf. lluchon, op. cit., chap. I, Characteristics. Pa.ssim,

(3) 17 18-1776. Voir : Texte, op. cit., p. 36 et 37.

(4) Du Boc., t. m, p. 49.

(5) Du Boc., t. III, p. 49.

(6) Cf. T. Lebreton : Biographie Normande, 2^ vol., pp. 538-539.

t-il, aucun lien de parenté, au moins un peu proche, avec la famille de l'avocat E. de Beaumont dont nous nous occuperons plus longuement. Née à Rouen (1) au début du XVII P siècle, elk fut comme sa compatriote, Mme du Boccage, pourvue d*une bonne et solide éducation. Ceci fut fort heureux pour Madame Le Prince de Beaumont. Ayant contracté une union malheureuse avec un Monsieur de Beaumont qui paraît avoir été indigne d'elle, elle réussit en 1745 à faire annuler cette union pour des motïfs graves. Réfugiée /ejn Angleterre, elle s'y consacra à ce qu'on pourrait appeler la littérature de l'éducation. Ses ouvrages, qui sont souvent des compilations (2), ont tous pour but d'instruire la jeunesse et de donner aux enfants de bons principes. Ses romans et ses contes furent traduits en plusieurs langues, et eurent, comme les ouvrages précédents, une très grande vogue. Le conte de la Belle et la Bête est, d'ailleurs, resté célèbre, ainsi que celui de Blanche, et ces petits contes ont été mis au théâtre (3). Mme Le Prince de Beaumont se maria en secondes noces à un Normand qui, lui aussi, résidait en Angleterre, et peu de temps après elle quitta ce pays pour s'établir près d'Annecy où elle mourut. Son second mari, Thomas Pichon, mérite une place parmi les Traits d'Union Normands (4). Il eut une carrière agitée, et ce ne fut

(i) Le 26 avril 171 1, morte en 1780.

(2) Ces ouvrages sont très nombreux et très divers depuis le genre « Magasin », cf. Nouveau Magasin Français ou Bibliothèque instructive, Londres, 17^0, jusqu'au genre anecdote, cf. Anecdotes du quatorzième siècle pour servir à Vhistoire des femmes illustres de ce temps, Londres 1758-1759, in-12. On luî attribue aussi une traduction de Gulliver.

(3) Cf. Nouvelle Biographie générale, vo). II, p. 3i, col. i.

. (4) Né à Vire le 3o avril 1700, mort à Londres le 10 février 1781 {Biog. Universelle) ou à Jersey, le 22 nov. 1782 (Notices Historiques sur les hommes célèbres du Calvados, par Boisard).

qu'après avoir été pourvu de diverses charges dans l'adniinislratiou militaire el surtout dans les Hôpitaux (1) puis après avoir séjourné au Canada, qu'il passa en Angle- Irnr' où il vécut sous un nom d'emprunt. Ici, se clôt la liste des personnes que Mme du Boccage fréquente en An- Ljlf^terre.

T. a cuiiosile de noli'e compatriote ne se borna pas à la seule ville de Londres. Kensingtown (sic) qui, à cette épo- (jue pouvait être encore considéré comme iaisant pai lie des environs, « Ricliemont » (sic), Hampton-CouH. et Oxford la virent tour à tour, ainsi que les maisons do 1)1 aisance de Chateauvert (2) et de Stow, qui « se trouve à deux milles de Buckingham chez Milord Cobham ». En somme, elle fit une longue excursion qui lui permettait de se l'aire une idée, un peu superficielle, mais intéressante néanmoins, de l'Angleterre. Elle vit, ou à peu près, ce que la plupart des touristes d'alors tenaient à voir, ce que Grosley, de Croy virent. Mais, si l'on considère l'itinéraire suivi, les milieux entrevus, c'est au voyage de son compatriote normand, Elie de Beaumont, que l'excursion de Mme du Boccage en Angleterre ressemble le plus. Ce voyage d'Elie de Beaumont eut lieu quinze ans plus tard en 1765. Connue Mme du Boccage, l'avocat Normand jouissait déjà dans son propre pays d'une certaine célébrité, et il arriva en Angleterre précédé d'une grande réputation. Plus encore que Mme du Boccage, il reçut un accueil très chaleureux.

Avec Elie de Beaumont, nous avons un personnage considérable, dont le portrait peut faire pendant à celui

'i) Cf. Le Breton : Biographie Normande, vol. HT, p. 21C-217. Il écrivit quelques ouvragées dont l'nn, un volumineux Traité de la Nature, est resté en manuscrit.

(2) A trois milles d'Oxford ; nous ne voyons pas bien quel peut être cet endroit.

de Mme du Boccage, et cela, à bien des points de vue. Lui aussi, est un Normand, un Normand de Basse-Normandie (1), il est vrai, mais qui paraît avoir eu quelques attaches avec Rouen (2). Avec E. de Beaumont qui apparlient à un milieu de grands bourgeois à prétentions nobiliaires, sinon plus ou moins fondées, du moins plus ou moins avouées, on se souvient fort de l'entourage de Mme du Boccage ; et la prétention à une certaine tenue morale, à une certaine sévérité de principes, ne manque pas ellemême pour parfaire la ressemblance entre ces deux personnages. La grande ligure de V^oltaire (3) vient donner du relief à chacun d'eux. Par leurs travaux, comme par l'éclat plus ou moins grand qu'ils ont eu dans le monde et dans la société, ils avaient attiré l'attention d'un homme que les faits et gestes de ses contemporains, pourvu qu'ils sertissent un peu de l'ordinaire, ne laissaient jamais indifférent. Or, non moins que Mme du Boccage qui cherchait à attirer Yes regards et ne le celait pas, l'avocat normand E. de Beaumont, et ce n'était point certes son intention, ne saurait être confondu avec le commun des mortels.

Né en 1732, reçu, à vingt ans, avocat au Parlement, Elie de Beaumont, après d'obscurs débuts se vit obligé, dii-on, d'abandonner la carrière, les débnts d'audience lui étant rendus très pénibles, par un genre de timidité qu'un défaut d'élocution augmentait encore^. Cependant, avec de la valeur et du savoir-faire, E. de Beaumont finit par acquérir une certaine célébrité, célébrité

(i) Né à Carcntan, en 1782.

(2) Ainsi, ses mss. destinés à l'Académie de Rouen dont il avait sans doute Tintention de faire partie. De plus, il était connu de Cidoville ; voir une lettre de ce dernier dans Tou;?ard : op. cit., tome IL

(3) C'est vers le mois de septembre 1762 que des relations paraissent s'être nouées entre Voltaire et E. de Beaumont.

qui PO rrpandit birri vile f»ar loiile rKiirope, lorsque, uni à Voltaire dans deux procès célèbres, il écrivit ses Mémoires pour réhabiliter Calas et Sirvcn. Peu à peu, néanmoins, il délaissa le Parlement, et Voltaire, à ce propos (1), se plaignil même qu'il so reposât trop sur ses lauriers et s*inlércvssat de plus on plus cl, Voltaire \e craignait, d'une manière trop étroite, à un procès de sa femme. Il le faisait, d'ailleurs, av/L*c une ténacité qui [louvait jeter un renom fâcheux sur lui-même, sur sa propre cause, et sur celles d'autrui qu'il avait prises ou qu'il lui arriverait de prendre sous sa protection.

(,'es affaires pcrsoiuKdJes n'étaient autres (pinn procès qui avait pour enjeu le beau domaine de Canon situé sur les confins de la plaine de Caen et arrosé par une charmante rivière, le Laizon. Ce domaine, qu'embellit un château de dimensions fort respectables et d'une jolie architecture du XVIIP siècle, devait revenir à sa femme, (^elle-ci. une flemoiselle Morin du Mesnil, qui descendait d'une famille protestante, avait vu ses ascendants frustrés de la possession du domaine de Canon, mais forte des droits que les siens avaient sur ce domaine, elle avait la prétention d'y rentrer. Anne-Louise du Mesnil^Morin, élevée sur l'ordre du Roi aux Nouvelles-Converties, était en effet apte à hériter de son grand oncle ; les avocats de Rouen (2), bien que sachant combien étaient frauduleux les actes en vertu desquels le domaine était retenu en d'autres mains, avaient néanmoins conseillé à son père Jacques- T.ouis du Mesnil-Morin (3) de ne pas poursuivre, à cause de sa situation de protestant. Mais sa fille n'avait pas les mêmes raisons de s'abstenir. Elle poursuivit donc le retour de ce bien entre ses propres mains. Or, un de ceux qui

Ci) Cf. Lettre?, i*' oct. i7fio. fôiU Moland. (a) BuVetin Soc. Anl., tome oo, p. an- (3) I7ii-i7f3.

avait contribué à distraire le domaine de ses possesseurs légitimes était un certain Robert de Bérenger qui, sentant que le bien qu'il détenait, il ne l'avait que de façon précaire, vendit ce bien d'une manière subreptice et (1) « écouta les conseils de ceux qui voulaient lui faire contracter mariage avec (2) une zélée Protestante de Caen, réfugiée en Angleterre, et qui, comme lui, désirait le libre exercice de sa religion ». Lorsque Robert de Bérenger fut flébarrassé (3) de son bien dont la possession l'inquiétaîl sans doute et tourmentait peut-être sa. conscience, il établit en Angleterre avec le sieur Le Fanu, son parent, les fondements d'un commerce de vins et eaux-de-vie (4). La grande quantité de Normands, ses coreligionnaires qui, depuis longtemps, s'étaient réfugiés en Angleterre avait pu l'inciter à prendre cette détermination. Il pouvait penser qu'il trouverait parmi eux des clients ou des appuis.

Le père de la jeune fille, Guillaume de Valsemé, n'avait pas quitté Caen où il continua à résider place Saint-Sauveur. Quant à Robert de Bérenger qui s'entendait mal à son commerce, il y réussit si peu, que, le 3 janvier 1738, ce fut dans l'indigence qu'il s'éteignit, sans laisser de postérité. Sa femme, après la mort de son mari, continua à résider en Angleterre. En 1706, elle habitait dans Berwick Street, paroisse Saint-James, à Westminster.

