CHAPITRE VI

Un jeune gentilhomme Normand émigré :

De Gerville.

I. Un Normand du Cotentin. — Ses aventures en Angleterre et les relations qu'il s'y crée pendant l'Émigration.

II. Son amour de la botanique et de l'archéologie nait et se développe en Angleterre.

I} y a un contraste frappant entre la vie des émigrés, des ecclésiastiques surtout, qui, malgré les épreuves, trouvèrent du premier coup en Angleterre un asile sûr, quelquefois paisible, parfois confortable et même agréable, et la carrière agitée de ceux qui, prêtres, nobles ou bourgeois, ne cessèrent de voyager pendant cette époque. Moysant est un type de bourgeois émigré sédentaire. De La Rue est un bon représentant de l’ecclésiastique savant, dont les connaissances et le sacerdoce imposent le respect et font taire les préjugés. Le portrait du jeune gentilhomme émigré, voyageur et soldat, c'est, parmi les Normands, de Gerville qui, mieux que tout autre, peut nous Île fournir.

Ce n’est plus, comme De La Rue où Moysant un homme d'âge mûr, qui arrive en Angleterre accompagné dune réputation, et pouvant renouer les relations, c’est un jeune homme dont les aventures rappellent en maint endroit celles de Chateaubriant « proscrit », dans le même temps et dans le même pays, et qui, pour se tirer d'affaire semble

ne devoir rien qu'à soi-même. Gerville eut avec lAngleterre des rapports bien étroits ct qui durèrent. Il appartenait à cette presqu'ile du Contentin qui, garde avancée dans la Manche et flanquée des Iles anglo-normandes, permeltait à ses habitants des relations faciles et fréquentes avec la Grande Bretagne. Pays des vieilles abbayes de Lessay, de Montebourg, de Savigny, de Saint-Sauveur-le-Vicomte et de Blanche Lande, pays de vieux châteaux comme celui des de Vere (1) et de tant d’autres dont Gerville fera plus tard revivre le passé anglo-normand, pays de Saint-Clair, un saint du Cotentin qui vécut en Angleterre, voilà comment la presqu'île se présente à nos yeux. Aussi, les hommes qui en furent originaires ne cessèrent, au cours des siècles, de montrer quelque désir de s'initier à l'Angleterre ou aux choses anglaises. Ce sont les Misson père et fils, ces munistres protestants célèbres (2) qui se réfugièrent en Angleterre, au XVII siècle, lors de la Révocation de l'Edit de Nantes : c'est Saint-Evremond (3) qui se plut tant en Angleterre qu'il n’en voulait point revemir; C'est Pabbé de: Saint-Martin (3) si friand d’excentrtcités et si ardent et zélé voyageur, que ce soit en Flandre, en Jtalie et en Angleterre — un Caennais d'adoption, il est vrai, mais natif de Saint-Lô. Faut-il enfin citer le nom de Le Tourneur (3) né à Valognes en 1736 et qui,rappelons-le, autant et plus que Voltaire, et contre Voltaire lui-même, contribua plus que tout autre par sa traduction, à faire

(x) CF. Mém: Soc. Ant. Normandie, année 1895 : Sur les Anciens Châteaux du Département de la Manche, p. 294.

(2) L'un d’eux, au moins, résida à Carentan, mais, ils sémblent bien avoir été d’origine lyonnaise; aussi n’avons-nous pas cru devoir en parler au chapitre I®. (Cf. Haag: France Protestante: articles sur les Misson).

(83) Cf. Chapitre Ir, r1'e partie.

(8) Cf. Chapitre I, r'e partie.

(3) Cf. Chapitre I, 1° partie

connaitre à nos pères les beautés de Shakespeare. Ossian, Richardson et Young surtout, lui devront aussi d’être po- pularisés. Enfin, on a vu que l'Abbé Le Chevalier, cet hellénisant distingué qui avait reçu à Edimbourg, en 1791, un commencement de consécration de ‘ses travaux, était lui aussi, originaire du Cotentin. C’est donc au milieu d’une atmosphère plutôt: favorable à la culture anglaise que naquit et grandit Charles-François-Adrien Duhérissier de Gerville. Il vint au monde à Gerville le 19 septembre 1769; son père était le seigneur de la paroisse du même nom (3). Aussi, Gerville prit-1l plus tard le nom de cette Seigneurie. Après de fortes études au Collège de Coutances, et après avoir étudié le droit pendant deux ans à l'Université de Caen, il semble être revenu à la maison paternelle sans but défini. Il se livre à la chasse, au jardinage et aussi à l'étude des langues vivantes. Cet amour du jardinage le conduira plus tard sans doute à l'étude méthodique de la botanique (1). Quant aux langues vivantes, il avait de l’anglais et de l'italien des connaissances pratiques : il montra au cours de ses voyages qu’il savait les parler (2). Pourquoi avait-il appris l'italien ? Peut-être parce que cette langue était très en faveur et cultivée au XVIII: siècle par les beaux esprits cosmopolites. Quant à l'anglais, nous avons vu que le Cotentin ne laissait point de regarder la nation voisine avec intérêt. Et puis, qui sait si parmi les pensionnaires du sieur de la Pleignière, ou les élèves de Moysant et de De La Rue,il n'avait pas trouvé l’occasion de pratiquer Ja langue anglaise ? Il né paraît guère toutefois, s'être lié d’amitié à ce moment avec qui que ce soit, qui, plus tard, püût lui rendre des services quand il passa en. Angleterre.

