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(4) P. ot. : : \

reusement au point qu'il ne put et ne sut bien regarder autour de lui et, bien prendre note de ce qu'il voyait et c'est l'important pour nous, Quant aux documents qu'il rapporta au sujet de ses affaires personnelles, ils y servirent plutôt, car la prophétie que Voltaire faisait à Ehe de Beaumont le 9 février 1767, « J'imagine que vous souperez à Canon cette année », se trouva réalisée et E. de Beaumont se mit en devoir de reconstruire son château, et d'embellir son gracieux domaine de Canon où sa femme et lui devaient s'établir. Le cadre convenait bien à ces deux grands bourgeois, en vérité. Apparentés aux familles Osmond et de Frotté, très posés dans la société normande de l'époque, société assez fortement teintée de protestantisme, les Elie de Beaumont firent vraiment belle et noble figure à Canon, habité avec eux, comme l'avait dit Voltaire, « par l’éloquence et l'esprit, après l'avoir été par la . finance-». À partir de son voyage en Angleterre, E. de Beaumont délaissa peu à peu, le Parlement: éet ami de Voltaire, des philosophes, des parlementaires et du comte d'Artois s'intéressa à toutes sortes d'objets (1) et devint un publiciste, fort répandu. L'agriculture, la philanthropie, la bienfaisance, l'économie politique, solhicitèrent, tour à tour, l'attention de cet homme sensible, qui comme maints beaux esprits de son temps, tenait. à a oir ! des clartés de tout. Sa femme et lui, tout plems de Ia sensibilité et des idées d'éducation morale chères à leur temps, inslituèrent sur leurs terres, une curieuse fête moralisatrice renouvelée de l'antique, la « Fête des Bonnes Gens », où la vertu était louée et récompensée. Comme Mme du Boccage, Mme de Beaumont était l’auteur d’impromptus el de pièces fugitives; comme Madame Le Prince de Beaumont, de Rouen, avec laquelle elle ne paraît avoir eu de commun qu’une partie du nom, elle aimait à faire

(1) Cf. Académie d'Amiens, volume 1917, p. 269.

œuvre d'éducation, puisqu'elle a laissé un manuscrit intitulé « Conseils d'une bonne mère à son fils ». Un autre ouvrage « Les anecdotes de la Cour du Roi Edward I » indique au moins la cufiosité des choses d' Angleterre. Enfin, son œuvre principale, publiée en 176%, un an avant le départ de son mari pour l'Angleterre, est imitée de Richardson. Ce sont les « Lettres du Marquis de Roselle ». Ce roman eut une certaine vogue, plusieurs éditions, et acquit à Madame de Beaumont, une célébrité qui semble, en vérité, avoir donné, ainsi qu’on le verra plus loin, quelque prestige à son mari lors de son voyage en Angleterre,

Tel était Elie de Beaumont. On a vu ce qu'était Mme du Boccage : il apparait, puisque les impressions de l’une et de l’autre, ont été consignées par leurs soins, que tout voir et bien voir, rentrait dans leurs desseins. Ces des-

seins, comment les ont-ils accomplis ? \

Mme du Boccage, quoique ses lettres donnent un peu l'impression d'avoir été (1) remaniées et arrangées pour la lecture, fait preuve de qualités d'observation vive, exacte et rapide, et ses descripuüons des choses et des gens, ont de la netteté, el, comme on disait de son temps, du trait. Que ce soit une description d'un « cercle » brillant chez le duc de Bedford (2), chez le duc de Richemont, ou encore et surtout la relation d’une réception chez Lady & Montaigu » (2) dans son « cabinet tapissé de pékins peints et garni des plus jolis meubles de la Chine » ou enfin d'une collation offerte par le Docteur Mead, les détails, parfois savoureux, presque toujours caractéristiques, sont observés avec précision et rendus avec bonheur. En femme, et en femme élégante

(1) Ne l’avoue-t-elle pas, elle-même d’ailleurs, dans l’avertissement du tome II.

(>) Œuvres, tome IL, p. 58 et 12.

qu'elle est, Mme du Boccage, notera (1) « la longue table touverte d’un linge transparent », et où « mille vases brillants présentent : caffé, chocolat, biscuits, crème, beurre, pain rôti de cent facons ». E. de Beaumont sait, de même, tenir un compte exact des choses. Il remarque (2), que la Cour a été fort brillante, € malgré la saison qui a retenu beaucoup de monde à la campagne ». Toute la description qui suit, et peu après, tout le récit d'une réception royale, récit fait à grand renfort de menus détails, indiquent parmi tant d'autres passages, et, entre autres choses, une véritable puissance d’observation. Et, sans parler des descriptions les plus largement brossées, en ne s’en tenant qu'au détail, un mot mis en bonne place, sait renseigner longuement. Ainsi, Mme du Boccage nous dira € qu'un rang de tables de jeu, aux côtés d'une vaste galerie formait un coup d'œil rare à Londres, où les appariements ne sont pas grands ». Ce dernier trait est à retenir, E. de Beaumont notera lui aussi, qu'à la Cour (3), les trois premières pièces où il est introduit sont fort petites. Il y aurait lieu aussi de parler de la finesse des observations, par exemple sur le besoin de mouvement qu'ont les Anglais, et à propos de «toster ». « Cet usage de loster est fort plaisant, et marque bien le