E. de Beaumont partit donc pour recueillir en Angleterre des indications sur le séjour de Robert de Bérenger et des documents qu'il jugeait de nature à lui faire recouvrer la Seigneurerie de Canon. Le but que poursuivait l'avocat normand n'était donc pas tout à fait désintéressé, mais, ses préoccupations personnelles ne l'absorbèrent pas heu-

(i) Bulletin, p. 209.

reupement au point qu'il ne put et ne sut bien regarder autour de lui et, bien prendre note de ce qu'il voyait et c'est rimportant pour nous, Quant aux documents qu'il rapporta au sujet de ses affaires personnelles, ils y servirent plutôt, car la prophétie (fue Vollairo faisait à Elie de Beaumont le 1) février 1767, a J'imagine que vous sou[)erez à Canon cette année », se trouva réalisée et E. de Bcaumont se mit en devoir de reconstruire son château, et d'embellir feon gracieux domaine de Canon où sa femme et lui devaient s'établir. Le cadre convenait bien à ces deux grands bourgeois,- en vérité. Apparentés aux familles Osmond cl de Frotté, très posés dans la société normande de l'épo- ^jue, société assez fortement teintée de protestantisme, les Elie de Beaumont firent vraiment belle et noble figure à Canon, habité av^c eux, comme l'avait dit Voltaire, « [>ar l'éloquence et l'esprit, après l'avoir été par la finance ». A i)ai'tir de son voyage on Angleterre, E. de Beaumont délaissa peu à [)eu, le Parlement; cet ami do Voltaire, des philosophes, dcfi parlementaires et du comte d'Artois s'intéressa à toutes sortes d'objets (1) et devint un publiciste, fort répandu. L'agriculture, la philanthropie, la bienfaisance, l'économie politique, sollicitèrent, tour à tour, rattention de cet homme sensible, qui comme maints beaux esjjrils de son temps, tenait à a.oir des clartés de tout. Sa femme et lui, tout pleins de la sensibilité et des idées d'éducation morale chères à leur temps, instituèrent sur leurs terres, une curieuse fête moralisatrice renouvelée de l'-^ntique, la « Fête des Bonnes Gens », où la vertu était louée et ré:îompensée, Con^.rie Mme du Boccage, Mme de Beaumont était l'auteur d'impromptus et de pièces fugitives; comme Madame Le Prince de Beaumont, de Bouen, avec laquelle elle ne paraît avoir eu de commun qu'une partie du nom. elle aimait à faire

(i) Cf. Académie d\Amiens, volume 1917, p. 269.

œuvre d'édiir-ation, puisqu'elle a laissé un manus<:rit intitulé a Conseils d'une bonne mère à son fils ». Un autre ouvrage (( Les anecdotes de la Cour du Roi Edward II » indique au inoins la curiosité des choses d'Angleterre. Enfin, son œuvre principale, publiée en 1764, un an avant le départ de son mari pour l'Angleterre, est imitée de Richardson. Ce sont les « Lettres du Marquis de Boselle ». Ce roman eut une certaine vogue, plusieurs éditions, et acquit à Madame de Beaumont, une célébrité qui semble, en vérité, avoir donné, ainsi qu'on le verra plus loin, quelque prestige à son mari lors de son voyage en Angleterre.

l'el était Elie de Beaumont. On a vu ce qu'était Mme du Boccage ; il apparaît, puisque les impressions de l'une et de l'autre, ont été consignées par leurs soins, que tout voir et bien voir, rentrait dans leurs desseins. Ces desseins, comment les ont-ils accomplis ?

Mme du Boccage, quoicjue ses lettres donnent un peu l'impression d'avoir été (1) remaniées e-t arrangées pour la lecture, fait preuve de qualités d'observation vive, exacte et rapide, et ses descriptions des choses et des «icns, ont de la netteté, et, comme on disait de son temps, du trait. Que ce soit une description d'un « cercle » brillant chez le duc de Bedford (2), chez le duc de Richemont, ou encore et surtout la relation d'une réception chez Lady « Montaigu » (2) dans son « cabinet tapissé de pékins peints et garni des plus jolis meubles de la Chine » ou enfin d'une collation offerte par le Docteur Mead, lés détails, parfois savoureux, presque toujours caractéristiques, sont observés avec précision et rendus avec bonheur. En femme, et en femme élégante

(i) Ne l'avoiie-t-elle pas, elle-mcme d'aillenis, dans l'avortisse- ■nent du tome HP.

(2) Œuvres, tome 111, p. 38 et i:>.

qu'elle est. Mme du Boccage, notera (1) « la longue laide couverte d'un linge Iraiispaienl », et où « mille vases Itrillants pfésentent : caCfé, chocolat, biscuits, crème, beurre, pain rôli de cent façons ». E. de Beauniont sait, de même, tenir un compte exact des choses. Il remar- (\\\e (2), que la Cour a été fort brillante, « malgré la saison qui a retenu beaucoup de monde à la campagne ». Tonte la des'cription qui suit, et peu après, tout le récit d'une réception royale, récit fait à grand renfort de menus détails, indiquent parmi tant d'autres passages, et, entre autres choses, une véritable puissance d'observation. Et. sans ])arler des descriptions les plus largement brossées, en ne s'en tenant qu'au détail, un mot mis en bonne place, sait renseigner longuement. Ainsi, Mme du Boccage nous dira (( qu'un rang de tables de jeu, aux côtés d'une vaste galerie formait un coup d'œil rare à Londres, où les appartementi? ne sont pas grands ». Ce dernier trait est à retenir. E. de Beaumont notera lui aussi, qu'à la Cour (3). les trois premières pièces où il est introduit sont fort petites. Il y aurait lieu aussi dé parler de la finesse des observations, par exemple sur le besoin de mouvement qu'ont les Ariglais, et à propos de « toster ». (( Cet usage de toster est fort plaisant, et marque bien le goût de la Nation, à qui il faut perpétuellement des objets f)Our entretenir son imagination, son activité, son esprit » (4). Il notera aussi, que la méthode que suit le Roi et qui consiste,, à parler à chacun dans ces assemblées, « a de très bons effets » : « elle peut instruire le Roi de bien des choses », sans qu'on soit obligé « de demander une audience particulière, qu'on n'obtiendrait pas toujours, ou qui mar-

/ (i) Chf'z Mrs Mont.igu, tome III, p. 12.

(2) Journal, 22 septembre.

(3) Journal, 22 sept.

(4) Journal, 22 sept.

qiicrall (rop. Elle est d'ailleurs très populaire et très flatleuse pour ses sujets » (i). Coitiuie on le voit, E. de Beaumont et Mme du Boccage sont des observateurs attentifs des honnnes et des choses, mais est-ce suffisant pour être fixé sur la valeur de leur témoignage.

N'ont-ils pu se laisser un peu aveugler par les préjugés de l'époque ? Et, dans un séjour aussi court, leur!^ impressions forcément hâtives n'ont-elles pu être le fait du hasard ? Leurs jugements, n'ont-ils pas subi Tinfluence de l'opinion que leurs hôtes avaient d'eux-mêmes, et qu'ils désiraient que l'on emportât d'eux ? Là encore, malgré les succès mondains qui eussent pu tourner la tête, de l'un comme de l'autre, le bon sens normand, nous croyons pouvoir le dire sans exagérer, a'^su écarter les dangers. .'Vinsi, Mme du Boccage se gardera de se fl'oisser sans motif valable, alors même que son amour-propre national serait quelque peu piqué, si, en réfléchissant, elle trouve la critique juste. Les Anglais, dit-elle, quelque part (2) (( se plaisent dans leurs petites pièces à mettre sur la scène un Français ridicule. D'abord, sa poudre excessive, ses tabatières, montres, boîtes à mouches, toujours en main, ses révérences sans nombre- nous parurent une caricature outrée. Peu à peu, nous aperçûmes avec chagrin, qu'ellei n'a encore que trop de ressemblance ». Certes il y a peut-être ici, le malin désir d'imiter son maître, le X'oltaire des Lettres Philosophiques et de donner en pas- . sant un léger coup de patte à ses compatriotes, mais Mme du Boccage, malgré ses tendances à philosopher quelque ])eu, n'est pas, après tout, sermoneuse ; « son chagrin » comme elie dit, rappelle l'indignation courroucée do riiateaubriand, mais la sage réflexion qu'elle fait vaut mieux sans doute que l'emportement de ce dernier.

(i) Journal, jeudi i4 sept. .

(2) Œuvres, vol. III, p. 21, i5 avril 1760.

— UÔ - ■

I)'aJlleurs," avec quelque orgueil, iiiaib après tout, avec raison, elle ajoute : « Nous ressemblons peu... aux Fran- (jais révoltés, contre toute opinion qui ne leur est pas familière. » Ainsi, et, ceci est peut-être une conséquence de l'entliousiasme dont elle aimait à faire parade pour la frugalité, « elle s'accoutume facilement à la cuisine simple des Anglais dont nous avons si mauvaise opinion ». Par contre, Mme du Boccage ne s'en liaisse pas imposer par les préjugés même favorables qui régnaient en France au sujet des Anglais. « Je croyais (Ij que rFsprit Fliilosophiqup, était beaucoup plus répandu chez, oxxx ; nous fûmes fort étonnés l'autre jour, de voir dix mille personnes courir à leurs maisons de campagne ou coucher dans les champs, de peur d'un tremblement de terre prédit par un soldat... Sa prédiction eût, je crois, moins épouvanté Paris » (2). Et elle constate, chez les Anglais, ce qui d'ailleurs est juste, un reste de superstition.

Nous la voyons blâmer la manière qu'ont les Anglais « de distinguer par une robe plus ou moins riche, la naissance des (( écoliers d'Oxford ». Chez les Muses, tes rangs doivent être égaux... (3) » Voilà une réflexion qui est bien d'une Française, bel esprit de son temps, réflexion bien Française et bien Normande, à laquelles les grands d'An glelerre, dans leur for intérieur, n'eussent peut-être point applaudi et qui, s'il a pu la connaître, n'a pu après tout, que confirmer un Chesterfîeld dans l'opinion qu'il émit de bonne heure quelque part : à savoir qu'on France une Révolution pourrait bien venir.

CeMe indépendance d'esprit bien française et bien normande, vis-à-vis des préjugés dans ses rapports avec les Anglais, cette hardiesse de vues et de pensées en ce qui

(i) Lettre du 25 mai 1750.

(2) Ibid., t. III, p. 44, 25 mai 1760.

(3) Tome III, p. 70.

concerne les choses sociales, nous les retrouvons, et, à un degré égal, chez E. de Beaunionl.

Ce dernier va jusqu'à être . intrépide à sa manière, et iiiènie, nous le soupçonnerions assez — sans lui en vouloir d'ailleurs — davoir commis de la manière la plus innocente du monde, et chose heureuse pour lui, sans toujours s'en apercevoir, quelques maladresses. Ainsi (1) quand on eji vint aux toasts, « à la Mitre Tavern, Milord Morton demande un toast » à Elie de Beaumont. « Ayant su qu'il était lié avec Madame Geoft'rin, je lui ai porté son toast. Il a été reçu très gracieusement, et bu universellement ; après quoi, Milord m'a prié de lui dire qu'elle avait reçu un très grand honneur, la Société ne toastant d'autre femme que la lieine ». Sans doute, E. de Beaumont était-il excusable, car dans un lout autre milieu, — et il avait oublie de faire la différence, — il avait entendu toaster, et avait été surpris d'entendre porter le toast, par im docteur d'une physionomie aussi grave que son habit, « Monsieur Atterbury, fellow de Christchurch, et petit-fds du célèbre évoque de Rochester », — à Miss Roger, réputée la plus belle personne de Bath cette année-là.

