CHAPITRE IV

Le British Museum. — Les relations de De La Rue avec la Société des Antiquaires de Londres. — Ce que c'était que cette Société. — Intérêt et importance pour le public anglais des travaux communiqués par De La

! Rue à la Sociétè des Antiquaires de Londres pendant son séjour. — De La Rue, ses protecteurs et ses amis anglais.

Quels moyens d'étude abbé De La Rue allait-il trouver en Angleterre, et quelle était cette Société des Antiquaires de Londres qui lui réservait un si favorable accueil ? (1).

La Tour de Londres avec le « Record Office » ou Bureau des Archives, n’était pas le seul endroit où l’abbé De La Rue allait poursuivre ses investigations. Comme Bréquigny, 1l pouvait frapper à d’autres portes. Sans parler des Bibliothèques des Universités d'Oxford et de Cambridge (2) qui devaient lui fournir beaucoup, à Londres même, le « British Museum » ou Musée Britannique, à lui tout seul, lui offrait un champ vaste qu’il n’eût garde de négliger. La collection qui formait le Musée Britannique de cette époque (3), était placée dans un édifice ayant appar-

‘(xr) Pour tout ce qui concerne la Société des Antiquaires de Londres à ses débuts, cf. Soc. Antiq. Lond. Proceedings 1916-1917. Vol. XXIX, p. 166, etc., et aussi, vol. XVIII, p. 135.

(2) Corpus Christi, à Cambridge : l’abbé mentionne aussi pour Wace la Bibliothèque royale,

(3) Cf. Britton : Picture of London, p. 288, d’après la gravure.

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tenu au duc de Montague, édifice situé dans Great Russel Street, dans le quartier de Bloomsbury, en somme à l’emplacement actuel (1): C'était, au dire de Britton, une construction bâtie dans le style français par l'architecte Pierre Puget, qui avait été envoyé de Paris par Ralph, premier duc de Montague dans le dessein de la faire achever. On peut supposer que dans cette maison « de style français », notre émigré ne se trouva pas trop dépaysé. L'édifice paraît en effet de « style français » surtout aux deux ailes. Mais la porte centrale était surmontée d’une coupole qui rappelle assez, soit celle de la National Gallery, soit plutôt encore celle de la porte de King’s College à Cambridge.Un «Musée» y avait été établi en 1753, par acte du Parlement pour y placer, d’abord les collections de Sir Hans Sloane, puis d’autres collections qui vinrent s’y ajouter.Ce fut, pour commencer, à cette même date de 1753, une collection, non point de curiosités comme celle de Hans Sloane, mais de livres imprimés de toute espèce. Robert Harley, Marquis d'Oxford (1661-1724) et son fils Edouard (1689-1741) avaient, après maints efforts, réuni ces documents d’une inestimable valeur parmi lesquels se trouvent des manuscrits enluminés qui sont d’une grande beauté. Peu après, en 1757, peut-être même dès 1753 (2), une autre bibliothèque réunie elle aussi par un gentilhomme, vint s'ajouter à celle de Sir Robert Harley. C’était la Bibliothèque Cottonienne. Sir Robert Cotton avait profité de la dissolution des Monastères pour amasser le plus de chartes et de parchemins possibles (3). Ami de Camden qu’il avait aidé à composer sa Britannia, de Speed, à qui il avait prodigué les conseils quand celui-ci écrivait son histoire d'Angleterre, Sir Robert avait non seulement réuni lui

(1) Britton, op. cit., p. 287.

(2) Harmsworth’s Cyclopædia : art. Cotton.

(3) Timbs: Curiosities of London, p. 519.

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aussi, ‘une collection d'Archives et de Manuscrils, mais il avait encore joué le rôle de Mécène auprès des Antiquaires de son temps, les ancêtres de ceux qu’allait connaître l'abbé De La Rue.Ses trésors eurent une fortune agitée et diverse; grandement augmentés en nombre par le fils et le petit-fils de l’antiquaire anglais, achetés en 1700 par le Parlement, ‘ils eurent beaucoup à souffrir d’un incendie en 1731. Ils étaient encore néanmoins très considérables. L'abbé De La Rue ne dut pas se sentir de joie, quand il se trouva en face de pareilles richesses. Sa réception parmi la Société des Antiquaires de Londres ne fut point non plus sans doute sans lui causer du plaisir et peut-être aussi quelque orgueil. Cela surtout si on l’admit dans les formes strictes (1). (D'une main, le Président, qui s’est au préalable coiffé d'un chapeau à trois cornes, tient la masse de fer doré de la Société, de l’autre il accueille le nouveau sociétaire en prononcçant les paroles suivantes : € Par PAutorité et au nom de la Société des Antiquaires de Londres, je vous -admets comme Sociétaire de celle-ci » (F.S.A.). En tout cas, le fait de devenir membre d’un aussi savant corps, indiquait en quelle estime on tenait à Londres, l'abbé De La Rue. Mais le fait d’avoir réussi à faire publier ses travaux, ses Dissertations, comme il les appelle, dans la savante revue de la Société est encore beaucoup plus caractéristique. Pour comprendre combien était grand ce témoignage d'estime, il importe de se faire une idée claire de ce qu'était alors la Société des Antiquaires de Londres, et de la place qu'elle tenait dans le monde du savoir et de l’érudition.

C'était, chose que les Anglais, on le sait, prisent avant tout, une Société qui avait derrière elle un long passé rempli de traditions, et, d'autre part, un passé qui donnait de beaux exemples de persévérance et d'efforts. Ni les difficultés — parfois politiques, — ni les interruptions, ni les

(x) Timbs: Curiosities of London, passim.

rivalités, ni le ridicule, ne vinrent à bout du surprenant effort de vitalité dont firent preuve les archéologues an olais pour grouper et coordonner leurs tentatives d’association.

L' « Antiquaire » Anglais se faisait une haute idée de « sa mission » (1).

« L'histoire des Antiquités des Nations et des Sociétés à été un objet de recherches pour les personnes curieuses de tous les lemps, soit pour séparer l'erreur de la vérité, et la tradition du témoignage véridique, pour établir ce qui avait comme base la probabilité, ou pour discréditer ce qui ne s’appuyait que sur la vanité des inventeurs ou des propagaleurs ». En somme, « percer les ténèbres accumulés dans les âges passés, et rechercher la vérité, » voilà le domaine de lAntiquaire. Une nation se doit à elle-même de ne pas craindre de « fouiller les périodes les plus reculées,de ses origines, et d'en déduire quoi que ce soit qui puisse faire rejallir sur elles du déshonneur, ou intéresser ses droits tant civils que religieux (2) ». L'idée de créer une Société dans ce but n'appartient pas à l'Angleterre seule, Après la mort de Louis XIV, l'Académie des Inscriptions et des Belles Lettres élargit son plan en 1718, et y fit entrer des recherches sur les antiquités de la France et d'autres pays en général, et, en conséquence, son nom allait la philologie à l'étude des Antiquités (2). « Mais, ajoute l'introduction à lArchaeologia, les Français nous « sont redevables de l'idée d’une Société dont l’objet pro. pre était de découvrir les antiquités de leur pays à travers toutes les branches d'étude, et de conserver la mémoire de tous ceux qui avaient bien mérité par leurs nobles actions, leurs prudents conseils, leurs inventions utiles, leurs connaissances étendues ». Le rédacteur de la notice veut sans

(x) Archaeolog.: Introduction, vol. I.

(2) Archaeolog. Introduct. vol. I.