II. Un savant normand en mission en Angleterre : de

Bréquigny.

Pendant l'année 1767 (1), un Anglais qui connaissait bien son temps et son pays, Horace Walpole, remarquail une invasion pacifique des Français en Angleterre. Il écrivait plus tard, à ce propos, dans ses Mémoires : « Les Français, sous le couvert d’une prétendue curiosité, devenue chez eux à la mode, vinrent ici pour la première fois en nombre considérable » (2). Quatre ans auparavant, en 1763, la paix de Paris avait été conclue et la France ne devait combattre de nouveau l'Angleterre qu'en 1778, en s’alliant à l'Espagne et aux Etats-Unis. Les relations mondaines entre les gens du bel air des deux pays durent à cette accalmie de se nouer d’une manière plus mtime qu’elles ne l'avaient fait jusqu'alors. Parmi les noms des personnes de la haute noblesse qui, à cette époque-là, passèrent la Manche, ceux des du Châtelet, des Liancourt, des de Lisle, des Caraman, des Boufflers, des Villegagnon, des La Vaupelière, montrent assez que les gens

(x) Cf. Revue de l'Enseignement des Langues Vivantes, 1912. (2) Cf. Memoirs of George II, vol. HT, p. 77, édit. : Le Marchant,

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de qualité ne se firent pas faute de suivre la mode en allant en Angleterre. J

La littérature et ces traductions dont les Normands pouvaient revendiquer une large part, n'avaient pas été, sans doute, sans beaucoup contribuer à donner cette impulsion et à créer cette mode qui portait les Français à aller voir les Anglais chez eux. Mais, à côté de la société purement mondaine et un peu frivole, qui suivait cet élan ou même en donnait l'exemple, des membres de la très haute bourgeoisie .allèrent en Angleterre non plus seulement pour sacrifier à la mode ou satisfaire un désir de se promener, mais pour des raisons plus solides. Ce sont ces raisons qui poussèrent un certain nombre de nos compatriotes normands à aller faire un séjour en Angleterre. Mettons d’abord, la satisfaction d’une curiosité personnelle et désintéressée, le désir de s’instruire en voyant de ses propres yeux cette Angleterre dont lttérateurs et philosophes nous vantaient les progrès dans la civilisation. On ne peut nier qu'il n'entre de cette curiosité de fort bon aloiï, chez Mme du Boccage, ou chez un avocat normand fort connu de son temps, Elie de Beaumont. D’autre part, pourquoi ne pas avouer tout de suite que, pour quiconque veut se donner quelque éclat, se pousser dans le monde, comme l’on disait alors, un voyage d’études en Angleterre était, mieux encore qu'une traduction, un moyen de donner quelque reluisant à sa réputation ? Mme du Boccage et E. de Beaumont le sentirent bien. Enfin, des motifs d'un ordre plus pratique, mais fort avouables d’ailleurs, peuvent entrer en ligne de compte.

Pour E. de Beaumont, la recherche de da relatifs à un procès, pour une femme auteur, qui s'appelle elle aussi de Beaumont, Madame Le Prince de Beaumont, c'est le besoin de gagner sa vie qui la fait s'établir en Angleterre ; pour un savant, Bréquigny, c’est le désir de retrouver et de compulser les documents nécessaires à

l'histoire de France. En somme, des raisons d'ordre. pratique. Il y en a d'ordre moral aussi.

C’est que, aussi bien, ce milieu normand, s'il a quelques-unes des grâces de politesse et de bon ton qui font l'attrait du XVIII siècle, est un milieu où ni la frivolité, ni le libertinage ne sont appréciés. Dans le domaine de la peinture française de cette époque, Greuze et Chardin par leur sérieux et leurs tendances moralisatrices s’opposaient vigoureusement à Fragonard et à Boucher; de même, en littérature, les protagonistes d’une morale laïque sensée, prudente, amie des sages maximes et des bonnes règles de conduite, commençaient avec Madame de Lambert, pour se continuer par Madame de Genis. Or, Mme du Boccage, Mme Le Prince de Beaumont, Madame Elie de Beaumont, la femme de Favocat, toutes ces normandes qui vont entrer en relations avec l'Angleterre au XVIII siècle, sont toutes imprégnées de morale à la fois sérieuse et mondaine et désirent toutes ‘inculquer à leurs lecteurs d'excellents principes, ainsi qu'une bienséante vertu.

Voyons à cet égard Mme du Boccage:

Au moment où la cireonspection nous oblige à nous demander ce que vaut le témoignage de cette dame quelque peu bas-bleu, on peut dire qu'elle est tout à fait qualifiée pour représenter l’esprit de son lemps. Trois cho- -ses chez elle sont à retenir. D'abord, son père est négociant, c’est un roturier; par lui, Mme du Boccage (1), appartient à l'étage € mitoyen de la nature humaine ». Puis ce père, M. Le Page, était © considéré pour l’austérité de ses principes ». Il haïssait aussi, nous dit-on, « le faste et la mollesse » (2) et Mme du Boccage se réjouissait

(x) Cf. La Notice de Guilbert. Cet historiographe Rouennais de Madame du Boccage esl'souvent pompeux ot “TMS inexact, quoique toujours bien intentionné.

(2) Notice, p. 29.