Naïveté de la part de fiotre compatriote ? Non pas ; mais de la bonhomie, un peu de prud'homie aussi. Sans doute ~- soit qu'il', l'eût su avant de partir, renseigné qu'il pouvait être sur la manière de voir des Anglais à cet égard, soit que, comme Mme du Boccage, le théâtre ou les caricatures lui aient donné des détails — il n'ignorait pas quelle impression, à la fois ridicule et fâcheuse, pouvait faire un « petit maître » Français aux yeux des Anglais. Or au « Parc (1), dit-il, mon chapeau sous le bras et ma frisure m'ont donné l'air, malgré mon ventre, de ce joli animal que je n'aime guère, et, qu'on appelle petit maître. J'ai vu qu'on me regardait

(i) Journal, lundi 24 septembre.

fort, mais, pour riibiuieur de la liberté française, j'ai résolu de tenir iulrépidcnient jusqu'à la lin mon chapeau sous le l)i-as ». Celle iiai\e intrépidité est amusante, en même l<Mnps qu'elle rend K. de Beaumont sympathique. Il est aussi très moral. De même que Aime du Boccage s'était élonnée de ne pas trouver les Anglais plus philosophes, de même E. de Beaumont marque quelque stupél'action de ne poinl les Ij'ouver plus susceptibles quant à la pudeur. C'est là une remarque aussi curieuse qu'inattendue. Mais le fait est là ; notre conq)atriote trouve les statues anglaises trop libres d'allures, soit à Blenheim, soit à ('hrislchurch, et il ajoute avec un soupir : « les Anglais trouvent que cela est bien » (1).

Ses jugements d'ailleurs, connue ceux de Mme du Boccage sont impartiaux et personnels : Ainsi, voyant le dimanche 7 septembre, les jardins de Bichmond, il note qu'on « a laissé sur la terrasse plusieurs arbres qui s'y trouvaient lorsqu'on l'a formée, et que notre exactitude française eût coupés comm€ irréguliers, ils font un fort bon effet ». A Cambridge, contemplant « le travail de l'architecture intérieure » de la chapelle King's Collège, il admet cpie ce travail est très délicat, et il est bon de noter ici, une fois encore, qu'il s'agit d'architecture gothique, genre d'architecture que, par l'éducation qu'il avait reçue, E. de Beaumont eut pu, peut-être, n'être pas très disposé à apprécier.

(i) Celte pruderie est intéressante à noter : non, qu'elle doive nous étonner de la part d'Elie de Beaumont qui, nous essayons de le montrer, appartenait à un milieu austère et sérieux, mais pour une autre raison. La remarque d'Elie de Beaumont nous montre combien cette question de la pudeur, de la pudibondeï-ie selon les Nations est délicate à traiter. M. Cost<Trd d'Ifs se vit reprocher d'avoir, dans sa traduction de la Boucle de chevelue enlevée reproduit des passages de Pope oii les Caennais du temps trouvent trop d'indécences « quoique, dit-il, j'ai bien adouci des traits ». Cf. Nouvelles littéraires, p. 216, année 1744.

' Elic de Bcaiiiiiorit cl Madame du Boccage expriuieiit des vues démocratiques et égalitaires à l'occasion de leur passage dans les villes universitaires trop rétrogrades à leurs yeux. Mais peut-être ici se sont-ils laissé tromper par les apparences. La queslion est complexe. L'Université send)le au contraire, cl cela, au dire de témoignages peu suspects comme celui de « Wordsworth qui ne l'aimait liuère, avoir été assez égalitaire dans ses institutions (1) ». Si, « à l'Université, Wordsworth coudoya des jeunes gens riches et bien nés qui ne ménageaient point le dédain à leurs camarades roturiers ; néanmoins, la naissance et la fortune ne leur conieraient-elles pas de privilèges ». Avec ses disciplines et contraintes uniformes, l'Université offrait, en quelque sorte, l'image d'une république, où tous, étaient égaux devant l'honneur et unis par la qualité d'étudiant et d'honnête homme, où, de plus, les distinctions étaient ouvertes à tout venant, et où la richesse et les titres étaient moins estimés que les talents, la valeur et le travail couronnés de succès. En somme, il est bien vrai que le mérite y passe avant la naissance et la richesse. Mme du Boccage et E. de Beaumont se sont mépris dans leur observation hâtive : ils ont confondu l'aristocratie des mœurs avec le caractère vraiment démocratique de l'Université, et ce cai-actère datait du moyen âge. Pour Mme du Boccage cela ne tire pas à conséquence, mais que penser de l'appréciation d'Elie de Beaumont qui écrivit plus tard un essai — non publié il est vrai — où il compare l'éducation anglaise à l'éducation française ? Et cette erreur est d'autant plus singulière que, suivant en ceh. l'exemple qui lui était donné de haut par un personnage qui n'était rien moins que Voltaire, E. de Beaumont désireux de nouveautés, cherchait dans le pays voisin des raisons ou des exemples favorables j)our soutenir les opinions et les innovations qui lui te-

(i) Cestre : La Révolution Française et les Poètes Anglais, p. 28-

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iiaiciil le plus à cœur. De ceci, on peut s'apercevoir, eu lisant son Discours inédil sur l'éducation j'rançaise et l'éducation anglaise. Dans ce discours, il expose des vues personnelles tout à l'ait favorables h la dignité du professoral, ot qui font beaucoup d'honneur à l'auteur, mais qui ne correspondent point à ce qu'en vVnglelerre, les choses étaient, (hu!s \i\ réalité. Quoiqu'il en soit, indisposé par les apparences, à Cambridge même, il éprouve un sentiment pénible qui ressemble beaucoup à celui que Mme du Boccage avait ressenti à Oxford, et cela, pour la même raison (1). « A l'Eglise, les nobles ont des coussins de velours garnis en galons d'or, des houppes d'or, et môme des brandebourgs en or aux fentes de leurs manches ; distinctions odieuses, contraires à l'objet d'une éducation libérale (dont l'égalité est la base), et justement reprises à Oxford 'par Monsieur le duc de Nivernais. »

Cet esprit critique pour le bien comme pour le mal, nous le trouvons à tout moment et toujours en éveil chez E. de Beaumont. A « Vaux-Hall », où l'Anglais (2) « s'efforce d'être gai et croit l'être, ce qui est presque l'être )),le gentilhomme français note, que dans les « Salles sont les tableaux des derniers succès de leurs généraux, ce qui porte le patriotisme au sein même du plaisir ». Cette tendance à vouloir juger des choses d'un point de vue philosophique et élevé s'affirmait chez le voyageur normand dès le début de son séjour. « Londres mérite d'être vu, disait-il à sa femme, le 21 septembre, et présente un spectacle bien agréable, à quelqu'un qui aime les hommes. Il les voit ici dans leur véritable existence, c'est-à-dire dans une heureuse médiocrité, audessus des besoins et en deçà du luxe ». E. de Beau^ mont sut bientôt à quoi s'en tenir sur ce qu'il croyait

(i) Journal, dimanche i4 oct.

(2) Journal, jeudi 24 sept.

n*ètrc qu'une heureuse médiocrité, mais sou état d*esprit v<[ bien eaiacléristique dans sa passagère naïveté, et l'air philosophique et moralisateur qu'il se donne, est bien dans le ton de ce qu'on peut attendre d'un grand bourgeois Irançais de la fin du XVIIP siècle à qui Voltaire a décerné le titre de philosophe. Mais pourquoi d'ailleurs refuser ce titre à ce Normand, déjà choyé et accueilli avec une extraordinaire bienveillance, et une remarquable amabilité par ses hôtes d'outre-Manche, puis, sur la fin de son voyage encore, fêté bien davantage, auquel néanmoins, la tête ne tourne point du tout ? Il fait d'une manière constante, preuve du plus bel équilibre intellectuel et moral, « car (1) je ne te puis dire, quel excellent accueil m'a fait cette nation pleine d'excellents individus. J'en suis enchanté et je t'affirme que je reviens furieusement anglais, mais pourtant sans enthousiasme et sans aveuglement sur ce qui m'a paru mériter de justes modifications ».

11 s'est tenu parole, et chaque fois qu'il a trouvé à redire à quelque chose, il ne s'est pas fait faute de l'indi- ((uer. Ce n'est plus donc là, un jugement à priori, et de seconde main, comme celui que pouvaient porter un Yart ou un Du Resnel qui, apparemment, n'ayant point été sur place, ne pouvaient juger des choses autrement que par les on-dits et les morceaux habilement réchauffés du Spectateur et d'autres papiers anglais accommodés au goût de France ou encore par l'étude d'auteurs qu'ils savaient — c'est une justice à leur rendre — bien pénétrer. C'est une opinion bien hâtivement acquise c'est vrai, mais enfin, qui a sa valeur. Acquise sur place, cette opinion est autrement nette et sincère que les vagues idées toutes faites, les « idées reçues », dont à Caen, les Nouvelles Lit-

(i) Lettres inéditefi^ 2 octobre. Toutes les lettres dont sont extraits les passages qui suivent sont inédites.

téraires nous olfriront un exemple, nolioiis qui seront inliTcssantes, mais souvent à la merci des fluctuations de iauglomaiiic à la mode. Au surplus, comme les témoignages des aulres voyageurs, ceux de Grosley et de (Jroy (1), en particulier, corroborent l'opinion des deux touristes normands, cette opinion iiicrile qu'on s'y arrête. Précisons-là.

