CHAPITRE V

La Société des Antiquaires de Londres. — Son rôle comme lien entre Francis Douce et De La Rue. — Les relations épistolaires du savant normand avec l’antiquaire anglais.

L'existence de De La Rue, lorsqu'il rentra en France, en juillet 1797 (1) se passa dans la retraite chez Monsieur de Mathan (2), soit dans l'hôtel que celui-ci possédait rue Saint-Jean, soit, sans doute, surtout au château de Cambes, à deux lieues de la ville, où De La Rue restait caché sous son nom de baplême, se faisant appeler Monsieur Gervais, et « se produisant à peine au dehors ». I fit aussi de longs et fréquents séjours à Paris. Vers 1808, lorsqu'on organisa les Facultés des Lettres, reconstituées avec les « débris vivants des anciennes Universités locales » (3), De La Rue fut nommé professeur d'histoire.

Au reste, depuis sa rentrée en France, le savant normand avait continué ses recherches littéraires et il serait curieux de connaître si De La Rue utilisait les renseigneménts que Douce lui envoyait sans cesse sur la Société des Antiquaires de Londres, et s’il en faisait profiter à Caen, son entourage.

(1) Vaultier, Notice, XIV.

(2) Ibid, XV.

(3) Ibid, XVI,

Ici, deux remarques s'imposent tout d'abord : la première, c'est qu'il fallait bien que De La Rue s’intéressät encore à la Société des Antiquaires de Londres pour que Douce lui en parlât ainsi sans cesse. C’est là, parmi tant d'autres sujets, Noëls Ecossais, Chansons de gestes, bibliographie, étymologies, études grecques et égyptologze, sigillographie, etc. (1), le sujet favori de Douce, celui qui forme entre eux un lien non seulement intellectuel, mais encore sentimental, comme le sont ou finissent par le devenir les choses qui nous tiennent à cœur. Et comment De La Rue ne sy serait-il pas intéressé, puisqu'il avait besoin de la Société des Antiquaires de Londres pour publier ses Dissertations ? C’est encore dans l’Archaeologia qu'il publia sa Dissertation sur la Tapisserie de Bayeux, et si, dans une lettre du 30 Mai 1802, Douce parle tant de Ja Société des Antiquaires, c’est pour expliquer à De La Rue, contre quelles difficultés il aura à user de nouveau de son influence, comme par le passé, pour continuer à faire publier les travaux de De La Rue dans l'Archaeologia. La seconde remarque, c’est que les rapports de De La Rue avec la Société des Antiquaires de Londres, par l’entremise de Douce, deviennent encore plus étroits et donnent des résultats effectifs, nous entendons par là, les présentations, les entrevues qui eurent lieu un peu plus tard, tant à Londres qu’en Normandie, entre Normands et Anglais, tous personnages de mérite ou d’importance : par exemple, lorsque Le Prévost va voir Douce à Londres, ou par contre, lorsque Charles-Alfred Stothard, sous les auspices de la Société des Antiquaires, passe par Caen, pour aller à Bayeux ou en revenir. Et dans ces cir-

(x) Ce dernier genre d’études paraît avoir été particulièrement cher à Douce. TT était aussi très versé dans l’art de la Musique. Cf. Nichols, op. cit. VIIT, p. 663, et Correspond. inédite, fol. 130, cf. la description de cette correspondance dans la Notice de Vaultier.

constances à en juger (1) par les témoignages de remerciements qui lui furent adressés, l'influence de De La Rue paraît avoir facilité aux artistes anglais beaucoup de choses. La correspondance va nous montrer qu'elle fut linfluence prépondérante de la Société dans leurs relations.

Dès la première lettre de Douce datée du 25 juin 1800, il est. question de la Société à propos de la Dissertation de De La Rue sur Marie qui doit paraître dans le XIE volume de lArchaeologia qu’on attend dans un mois ou deux. Une autre dissertation est aussi en instance de publication. De La Rue avait évidemment laissé entendre à Douce qu’il serait heureux de lui voir corriger les épreuves, celles de la traduction sans doute, ne tenant pas à les corriger luimême ; mais Douce ne croit pas la chose possible. € Chaque « gentleman » corrigeant les épreuves de son propre article (ici, éertainement, c’est de la traduction qu'il s’agit), l'étiquette — on voit bien que nous sommes en Angleterre, -- «ne lui permettra guère de s’en mêler » (2). Pour Marie de France, Douce à pris soin de demander un tirage à part. Il semble que Douce ait été vraiment le traducteur de Marie et (3) en tout cas. qu’il ait accepté d’être quelquefois le traducteur de De La Rue. Il est certain qu'il en fut ainsi pour la Tapisserie de Bayeux, puisque l’on met que la Dissertation est communiquée par Francis Douce, le traducteur. Ce dernier ignore si Henniker a fait de même pour celle qui lui était confiée. Et c’est alors que Douce commence à se lamenter sur le sort de la Société. Il se plaint des « querelles » intestines (4) et des animosités

(x) La Société, par l’intermédiaire de Henniker et de Moysant, avait déjà envoyé à De La Rue des remerciements pour ses travaux précédents.

(2) T1 s’agit très probablement de la traduction faite par Henniker sur les poètes anglo-normands (cf., 23 fév. 1809).

(3) 238 février 1802.

(4) « feuds ».

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qui règnent depuis quelque temps dans son sein. Il semblerait même parfois, que Douce ait voulu (était-ce pour ne pas avoir la peine de s’en charger, ou, comme 1l paraît le dire, parce que la composition et l’atmosphère de la Société ne lui plaisaient plus ?} au moins dans une certaine mesure, décourager De la Rue de vouloir publier, sous les auspices de la Société des Antiquaires de. Londres, laissant entendre qu'il regrette de ne pas voir De la Rue faire plus de bruit en France, par ses publications. «€ Que ceci, néanmoins, ajoute-t-il, ne me prive pas du plaisir de recevoir votre prochaine Dissertation, et soyez assuré que je ferai tout mon possible pour que justice lui soit rendue, lorsqu'elle sera reçue au sein de notre Société, quelles que soient mes défaillances, en tant qu’elles peuvent être causées par la traduction en notre langue » (1). On voit done de quel secours Douce avait été, et pouvait encore être pour De La Rue auprès de la Société. Le 30 mai 1802, la situation a empiré. Douce n'ose plus prendre d’engagements vis-à-vis de De La Rue, ni lui donner l’assurance que les dissertations seront publiées. Que De La Rue les soumette au Comité. Ce Comité, Douce n’en approuve plus la composition, et ceci nous montre quel chemin a été parcouru depuis cinquante ou soixante ans en Angleterre, et combien, l'engouement pour la mode des études d’Antiquités, sinon pour les Antiquités elles-mêmes, était devenu erand dans la haute société. « Ni le Président. ni le Conseil (2) ne sont en toute loyauté (3), élus par les membres qui sont distingués par leurs goûts ou par leurs talents,

(x) Douce (2 déc. 1802), semble dire que, quand on dédiait sa dissertation à quelqu'un, comme De La Rue paraissait vouloir dédier, à Ellis celle qui traitait les poètes anglo-normands, on pouvait s'attendre à cc que ce quelqu'un traduise, ou fasse traduire la dissertation.

(2) 30 mai 180».

(3) « fairly ».