goût de la Nation, à qui il faut perpétuellement des objets pour entretenir son imaginalion,son activité,son esprit» (4). I notera aussi, que la méthode que suit le Roi et qui consiste, à parler à chacun dans ces assemblées, « a de très bons effets » ; « elle peut instruire le Roi de bien des choses », sans qu'on soit obligé « de demander une audience particulière, qu'on n’obtiendrait pas toujours, où qui mar-

QG) Chez Mrs Montagu, tome TITI, p. 12.

(2) Journal, 22 septembre.

(3) Journal, 22 sept.

(4) Journal, 22 sept.

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querait trop. Elle est d’ailleurs très populaire et très flatteuse pour ses sujets » (1). Comme on le voit, E. de Beaumont et Mme du Boccage sont des observateurs attentifs des hommes et des choses, mais est-ce suffisant pour être fixé sur la valeur de leur témoignage.

N'ont-ils pu se laisser un peu aveugler par les préju-

oés de l’époque ? Et, dans un séjour aussi court, leurs Le] ? ;

impressions forcément hâtives n'ont-elles pu être le fait du hasard ? Leurs jugements, n’ont-ils pas subi l'influence de l'opinion que leurs hôtes avaient d'eux-mêmes, et qu’ils désiraient que l’on emportât d'eux ? Là encore, malgré les succès mondains qui eüssent pu tourner la tête de l'un comme de l’autre, le bon sens normand, nous croyons pouvoir le dire sans exagérer, à su écarter les dangers. Ainsi, Mme du Boccage se gardera de se froisser sans motif valable, alors même que son amour-propre national

serait quelque peu piqué, si, en réfléchissant, elle trouve

la critique juste. Les Anglais, dit-elle, quelque part (2) « se plaisent dans leurs petites pièces à mettre sur la scène un Français ridicule. D’abord, sa poudre excesgive, ses tabatières, montres, boîtes à mouches, toujours en main, ses révérences sans nombre nous parurent une caricature outrée. Peu à peu, nous aperçûmes avec chagrin, qu'elle n'a encore que trop de ressemblance ». Certes il y a peut-être ici, le malin désir d’imiter son maître, le Voltaire des Lettres Philosophiques et de donner en passant un léger coup de patte à ses compatriotes, mais Mme du Boccage, malgré ses tendances à philosopher quelque peu, n'est pas, après lout, sermoneuse : € son chagrin » comme elle . dit, rappelle lindignation courroucée de Chateaubriand, mais la sage réflexion qu’elle fait vaut mieux sans doute que lemportement de ce dernier.

(1) Journal, jeudi 14 sept.

(2) Œuvres, vol. IT, p. 21, 15 avril 1700.

D'ailleurs, avec quelque orgueil, mais après tout, avec raison, elle ajoute : « Nous ressemblons peu... aux Français révoltés, contre toute opinion qui ne leur est pas familière. » Ainsi, et, ceci est peut-être une conséquence de l'enthousiasme dont elle aimait à faire parade pour la frugalité, « elle s’accoutume facilement à la cuisine simple des Anglais dont nous avons si mauvaise opinion ». Par contre, Mme du Boccage ne s'en laisse pas imposer par les préjugés même favorables qur régnaient en France au sujet des Anglais. « Je croyais (1) que l'Esprit Philosophique, était beaucoup plus répandu chez eux : nous fûmes fort étonnés l’autre jour, de voir dix mulle personnes courir à leurs maisons de campagne ou coucher dans les champs, de peur d'un tremblement de terre prédit par un soldat... Sa prédiction eût, je crois, moins épouvanté Paris » (2). El elle constate, chez les Anelais, ce qui d'ailleurs est juste, un reste de Superstition.

Nous la voyons blämer la manière qu'ont les Anglais « de distinguer par une robe plus où moins riche, la naissance des « écoliers d'Oxford ». Chez les Muses, les rangs doivent être égaux... (3) » Voilà une réflexion qui est bien d'une Française, bel esprit de son temps, réflexion bien Française et bien Normande, à laquelles les grands d’An : gleterre, dans leur for intérieur, n'eùssent peut-être point applaudi et qui, s’il a pu la connaître, n’a pu après tout, que confirmer un Chesterfield dans l'opinion qu'il émit de bonne heure quelque part : à savoir qu’en France une Révolution pourrait bien venir.

Cette indépendance d'esprit bien française et bien normande, vis-à-vis des préjugés dans ses rapports avec les Anglais, cette hardiesse de vues et de pensées en ce qui

(x) Lettre du 25 mai 1750.

(2) Ibid, t. III, p. 44, 25 mai 1750.

(3) Tome Ill, p. 70.