On sait quel bagage nos voyageurs pouvaient emporter avec eux. Aime du Boccage nourrie de littérature anglaise des mains de maîtres connue Yart et Du Resnel ; Elie de Bcaumont, éJDris comme il l'était de la Constitution anglaise, ne devaient point sans doute partager tout à fait les craintes de Grosley qui, « d'après le goût connu des Anglais pour les combats d'honnnes et d'animaux et pour ces scènes horribles de carnage et de sang que toutes les autres nations ont bannies de leurs théâtres, avait imaginé trouver à Londres, un peuple aussi sanguinaire que haut la main. » Il est probable qu'à Rouen, on était tout de même mieux renseigné qu'à Troyes. Mais, de même que Grosley qui partait « fortifié par la résignation à la mort, qui doit être 'la première cargaison de tous ceux qui entreprennent un voyage de curiosités », Mme du Boccage a fait, en quittant la France, d'assez sombres réflexions (2) qui valent celles de Grosley, avec lia résignation en moins. « Si je péris sur mer, se dit-elle, je ne verrai point l'Angleterre que je vais chercher ! On blâmera mon audace, ma curiosité, et bientôt on m'oubliera ». Ces pensées, qui rappellent le « qualis artifex pereo », montrent un peu de naïve fatuité, mêlée à un grand esprit pratique, qui regrette, avant tout, de voir l'insuccès final le priver de ses peines. Cet esprit pratique, les méchantes langues iront peut-être dire qu'il sent son

iXiyCA. Revûp. de. VEmeiq. des Lang. Vivantes, 1912. (2) « Des réflexions arcnblantes », Du Boc, tome III, p. 6.

Xoriïiand d'une lieue ; c'est fort possible, mais au moins nos voyageurs normands lui sont redevables de deux choses. D'abord, une grande prévoyance dans l'organisation du voyage. Mme du Boccage s'est fait recommander par (( \I. de Chavigny, notre ci-devant ambassadeur à Londres, à Milady Allen et à Madame Cleveland, femmes de beaucoup d'esprit »; elle tâchera de captiver la bienveillance de l'ambassadrice actuelle. Ellp n'y réussit point, mais comme on le sait, ce n'était point faute de s'être fait donner avant le départ les meilleurs appuis, mais, au contraire, parce qu'on voulut tirer trop de parti de cette ambassadrice. En second lieu, bien des choses témoignent sur place de ce désir de se pousser et de faire figure : les visites à Lady Montagu ou aux Chesterfîeld, celles faites plus tard au comte de Groningue, en Hollande, comme encore la réception doimée par M. Folk au couple du Boccage, les entrevues avec Madame Le Prince, de Rouen, de « notre ville de Rouen (1), qui fait de très bons traités pour l'éducation des jeunes personnes, et les met en pratique avec succès » ou encore, les (( rapports » avec le docteur Maty (à qui elle adressera plus tard des vers), directeur du British Muséum, et qui « donne à Londres un Journal Français fort estimé de toute l'Europe ». Gomme on le voit, Mme du Boccage n'a garde d'oublier qu'elle est rouennaise, et son attachement aux choses de la petite patrie présente à un certain endroit, quelque chose de bien caractéristique, d'original pour l'époque, et de bien touchant. Windsor, dont M. Pope, — elle n'oublie pas son auteur fa^ vori — « a si bien chanté la forêt (2) », Windsor est pour elJe un véritable enchantement et lorsqu'elle explique pourquoi, elle dit : « Apprenez mon faible pour le beau Gothique, tel que notre Saint-Ouen de Rouen. Peu de per-

fi) Londres, 8 avril 1760, Du Boccage, Œuvres, t. III, p. (2) Du Boccage, ibid., p. /Jg.

sonnes î'aimenl autant (jiie moi, mais, mon sentiment a pour a})pui des gens dont le seul avis est préférable à celui de la nmltitude. La chapelle de Windsor... est de celte romanesque architecture (1) ».

11 entre donc un sentiment élevé dans celte âme normande si pratique par certains côtes, pratique au point d'adopter quand elle va en Hollande le costume anglais, court et ajusté à la taille (2), très commode pour voyager !

Pratique, ménager de ses relations et de son temps, tel se montre aussi Elie de Beaumont. Lui non plus, il ne s'est point embarqué sans biscuit. A Londres, il est reçu par M. de Bréquigny, il connait un certain docteur Duval qui paraît disposé à lui rendre les plus grands services (3).

(( Le même jour, ajoute-t-il, je vis M. de Bréquigny chez qui je dois dîner aujourd'hui et qui commence à goûter ce pays qui lui déplaisait fort d'abord...

(( i\L Duval, M. du Buisson le jeune et sa femme qui est de fort bonne société et fort aimable, M. Duval et moi nous soupâmes chez notre patron qui est fort aimable et de fort bonne humeur. »

Si les ouvrages de sa femme, ont valu à Monsieur du Boccage d'être si fêté à Londres et en particulier à la Société Hoyale, les ouvrages de Mme E. de Beaumont permettent au mari de cette dernière de s'introduire avec suc ces dans la meilleure, la plus haute même et la plus exclusive des sociétés. Le livre de Mme de Beaumont, les Lettres du Marquis de Rosette, obtient partout un succès des plus vifs, succès d'estime peut-être, et auquel Mme de Beaumont est loin, semble-t-il, d'être restée étrangère. En effet,

(i) La ivncontrc. fortiiilp bien cnlentlu, des termes Gothique et Romanesque, est pour le moins ;i««ez mriciise.

(2) Du Boccage, ihid., p. 65.

(3) Lettres inédites, 21 seplenihrc.

à peine arrivé à Londres, les premiers mots du mari pour sa femme sont les suivants (1) :

(( Je dois, avant de te parler de Londres, l'entretenir d'abord de ton succès ici. Ton livre que le libraire Vaillant a tiré et tire de Hollande, a ici le plus grand succès. M. Duval, médecin de la princesse mère du roi, le lui a fait lire, elle en a élé enchantée et le fait lire actuellement à ses filles. J'en fais relier un très bien pour le lui présenter et M. Duval me procure cet honneur ».

Aussi, E. de Beaumont s'emporte-t-il contre une certaine « chienne d'édition de Hollande, qui se débite en Angleterre à très bas prix ». Le livre, fait d'ailleurs fort bon chemin dans le grand monde, et cette heureuse fortune, le mari de l'auteur la suit et en profite: I^e 28 septembre, E. de Beaumont écrit ces lignes qui ne îaissent pas de doute sur sa réputation et sur les causes qu'il convient de lui attribuer.

28 septembre, vendredi. — u La poste part d'ici le mercredi et le samedi, j'ai eu l'honneur de présenter ton livre à Madame la Princesse de Galles. Mardi, à une heure, j'ai eu l'honneur d'être un bon quart d'heure avec elle et elle m'a parlé avec le plus grand éloge de ton livre et de l'excellent cœur que devait avoir l'auteur. Elle a eu la bonté aussi de m'entrelenir de mon mémoire de Calas et de celui des protestants; elle avait lu le premier et fort entendu parler du second. J'ai été infiniment satisfait de cette visite. »

A son tour, lui aussi, il reçoit des cadeaux, et, ces cadeaux, il les reçoit de mains en général assez parcimonieuses, celles de H. Walpole, entre autres, et cette parcimonie n'était pas sans raison, car beaucoup de gens, moins délicats qu'E. de Beaumont n'eussent pas manqué

(i) Lettre, 21 septembre.

«Ion almsor. En effet, « M. Walpole, le fils du célèbre Robert », l'a force (raccepter de superbes volumes de son iuipi'iinerie, dont trois sont de sa composition ». Walpole (Ml fait, écrivit à E. de lieaumont, se déclarant, et peulèlre n'est.-ce i>as une (|U(^stion de pure politesse, tout à fait enchanté des Lellres du Marquis de /?o.sc//e. Ainsi donc, à coté du cosmopolitisme littéraire, trait caractéristique du XVIIP siècle, franco-anglais, cosmopolitisme littéraire dans iefpiel nos Normands Du Resriel, Yart, Mme du Boccage (M les membres de l'Académie, et ces traducteurs que nous prenons la liberté d'appeler l'Ecole de Rouen, jouent un rôle nullement effacé, il se fondait une tradition de cosmol)()litisme mondain que nos Normands voyageurs en Angleterre ne contribuèrent pas peu à établir. Avoir été, ne fût-ce que pour un déjeûner, le commensal d'un gentilhomme du bel air, aussi connu, et aussi influent dans son irenre qu'Horace Walpole l'étxiit dans la société anglaise du XVIIP siècle, n'est pas après tout un si mince honneur qu'il le faille traiter à la légère. Dans ce début de la seconde* moitié du siècle, où, entre deux guerres, H. Walpole s'était fait, en toute bonne grâce, l'hôte des Français de haute marque qui venaient en Angleterre, où les Du Châtelet, le duc de Liancourt, Monsieur de Lisle, le comte de Caraman, Mmes de Roufflers, de Villegagnon, de la Vaupellière et tant d'autres gens de qualité se rendaient en foule à sa uiaison, ce n'est qu'avoir partagé le sort conunun à ce brillant essaim que d'avoir été reçu par H. Walpole; mais, c'est sortir de l'ordinaire que d'avoir été traité avec une politesse exquise et presque déférente. Notre avocat normand qui (( a invitations sur invitations ». et « joue ici un rôle agréable comme époux de l'auteur du Marquis de Bosrllr » et un pou comme lui-mêmo (1). qui (2). a

(i) Lelire. lrt»^(iite. à «ii femme ocrito avant le -j. octobre '■?.) LeAlre. inédite un 1.9 oclobre.

pu priser l'affabilité et l'honnêteté de « Monsieur le comte J'einple. chevalier de la Jarretière et ancien Ministre », (fui lui a fait « l'accueil le plus flatteur en même temps que le plus amical », trouve auprès d'H. Walpole une récei)lion loul aussi flatteuse et empreinte, semble-t-il, d'un certain respect que l'auteur des « Mémoires des rennes de Georges II et de Gorges III » n'avait pas accoutume, si l'on en croit ses propres dires, de prodiguer à ses (•oiilenq)orains, anglais ou étrangers, par écrit, ou de vive voix. Comme il sied, à des gens de bonne compagnie f}ui s'entendent de manière parfaite, E. de Beaumont et II. WalpoiG se déclarent enchantés des moments passés ensemble. Après avoir fait allusion à Lord Mansfield que très vraisemblablement il connut, comme nous le verrons, par l'intermédiaire des de Manneville, à Caer) peut-être, l'avocat normand écrit (1) :

9 novembre, mardi. — a Je fus à la rentrée des cours de Westminster. Mylord Mansfield m'y avait invité comme à un spectacle curieux. Il a envoyé un huissier me prier de monter à côté des juges et m'a fait asseoir sur le tribunal, distinction qu'on n'accorde qu'à des gens fort au-dessus de moi.

Mercredi, j'ai été voir la singulière et très agréable maison de M. Walpole, le fils du (célèbre Robert. Tu ne saurais croire quelle réception il m'a faite et enfin, il m'a forcé d'accepter de superbes volumes de son imprimerie, dont trois de sa composition. »

De son côté, le châtelain de Stravvberry Ilill témoigne do sa satisfaction. Il témoigne aussi de .sa confiance, car (2), il donne à E. de Beaumont une lettre d'un carac-

(i) Lettre inédite.

(2) }\. W. Letters, édit. Toynbee, p. i4i, vol. VI.

tère plutôt confidentiel, à porter an marquis de Hertford, alors ambassadeur à Paris. « Il a déjeuné ici hier matin (1), et, il m'a ])lu extrêmement : il a beaucoup d'entrain p) et de boime humeur. (Test incroyable le mal qu'il s est donné pour voir (3). Il a vu Oxford, Bath, Blenheim, Stowe, les Juifs, les Quakers, Monsieur Pitt, la Société Royale, le Robin Hood, Pratt le grand juge, les Arts et les Sciences, a dîné à Wildmains, et, je crois, avec le Lord Maire, ou est sur le point de le faire ». On trouve, comme on le voit résumées ici par H. Walpole, en quelques traits de plume, les principales étapes du voyage d'Elie de Beaumont.

Walpole, si singulier que cela puisse paraître au premier abord, avait pour l'ouvrage de Madame de Beaumont « femme d'E. de Beaumont, avocat célèbre », comme il le dit lui-même dans une note, une admiration qu'il y a tout lieu de croire sincère, puisque, cette admiration s'exprime dans une lettre à Horace Mann, un tiers par conséquent, et avec lequel H. Walpole n'avait pas coutume de* celer ce (îu'il pensait. Le Marquis de Roselle est loin d'être dénué de mérite. Mais, on peut s'étonner que, n'appréciant guère le modèle que, d'après lui, Mme E. de Beaumont se serait proposé, il ait pris vraiment grand plaisir à la copie (4). Néanmoins, le fait est là, confirmé d'ailleurs,

Ti) Ilcre th'other morning.

(2) Spirit.

(3) « Voir » souligné dans le texte.

(i) Ceci, à la fin d'nne longue lettre à Horace Mann, du 20 décembre 1764, lettre où il est question de Madame de Boufflers et de l'anglomanie. « Il y a une Madame de Beaumont qui a. récemment écrit un très gentil roman appelé Lea Lettres du Marquis de noseile. Il est imité d'ailleurs d'vm modèle anglais, et un bien triste modèle à mon avis, j'entends par là les œuvres de Bichardson, qui a écrit ers lamentations déplorablement fastidieuses : Clarisse et Sir Charles Grandisson qui sont des peintures de la vie du bel air, telle que la peut concevoir un libraire, et des romans

à six mois de date, dans un post-scriptum à un autre correspondant bien différent d'Horace Mann, et où H. Waîpole recommande les « Lettres du Marquis de Roselle, comme un ouvrage vraiment divertissant » (1). Au Révérend William Mason, un ecclésiastique auteur et amateur de belles lettres, avec lequel il était alors en bons termes, Walpole écrit : « Ce n'est pas mon intérêt de le recommander, mais, pour acquitter ce qu'en bonne justice, je dois à votre amusement, je dois vous conseiller de lire les Lettres du Marquis de Roselle, si vous ne les avez pas encore vues. Elles sont écrites par la femme de Monsieur de Beaumont, à qui sa défense de la famille Calas a fait beaucoup d'honneur ». Cette admiration des Lettres du Marquis de Roselle est chose bien curieuse. Est-ce à elle qu'il faut attribuer la réception fort aimable (]ue Walpole fît à l'époux de l'auteur ? On a vu qu'E. de Beaumont en ces occasions avait l'habitude d'émettre cette opinion-là, peut-être en galant homme, ou peut-être aussi parce qu'il en était convaincu. Mais le gentilhomme anglais qjai savait son monde n'a qu garde d'oublier qu'E. de Beaumont s'était fait un nom en de retentissantes affaires, que Voltaire lui avait décerné des éloges, et que, après tout, c'était quelqu'un.

Si des causes profondes favorisaient l'excellent accueil que E. de Beaumont reçut, on s'aperçoit aisément qu'il ne négligeait point les moyens que les bonnes grâces et la politesse pouvaient offrir. Il se faisait chaque jour de nouvelles relations, tant ])armi les Anglais que parmi les Français qui séjournaient en Angleterre. L'un de ces der-

qu'anime l'esprit d'un prédicateur méthodiste ; mais, Madame de Beaumont a presque évité les sermons, et presque concilié les grands sentiments et le bon sens. Lisez son roman, vous l'aimerez. »

(i) 17 avril 1765. Letire à William Mason.

iiiers, d'ailleurs, le petit. d'Ayen, comme l'appelle E. de l^onumonl, paraît bien décidé, lui aussi, à profiler de son voyage (roulre-lVIanche. Le 28 septembre, E. de Beaumont écrit : « Le marquis de Blasset, notre résident, m'a fait l'accueil le plus flatteur et pour toute présentation à lui, il a débuté par m'envoyer à dîner avec M. le comte d'Ayen... J"ai, dit-il un peu plus loin, invitations sur invitations, et je joue ici un rôle agréable, comme époux de Fauteur des Lettres du Marquis de Roselle et un peu comme lui-même. Celte chienne d'édition de Hollande est celle qu'on vend ici ». Le jeune comte d'Ayen dont Elie de Beaumont fait mention, paraît avoir,par son énergie même et son sérieux, beaucoup séduit notre voyageur Normand qui |)risail fort ces qualités (1).

9. octobre. — a Ce voyage n'est pas un voyage de plaisir et [qu] il peut avoir son utilité de pltis d'une manière. Je viens de faire la connaissance du comte d'Ayen, petit fils aîné du maréchal de Noailles et déjà servivancier de la place de capitaine des gardes. Il voyage en homme instruit et qui veut l'être de plus en plus. Il a avec lui un homme de lettres et de politique qui l'aide à tirer parti de ses voyages et il peut quel- ((ues jours jouer un grand rôle. »

l'jifin, loi'squ'il va faire une excursion à Oxford, <( le lieu le plus agréable du monde (1) », il fait route en compagnie d'un auteur anglais. Si, comme il y paraît, c'est bien Colman (2), celui-ci n'était pas sans avoir quel- (jue renom. Elie de Beaumont n*a pas manqué de gagner ses bonnes grâces, non plus qu'il n'a omis de voir le juriste éminent dont il avait, à cette époque, au moins commencé à traduire l'œuvre.

(i) 2 octobre.

(2) Lettre inédite, i5 octobre.

« Je t'ai ménagé un excellent traducteur, M. Coleman, gentilhomme anglais, avec qui je fais ma présente tournée avec tout l'agrément possible et qui est enchanté de ton livre, jugement d'autant plus flatteur qu'il est lui-même un auteur distingué en Angleterre, célèbre par des comédies de sa façon et autres ouvrages et qui a sous presse, actuellement une traduction de Térence en vers anglais.

u M. Blackston (sic), mon auteur à moi dont je suis rhum> ble traducteur, m'a fait l'accueil le plus satisfaisant, m'a traité chez lui. m'a fait présent de trois beaux volumes qui sont ses ouvrages et m'a mené dans son carrosse entendre une de ses leçons qui sont reçues par un auditoire fort brillant » (i).

Il ne faudrait pas, néanmoins, conclure de tout ceci que nos deux compatriotes voient choses et gens d'un point de vue peu élevé avec, je ne sais trop quel égoïsme, un peu bas, et quel mesquin souci de s'attirer la bienveillance de leurs hôtes. Si cette entente des côtés un peu terre à terre de l'existence est assez frappante pour ne point devoir échapper, et s'il est curieux de la noter, on ne doit pas oublier que Mme du Boccage et E. de Beaumont ont une âme sensible, fort sensible même comme la plupart de leurs contemporains de la fin du XVIIP siècle. Nous avons déjà vu c{ue Mme du Boccage ne pouvait celer l'émotion qu'elle ressentait sur la terrasse de Windsor (2), où, près

(i) Golman. Il est à peu près certain qu'il s'agit de Georges, l'aîné (1732-1794), qui fut à la fois auteur dramatique en jrenom, à son époque, et directeur de plusieurs théâtres, entre autres, le « Littlc Théâtre » dans le Haymarkel. La Femme Jalouse (1761), ftilre qui inspira peut-être à E. de Beaumont quelques -réflexions amusantes), et le Mariage Ctandesiin (1765), sont des pièces estimables. Comme l'avocat normand, Golman était un peu de la basoche. fBarrister at law, Lincoln 's Inn 1755). Blackstone, juriste éminent et d'une tournure d'esprit littéraire qui devait plaire à E. de Beaumont. Commentaires sur les Lois Anglaises (1765-1769).

(2) Du Boc, T. m, p. 66, 3o mai 1760.

de celle chapelle de Windsor, dojil, coiniuc on Ta vu, elle i^oùtail Tort l'archilecture ; « le plein-chant l'ail » à son « oreille nne mélodie céleste ». (( Le soir et le lieu, continue-l-elle, ajoutaient à mon illusion. J'aurais volontiers [)assé la nuit, à entendre les Matines ». Ajoutez à l'enchanlement « de la musique, la magie du clair de lune », dont la lumière douce (1) embellissait la décoration « du paysage », et qui « me formait, dit Mme du Boccage, des paysages lointains que mon imagination prolongeait à l'infini », et dites s'il n'y a pas dans Mme du Boccage un esprit précurseur de l'époque romantique ? Elie de Beaumont est dans son genre une âme tout aussi sensible. « Dans Roméo et Juliette, dit-il (2), sont des coups de théâtre du plus grand tragique, et qui m'ont arraché des larmes, en même temps qu'ils m'ont jeté dans un accablement qui m'a fait me trouver mal ». Notre Normand n'a donc rien à envier aux âmes sensibles contemporaines sous le rapport des sentiments affectifs.

Mais, à ces qualités de l'âme, s'ajoutaient deux qualités de l'esprit particulièrement importantes pour des voyageurs. Les qualités d'observation et de jugement sain qui font les bons peintres.

Le tableau que nos deux Normands nous peignent de la Société Anglaise, on l'aperçoit dans un cadre solide et un peu massif, souvent riche, parfois luxueux.

Propreté, confort, science pratique de la vie, ces trois choses s'imposent aux voyageurs, sinon dès l'abord, ce (pli arrive cependant, mais toujours, dans tous les cas, après Un certain temps de séjour. Quand elle aborde en Angleterre dans des conditions qu'elle laisse entendre comme étant périlleuses et presque romanesques, Mme

(i) Ibld., p. 67.

(2) Journal, E. de B.

du Boccage avoue (1) que le « logement chétif » qu*elle trouve sur la plage de Deal, « était pourtant meilleur qu'on ne le trouverait en France dans un pareil endroit ». Après avoir tâté des auberges de Cantorbéry, où elle a dîné (2), et de Rochester, où, quoique sans appétit, le matin elle se voit obligée de faire honneur au fameux déjeuner à l'anglaise, où on leur sert « du pain, du beurre et du thé, quoique nous n'en voulions point (3) »; elle déclare ces auberges « bonnes à la vérité, chères et bien servies (4) ». D'ailleurs, « les hôtelleries » qu'elle voit sur son chemiri en allant vers Londres, et « les maisons de plaisance sont propres sans magnificence (5) ».

Cette impression de confort solide, sans grandeur et sans faste, nous la retrouvons à Londres : les maisons qu'elle y voit, « à un étage à moitié sous terre (6) » ne l'émerveillent point. E. de Reaumont, qui, en Normand venant d'un pays où la pierre de taille abonde, considère beaucoup l'aspect- extérieur des maisons, remarque dès son arrivée (7) que Deptford est « un gros bourg rempli de belles maisons » et il ajoute : « il y a tout plein de jolies maisons de plaisance, tout aux environs de Londres, toutes en briques avec de petits jardins fort jolis (8) ». Mais Textérieur des habitations lui \paraît manquer un peu de somptuosité.

(( On ne voit point ici de pauvres ni d'habitations dont l'extérieur semble leur être assigné, mais on n'y voit point non plus d'hôtel magnifique comme à Paris. On y voit une

(i) Du Boc, tome III, p. 8.

Ta) Ibid., p. 8.

(3) Ibid., p. g.

(à) Ibid., p. 9.

(5) Ibid., p. 10.

(G) Du Boc, tome III, p. 36.

(7) Du Boc, tome III, p. 11.

(8) E. de B. : Journal

soj le (lo rL'tlierclu'.grossitîre cl <|iii iiiinoiicc los arts encore dans leur enfance.

(( Il UN a pas dans loul Londies une croisée lionnête, c'està-dire c)uvr;inl a deux hatianls. Ce son! tontes fenêtres de douze carreaux, trois par Irois et donl les six d'en bas relèvenl sur les six d'en haut, ce qui donne à leurs maisons, d'ailleurs assez bien bâties, nn air de nionastère et encore non pas assurément de Bénédictins. Le quarré de Grosvenor, le plus beau de Londres, ressemble par là au couvent des capucins du Marais ou lout au plus de Saint-llonoré » (i).

Mil soninio. Eiio de Beaunioiit loujbe d'accord sur (M' sujet avec Mme du Boccage qui dit avec dédain : u La demi-douzaine de prétendus palais.., qui ne seraient à Paris que de grandes maisons, et où nos opulents trouveraient bien à refaire, font citer dans Londres (2). Avec nn même revenu, dit-elle ailleurs, un Français aurait beaucoup i)lus de faste. » Peu à peu cependant cette premièi'e impression s'atténue. Le confort que l'on coiistatail dès Tiibord s'impose de plus en plus à nos voyageurs. Mme du Boccage s'aperçoit bien vite que, chez le « Lord Chief Justice », les chambres vastes sont solidement meublées, et que « la salle à manger présente deux grands buffets ornés d'une nombreuse argenterie ». E. de Beaumont avait noté qu'à Covent Garden, la salle est assez belle, « bi^Mi mieux éclairée qu'à la Comédie Française, et qu'enfin, le parterre est assis ». Nos deux voyageurs avaient à se rendre compte de deux choses ; ol en fin de compte, ils Ji'y ont pas manqué. La première, c'est que Londres n'était pas pour les Anglais ce que Paris était pour les Français, et que c'était plutôt, à la campagne, dans leurs demeures seigneuriales, qu'il fallait aller chercher le faste, le luxe et la grandeur, donl les « hôtels »

(i; K. (le B. : Lettre inédite du 21 septembre, (2) Du Boc., tome III, p. 11.

cic Londres i)araisseiil de prime abord quelque peu dépoui-vus. La seconde c'est que, ainsi qu'un des voyageurs Français de leur temps, de Croy, l'a bien fait ressortir, (( en Angleterre, la grande dépense est cachée, de sorte qu'on a des surprises, et que tout paraît naturel, c'estlà le raffinement de magnificence des Anglais ». E. de Beaumont sera de cet avis, lorscpiil verra « la villa de M. Anfrer à Chelsea, avec ses serres chaudes, ses canaux, ses ménageries et ses belles galeries à colonnes ». En somme, que ce soit dans les intérieurs, ou dans les lieux publics comme Vauxhall ou le Ranelagh, qui ont fait sur Mme du Boccage et E. de Beaumont une impression peut-être hors de proportion avec leur véritable importance sociale, — mais, chose assez curieuse, cette impression vive est partagée par tous, Grosley et de Croy entre autres (1); — l'entente des commodités souvent luxueuses et dispendieuses a laissé peu à peu, son empreinte sur nos deux Normands. Les qualités du confort, et l'agencement bien compris des choses de la vie ont donc frappé nos voyageurs. Mais ce ne sont pas seulement les choses qui ont attiré leur attention; le Normand passe aussi pour fort perspicace ; il aime à connaître son monde. Les ^ens ont, par-dessus tout, intéressé nos voyageufs. Il y avait là un champ vaste et fécond pour l'observateur. Les remarques nond.)reuses que les écrivains comme Prévost, Du Resnel et Yart avaient faites sur la psychologie de nos voisins en étudiant leur littérature ne pouvaient manquer

(i) Mme du Boccage a terminé comme elle le fait d'ordinaire une de ses lettres par une espèce de madrigal sur le « Reneslash » qu'elle préfère de beaucoup, dit-elle, à a Faxhall ». L'importance qu'elle donne à ces deux rendez-vous de plaisir, n'a pas, après tout, de quoi nous étonner. Le Ranelagh et le Vauxhall ont joué un rôle très important dans l'histoire de la Société du temps, et l'importance de ce rôle se trouve reflétée dans les romans de l'époque, dnns VAmeJia de Fielding, en particulier.

(l*excilcr la ciumMlr <!(.• ceux (jui .lUaicnl, sur place, étudier leurs voisins d'ouire-Maiiche. Celle curiosité, ils n'ont pas muukiuc de la satisfaire.

Le « bas peuple » comme on disait alors, ne tient qu'une place très petite dans les notes de nos deux compatriotes (1). Mme du Boccage, qui avait autre chose en tête, et était tout occupée à cultiver ses belles relations l'a négligé, ou il lui est passé inaperçu. A Londres, elle a néanmoins remarqué le calme des foules. « Ce qui, dit-elle, y paraît un phénomène aux yeux des Français, est l'ordre, le silence, au milieu de la multitude... » et « dans les plus petites rues de Londres, dans les embarras de voitures (2), on les dégage avec des peines incroyables sans prononcer une seule parole inutile ». A « Faxhall » et au « Renéslash », « on ne fait pas plus de bruit ». E. de Beaumont, lui non plus, ne parle guère du peuple. Il était cependant allé (3) à la « coterie » — c'est ainsi que Mme du Boccage et lui, comme d'ailleurs de nombreux autres Français contemporains traduisent le mot « club » — à la « coterie de Robin Hood composée de deux cents cordonniers, maçons, etc., où l'on traite gravement les plus importantes questions de religion et d'état ». Mais E. de Beaumont ne s'étend pas très longuement sur ce sujet, notant seulement qu'un des orateurs « traita le Papisme fort violemment ».

La bourgeoisie à peine entrevue p^r Mme du Boccage ne tient aucune place dans la relation d'E. de Beau-

(i) Le fait est à noter, car l'attitude souvent plutôt hargneuse de la populace, brutale, sans être d'ailleurs mal intentionnée, frappait souvent l'étranger, qu'elle allait jusqu'à inquiéter. Voltaire, La Condamine, Grosley et De Croy laissent pressentir qu'ils auraient sans doute eu fort à dire là-dessus. De même, l'abbé Baston, pendant l'émigration.

(2) Du Boc, p. 23, vol. m.

(3) Lettre inédite du 6 nov. «

liioiit. A les entendre, en effet, nos deux touristes normands ont été, coninie nous dirions de nos jours, « accaparés » par le « beau monde » et il semble bien, que ce soit la vérité. On leur a fait non seulement, un accueil courtois et plein de bonne grâce, mais aussi, des plus empressés. A peine Mme du Boccage est-elle arrivée, que, suivant l'usage, usage qui, en fait, est encore le même aujourd'hui, « les dames de Londres lui font visite ». C'est alors qu'elle se rend chez Milady Montagu, où « la maîtresse du logis, très digne d'être servie par les dieux, verse le thé elle-même, c'est l'usage (1) ». Le comte et la comtesse Chesterfield « accablent » les du Boccage de bontés (2). Le 15 avril 1750, elle écrit encore à sa sœur. « La bienveillance dont on nous honore ici, ma chère sœur, nous rend le séjour fort agréable ». Et le 25 mai, on s'en souvient, elle dit qu'on l'accable de cadeaux. « Je reçois à mon lever, ma chère sœur, les plus jolis présents du monde : de Milady Montagu (sic), la superbe et nouvelle édition de Milton in-4° ; de Milady Allen, deux petits vases d'agate, et du duc de Richemont (sic)^ un ananas qui m'embaume... Tant de bontés dont on m'accable et m'honore sont d'autant plus flatteuses que les Anglaises passent pour sincères dans leurs marques de bienveillance. On les accuse à tort de peu fêter Tes étrangers ». Ce n'est pas, non plus, certes, Elie de Beaumont qui donnerait dans cette dernière manière de voir. Le 8 octobre 1764, il mande à sa femme : « J'ai pris au mieux dans ce pays, et je pourrais y rester plus d'un an, si je me livrais à la liste toujours croissante de mes bonnes fortunes (3) ». Cette dernière expression est une petite ta-

(î) Du Boc, tome III, p. 12.

(2) Ibid., p. i3.

(3) Le passage est amusant, et vaut la peine d'être cité pour sa bonne humeur charmante :

« Je te dirai, ma bonne amie, que j'ai pris au mieux dans ce

quinerie à l'adresse de Madame de BeauinoMt.,.son épouse, (jui semble avoir aimé son mari d'un amour quelque peu austère et jaloux. Aussi uoiro gentilhoumie normand se hàle-t-il d'expliquer que par « bonnes fortunes », il cnt(Mid des relations mondaines de plus en plus étendues.

En somme, bien que le nombre de Français de qualité v|ui ont été bien traités par l'aristocratie anglaise, à cette époque, ait été assez grand, la quantité de ceux qui ont pris note de leurs impressions, n'est pas importante dans les mêmes i)roportions. Avec Prévost et l'abbé Le Blanc, qui n'eurent pas sans doute d'aussi chaleureuses ou intimes réceptions dans la haute société, avec de Croy qui lui, y Tut fortement mêlé, ce sont peut être nos deux Normands, Mme du Boccage et E. de Beaumont, qui nous donnent les relations, les plus sincères, les plus fournies, et de ce monde-là, et de l'impression qu'il pouvait faire sur un Français du XVIIP siècle. Un étranger qui, comme l'Jie de Beaumont, de retour à I-ondres, après une excursion trouve en rentrant « quatorze ou quinze invitations A dîner », dont il lui faut bien entendu, « sabrer » un bon nombre, est en vérité, quelqu'un qui a quelque chose à dire sur l'hospitalité anglaise, et mérite d'être écouté.

Ce qui frappe E. de Beaumont et Mme du Boccage ce sont, il est vrai, des choses qui ont plus ou moins fait de l'impression sur les autres observateurs du temps, Prévost, Grosley, de Croy, y compris Voltaire. Mais ces çhoses-là, ils les notent avec une certaine originalité.

pays et que je pourrais y rester plus d'un an si je me livrais à la liste toujours croissanfo de mes bonnes fortunes, en hommes s'entend, car je suis religieusement, ma belle dame, votre défense a la lettre, quoique peut-être d'autres gens pussent trouver de l'humeur à ne vouloir pas lorsqu'on ne se chauffe point à la cheminée, que les autres se chauffent, mais moi, qui ai l'esprit bien fait, je te remercie de cette petite avarice comme d'un nouveau témoignage d'amitié. »

Résumer les impressions que laisse la lecture des notes de voyage prises par nos deux Normands, c'est s'apercevoir que ces impressions, ne différent pas" sensiblement dans l'ensendjle des opinions courantes que les autres louristes et résidents français du XYIIP siècle nous ont laissées sur l'Angleterre. Les traits marquants du portrait qu'ils nous donnent, sont à peu près les mêmes que ceux" du portrait composite qu'on obtient en superposant et en tondant ensemble les aspects divers que fournissent les Prévost, les Le Blanc, les Diderot, les Beaumarchais et les seigneurs de moindre importance comme les Grosley et les de Croy qui bien après Murait, Voltaire et Montes- ((uieu, prétendirent découvrir l'Angleterre, aux yeux de leurs contemporains. Observations personnelles qui d'ailleurs s'inspiraient souvent de ce qu'écrivaient les Anglais eux-mêmes, et sur eux-mêmes, dans le Babillard de Siècle, dans le Spectateur d'Addison ou même plus tard dans le Monde de Moore. Ce qui frappe E. de Beaumont et Mme du Boccage, c'est ce qui a frappe tant d'autres : respect tianquille ])our Tusage établi, ordonnance mécanique et |)resque rituelle de la vie, différences des manières de vivre à table, chez soi et en société, et, par-dessus tout, une impression générale d'uniforniilé qui fait un curieux contraste, encore observé de nos jours, avec" l'activité de la vie extérieure et commune; monotonie enfin qu'on s'étonne de trouver en des endroits où l'indépendance de certains caractères permettrait de s'attendre a plus de variété. Dans la bonne société, celle que Mme du Boccage et E. de Beaumont ont surtout étudiée, confort, luxe, bienséance, hospitalière réception même, n'empêchent pas une certaine impression de tristesse, de s'insinuer dans l'a me du voyageur. Un Français du XVITP siècle, tout philosophe qu'il veuille .paraître, trouve qu'en Angleterre, la « bagatelle » manque et les chansons aussi. E. de Beaumont par exemple, a un fond de

gaieté qui \oiit ôtre enlrclomi. Aussi, en Angleterre, ne se Tait-il pas faute de chanter un couplet. Sans se figurer l'Anglais comme étant tout à fait « taciturne », comme ceux qui, nous le verrons à Caen,au cours du XVIIP siècle, n'apprécient nos voisins que d'après les préjugés entretenus par la littérature, nos deux Normands, qui sont sur |)loce, trouvent, comme tous les Français leui's contemporains, que les Anglais sont gens fort calmes et fort rassis. Point de cris chez eux dans la rue (1), point de laisser aller, de jovialité dans le plaisir. Ils ne connaissent pas ce genre de conversation tant pratiqué chez nous au XVIIP siècle, et où l'on ne cherche qu'un délassement. Au lieu de cela, de l'ordre, du calme, du sang-froid, qualités qui dégénèrent vite en monotonie. Dans ce Vauxhall, où, suivant E. de Beaumont, « l'Anglais s'efforce d'être gai et croit l'être », Mme du Boccage paraît regretter ((u'il n'y ait pas plus de bruit. Un Français gai, alerte, primesautier comme l'était E. de Beaumont, se trouve un peu dépaysé jiarmi ces visages composés, sinon compassés. Lorsque, « l'un des forts dans l'opposition » offre à notre compatriote normand « un beau souper à la Taverne Molly ». E. de Beaumont termine ainsi à propos d'une chanson bachique : « On a répété en chorus le triste refrain, cela s'appelle s'être amusé ». Ce manque de gaieté expansive, cette frivolité, cette absence de chansons gaies, ce « spleen » anglais sur lequel tous les auteurs insistent tant au XVIIP siècle, on l'attribue au vent d'est — qui doit sans doute sa méchante réput^îtion à Voltaire, — ou encore, au brouillard, à la fumée qui couvrent Londres d'un sombre manteau, a D'une hauteur appelée Shooter's Hill, dit E. de Beaumont, on verrait Londres, si la fumée le permet-

(j) Il y on avait cependant, comme le prouverait une étude attentive des gravures de Hogarth, mais le bruit et la cohue n'étaient point sans doute comparables à ce qu'on trouvait en France à la même époque. Voir : du Boccage, t. III, pp. 22 et 28.

tait ». En dépit de leur séjour hâtif, nos deux touristes mènent une enquête qui, à cause de sa brièveté même, nous paraît hasardée, sur ki vie profonde, la race et le génie de l'a nation qu'ils prétendent étudier. Deux points paraissent acquis. On pratique en Angleterre le patriotisme et la liberté politique. « A Vauxhall, dit E. de Beaumont, sont des tableaux des derniers succès de leurs généraux, ce qui porte le patriotisme au sein même du plaisir ». « Admirons surtout, dit à son tour Mme du Boccage, combien l'esprit patriotique règne plus ici que parmi nous ». Elle entend par là que les particuliers délient plus facilement que chez nous les cordons de la bourse pour h bien public, et les noms de Gresham, de Hervée (Harvey) du chevalier Middlelon, viennent fort à propos sous sa plume. Ce peuple est libre : « Si Londres est mal pavé, c'est, dit Mme du Boccage, parce qu'un peuple libre pave chacun comme il lui plait ». Tout ceci est tm peu superticiel : on s'en aperçoit en lisant les deux manuscrits inédits d'E. de Beaumont, VEssai sur la réciprocité entre les nations, et VEssai sur VEducatioîi anijlaise, ces deux travaux ébauchés dont le second devait être lu à l'Académie de Rouen. Quelques observations intéressantes, comme celles que fait Mme du Boccage quand elle dit que « les souverains à Londres, sont regardés sous un autre point de vue qu'à Paris », et tente d'expliquer pourquoi. Ce qui est assez curieux, c'est l'espèce de déception qu'éprouvent nos deux compatriotes en constatant dans l'aspect extérieur du Parlement un certain manque de dignité et d'apparat (1). On a vu d'ailleurs (jue cette déception n'était pas la seule. L'esprit d'égalité et la

(i) Mme Du Boccage est très étonnée de voir « les Pairs tant ecclésiastiques que laïcs... s'entasser pêle-mêle » ; et dans cette même chambre des Pairs « petite et sans dignité », E. de Beaumont voit à re>vfrH introduire les dames, « ce qui diminue la dignité de cette auguste assemblée ».

pudeur n'atteignaient pas en Grande-Bretagne un niveau aussi élevé que l'avaient supposé nos deux touristes. Une autre constatation doit aussi être faite : des gens comme Mme du Boccage et E. de Beaumont en dépit de leurs illusions sur soi-même et sur l'es autres et de leurs naïveté», sont gens intelligents, gens d'esprit. Ils font un effort sincère et louable pour comprendre celte île inconnue qu*its croient, eux aussi, avoir le mérite de découvrir. Avec de pareils guides, on comi)rend mieux quel large esprit de curiosité s'affermit et les rapports que nous les voyons avoir, avec leurs hôtes, l'hospitalité qu'ils reçoivent, nous indiquent de part et d'autre une certaine bonne volonté j»()ur se connaître mieux.

A côté de ces deux touristes normands, qui ont été voir de leurs propres yeux ce qu'était l'Angleterre, prend place d'une manière toute naturelle un gentilhomme normand, membre, comme Du Resnel, de l'Académie des Inscriptions et de l'Académie Française, mais qui ne dédaigna point d'adresser à l'Académie de Rouen, dont il fit également ])artie, plusieurs mémoires, qui furent les ornements de ses Archives.

(/'est Pinand (1) qui, pour employer ses propres termes, fit faire à l'Académie de Houen « l'acquisition » de M. de Bréquigny, qui « écrit avec autant d'élégance et d'aménité que de force et de précision, et qui est un des plus aimables et des ])lus estimables caractères qu'il y ait au monde (2) » ; « à trente deux ans, il sait déjà passablement le Grec, l'Hébreu, l'Arabe, sans compter le Latin, l'Italien et l'Espagnol qu'il possède. Et cet homme d'un rare mérite, dissimule trop ce qu'il est ». Il nous appartient

(i) Tou<r;ir(i, Vf,. <:ii., LcHrc CW ^i^r^< ndîvs'^c. h riMcvilIc. Octevillc ?.5 janvier 1748. (2) Ibi(L, p. ?23, vol. I.

à nous, de mettre au contraire, ces mérites en pleine lumière au moins pour ce qui conc-erne les rapports de Bréfjuigny avec l'Angleterre. Car il n'est pas vain de croire que tous ces hommes, Yart et Bréquigny entre autres, [uennent, dans leur personnalité, dans leurs talents, une valeur nouvelle, si d'abord, on les rapproche les uns des autres, puis, si on les unit à cette Angleterre qui l'ut une des grandes préoccupations de leur vie. De plus, de Bréquigny serait, — si, avec Yart et E. de Beaumont, il en était encore besoin, — un lien entre la haute et la basse Nor-^ mandie, car pour le genre de recherches auxquelles il s'adonna en fouillant les archives de Londres, il se trouve être le prédécesseur immédiat de De La Rue dans ce genre de travaux (1). Le 24 avril 1764 (2), il annonce à son ami du Boullay, qu'il np j^eut travailler pour l'Académie autant qu'il le voudrait, car, dit-il, « les nouveaux travaux dont le gouvernement me charge, ne me permettront pas de vaquer à mes occupations académiques... }\ est question (3) de me faire passer en Angleterre, pour dès recherches touchant notre histoire, dans des flépôts qui n'ont encore jamais été fouillés par ceux-mêmes qui les possèdent... Ces trésors ne sont, ni à la Tour de Londres, ni à Westminster (4) et les Anglais les ignoraient eux-mêmes. Si le projet de fouiller ce dépôt s'exécute (comme il y a lieu de croire, la Tour de Londres s'étant prêtée à tout ce qu'on lui a demandé à ce sujet), je serai charmé de I)ouvoir y découvrir quelque chose qui contribue à enri-

{i)IbicL, p. 2S7, vol. I, lettre CXUIL >

(2) Il est vnii qu'il s'attache iiniqueineiif à l'érudition historique, tandis que De La Rue fait, à la fois, œuvre d'historien et de littérateur, surtout peut-être de littérateur.

(3) Tougard, op. cit., p. 89, vol. L

f/i) Puisque les Archives, la Tour et l'Echiquier sont mis de côté, Bréquigny fait sans dout<î allusion à la bibliothèque Cottonnienne du British Muséum.

chir Tôuvràge sur l'histoire de notre province dont on m'assure que vous vous occupez ». La Normandie est donc toujours à la première place dans les pensées de Bréquigny, qui en était un des dignes fils (1). Et il avait de ses ancêtres, une haute estime. « La première incursion des Normands, écrit-il à Cideville, le 30 octobre 1751, à pro- ])os d'un travail que Pinand et lui méditaient sur la Normandie, nous est représentée par nos anciens historiens connne une piraterie sans prétexte, mais peut-être n'élait-elle qu'une suite d'opérations d'une guerre régulière ? Les peuples du Nord vivaient sous des Rois, et sous des Loix. Ils connaissaient le droit des gens (2) ». Et, Bréquigny de s'étendre, avec une force puisée dans une conviction que l'on sent profonde, sur le degré élevé de civilisation, on serait presque tenté de dire de moralité, des Normands à cette époque et d'avancer cette conclusion, hardie pour l'époque. « lis ne furent pas tout à fait les a grosseurs et leurs premières opérations furent mesurées avec toute la circonspection possibl(3|. . . Croyezvous, comme moi, dit-il enfin, que les Normands n'étaient que des pirates errants à l'aventure, que le hasard seul, jeta sur les côtes de France...? (3) » Cet intérêt tout patriotique que Bréquigny prenait aux ancêtres de sa vieille province est à noter, car, ainsi qu'on l'a vu, c'était un esprit curieux de tout, véritablement encyclopédique, et qui n'était point tenu de s'intéresser seulement aux choses îo-

fi) C'est bien sur la Paroisse Sainl-Saiiveur de Montivilliers que naquit de Bréquigny, fils de a Messire George Feudrix escuier, Seigneur de la Fontcnaye et de Gennieville » ; c'est ce Genneville, autre orthographe du mot Gainville, qui a fait croire pendant quelque temps qu'il était né à Granville. Lui aussi venu à Paris après des études commencées au Havre, alla au Collège Louis-le-Grand, comme Cideville et Voltaire et étudia sous la direction des mêmes maîtres.

(2) Tougârd, op. cit., tome I, p. 260.

(3) Tougard, op. cit., lome I, p. 2G1.

cales pour trouver une matière qui lui agréât et fût pour lui facile à assimiler. Cet ami de Pinand — et Pinand était un homme très versé dans les langues anciennes et féru de grec et d'Isocrate — avait écrit un mémoire sur le périple d'Hannon; il avait (1) collaboré à la publication du grand glossaire d'un de ses autres amis, Lacurne de Sainte-Palaye (2) (ce dernier, notons-le en passant, ami de Mme du Boccage), et de Bréquigny se fit aider dans cette collaboration par un autre Normand, son secrétaire, M. Mouchet, né à Darnétal en 1737. Et sur la fin de sa vie, Bréquigny, vraiment désireux de tout voir et de tout connaître, n'avait-il pas ôjitrepris une édition des Mémoires concernant les Sciences, les Lettres et les Arts des Chinois ? On peut se demander si cet homme dont on (3) a comparé la largeur de l'esprit et l'étendue du savoir à celles d'Auguste Le Prévost, si cet homme que, par ses goûts et ses prédilections, on peut considérer comme un des ancêtres des Chartisles, ne fut pas dirigé vers les études normandes ou locales précisément par Lacurne de Sainte-Palaye.

Quoiqu'il en soit, Bréquigny se trouva être, lorsque la paix (4) offrit des circonstances favorables, l'homme le plus qualifié aux yeux du duc de Praslin, alors Ministre des Affaires Etrangères, pour reprendre un projet depuis

(i) Cf. Notice de Beaurepaire, passim.

(2) Sur l'amitié qui unissait Bréquigny à Sainte-Palaye, voir Tougard, op. cit., tome I, p. 274. L'ouvrage auquel Mouchet collabora reçut le titre de Dictionnaire historique du Français, et ne fut publié qu'en 1875. Cf. Tougard, ibid.

(3) Cf. de Boaulrepaire dans sa Notice : noter aussi M. Du Theil, son confident, ami et collaborateur Bréquigny, membre depuis 1777, de l'Académie Française, après l'avoir été de l'Académie des Bellos-Lcftres, mourut le 3 juillet l'jg^.

(4) Cf. Tougard, tome P'", p. 289, lettre de Bréquigny à du Boullay.

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longtemps suspendu el aller i'aire, dans les Archives de l'Angleterre, ou tout au moins de Londres, le dépouillement des actes et documents qui pouvaient intéresser la France (1). On supposait alors qu'un grand nombre de documents avaient été enlevés par les Anglais. M. Durand, notre représentant à Londres, avait vu de ses propres yeux, dit Bréquigny, un amas énorme de ces titres, et M. d'Argenson cherchait à acquérir ces documents qu'il supposait avoir été enlevés (2). Le comte de Guerchy alors ambassadeur à Londres lui prépara l'accès des divers dé|>(Ms, et peu à peu, de nombreux savants anglais, dcuit Bréquigny, « regrette, dit-il, de ne pouvoir citer les noms pour les « immortaliser » dans une séance de l'Académie (2) » et parmi ces savants, les Conservateurs de ce (pi'il appelle la « Bibliothèque Britannique », Messieurs Maty et Morton (3) et enfin le roi d'Angleterre luimême, voulurent bien s'intéresser à ses recherches. Ceci prouve que le zèle et la ténacité de Bréquigny furent appréciés des Anglais, toujours bons juges en ces sortes de choses. Les difficultés, en effet, ne lui manquèrent point; houreusement. comme il l'a dit. son plan était dressé d'avance et, procédant avec ordre et méthode. Bréquigny parvint à surmonter tous les obstacles. Soutenu par un loyalisme remarquable envers la dynastie des rois de France, envers Louis XH, Henri IV, François P', qu'il appelle des « Princes chéris » et, entraîné par une belle ténacité normande (4), Bréquigny affronta tous les obs-

(i) Voir sur tout ceci : Collection générale des Documents Français qui se trouvent réunis en Angleterre recueillis et publiés par Jules Delpit, surtout Fintroductiori.

(2) Cf. J. Delpit, op. cit., ïntrod. p. xv.

(3) Le premier e«:t déjà connu de nous par ses relations avec Mme du Boccanre. Cf. plus haut.

(4) Et un amour vif pour la Normandie. Cf. « Je citerai encore plusieurs chartes originales ^le Guillaume le Conquérant, que ç« nom seul rend intéressantes ».

tacles. D'abord, le grenier, « long d'environ dix toises sur quatre pieds de huit » et le (( cabinet noir » assez sordide où, dans la poussière et l'humidité, on conservait à l'Echiquier (1) les pièces qu'on regardait comme inutiles, puis le désordre où se trouvaient tous les documents en question, tant à l'Echiquier, où les surA^eillants qu'on lui a donnés le regardent d'un air narquois, submergé qu'il est sous une mer de parchemins où l'on est persuadé qu'il ne trouvera rien, qu'à la Bibliothèque Britannique où il compulse les liasses de feuillets souvent sans ordre, et « crispés par le feu », qui composent certain recueil échappé, par miracle, au désastre de la Bibliothèque Cottonnienne, Les érudits peuvent faire, semble-t-il (2), de sérieuses réserves sur la manière dont Bréquigny a compris sa tache. Pour ceux qui n'ont pas les mômes raisons d'être exigeants, la mission, que Bréquigny s'efforça d'accomplir, a tout un côté pittoresque qui ne manque pas de séduire quand on ne cherche qu'à se rendre compte de l'effort donné par ce Normand. Cet érudit qui part accompagné de trois domestiques dont l'un (3) qui porte le titre de valel de chambre, n'est autre que l'infatigable Mouchet, son secrétaire, qui se cache prudemment sous ce modeste emploi; ces caisses de livres qui se brisent, cette auberge de Calais qui prend feu, les amabilités des uns comme Lord Mansfield, qui, connaissant la Normandie, est favorable aux Normands (4), les roueries et le mauvais vou-

(i) Cf. Jules Delpit, op. cit. ; voir, surtout à partir de la page XXyiI, l'article II de l'Introduction : Défauts des recherches exécutées à Londres par Bréquigny. Examen des travaux entreprî» sur sa collection,

(9.) Cf. Jules Delpit, op. cit., p. XV.

(3) Delpit, op. cit., pp. i5 et iG.

(4) Ce bni Mansfield est sans doute le menu» qui. nous To verrons, dans la seconde partie, avait séjourné à Caen dans sa jeunesse et qui, à Londres, fît bon accueil à E. de Beaumont.

Vï.

loir des autres coniine cet Henri l\uuke, le garde principal des Arciiives de Rolls L'hapel et de la l'our (1), tout ceci lornie un ensemble varié qui ajoute de l'intérêt et du pittoresque à cette ambassade littéraire, imparfaite peut-être dans ses résultats, mais si sérieuse autrement et si austère par certains côtés. Tel est le rôle joué par Bréquigny. Malgré les défaillances qui ont été indiquées par ses successeurs, on peut diie qu'il clôt dignement la liste des touristes ou des résidents Normands en Angleterre au XVIII* siècle. Tous, Mme du Boccage, Mme Le Prince de Beaumont, E. de Beaumont et Bréquigny ont été pour la Normandie, pour la France aussi, de très heureux Traits d'Union, et de i)arfaits représentants.

(i) Delpil, Ibid., p. 17 et 18.