(x) Cf. Notice, L. Delisle: Œuvres diverses \tome T, fascicule 27 Notice sur la vie et les ouvrages de M. de Gerville. Valognes, 1853. (2) Cf. plus bas.

Le 4 janvier 1793, sous un ciel gris d'hiver, deux personnes, deux Français, si l’on en peut juger par leur mise et leurs manières, cheminent côte à côte, à pied, sur la route qui mène du port de Harwich sur la côte est de l’Angleterre à la ville de Colchester. C'est la voie qui conduit des ‘ Provinces de l’'Essex à la métropole ; c’est vers Londres en effet que tendent ces deux voyageurs, qui, légers de bagage et plus encore d'argent (1) viennent de Hollande comme tant d’autres. L'un d’eux est Gerville ; l’autre, un compagnon de hasard rencontré en Hollande. Interrompu dans ses paisibles occupations par la Révolution, pour laquelle à l’encontre de Moysant, il ne se sentait aucune sympathie même dès labord, Gerville n'avait point balancé à émigrer, et depuis, Belgique, Flandre et Allemagne l’avaient vu tour à tour. Il avait traversé de Trêves à Cologne, un pays fameux pour les géologues,et « quoiqu'il ne pensât guère plus alors, à l'archéologie -qu’à la géoloaie », si à Trèves, il ne distingue guère les Antiquités Romaines, il avait « admiré néanmoins les Abbayes de Saint-Paulin et de Saint-Maximin ». Il sert comme soldat dans l’armée du duc de Bourbon (2) et, sans prendre part à la journée, il entend le canon de Jemmapes. Après bien des vicissitudes, il rencontre un autre émigré, plus pauvre que lui, qui lui demande de payer son passage en Angleterre. De Gerville accepte, « quoiqu'il ne soit guère plus riche », et ils prennent la résolution de se mettre tous les deux en route pour Londres où il est entendu qu'on ira 4 pied. Aïnsi fut fait. Après avoir abordé à Harwich, le 3 jan. vier, ils se mettent en route le lendemain pour Colchester où ils arrivent dans après-midi, mais ni au « Cerf-Blanc », ni aux € Trois Tasses » (3) ou on ne consent,à cause de leur

(1) Nolice, p. 5.

(2) Notice Apr 47.

(3) D'après Cary’s New Itinerary, 1812, ce devaient ê're Ke deux moilleures auberges de la ville, Cary’s, p. 4x.

ogg

inauvaise mine à vouloir les recevoir. Ils continuent alors leur route jusqu’à Lexden où ils sont mieux accueillis. La scène même ne manque pas de bonhomie familière. Après souper, Gerville va passer quelques heures au coin du feu de son hôte; entraïné peut-être par la chaleur et Ia sympathie qu'on lui montrait, trahi plutôt par son manque d’habitude du langage et de Ja société au milieu de laquelle 11 se trouve, il se laisse aller à des écarts de langage, sans doute, vite réprimés, € J'y fis (1) usage de mon anglais. Quelques locutions de matelot qui n'étaient point de très bonne compagnie choquèrent mes interlocuteurs. Cette aventure me rappela nôtre joli poème de Vert Vert. » Ceci est bien intéressant; ce premier choc du jeune Normand avec les bienséances britanniques rappelle maint trait semblable (2); mais des pensées plus sérieuses agitaient Gerville. Il regartlait l'heure sans cesse avec ostentation, C'était là une ruse de Normand qui allait trouver quelqu'un de peut-être aussi rusé que lui. De Gerville voulait attirer l’attention de son hôte sur sa montre en or, et, la chaîne d’acier luisant qui la retenait. La femme de l’aubergiste se laisse, en effet prendre à ce manège; la montre lui fait envie; mais on est longtemps avant de s'entendre. Le marché ne finit pas dans la soirée. Il reprend de ‘plus belle, le lendemain matin, et se termine alors à la satisfaction des deux parties. Lestés de quelque argent, les deux compagnons se remettent en route, et le six janvier € au matin », ils arrivent sans encombre à l'entrée de Londres. Ils avaient parcouru cinquante-et-un milles, sans avoir eu le temps de s’attarder aux curiosités de la route. Mais, cela avait peu d’importance, car la destinée devait ramener Gerville dans ce

(x) Notice, p. &.

(>) Comparer, avec une impression d’E. de Beaumont. Cf. chap. IT, 1e partie sur ces questions du « mot » et de la « chose », en fait de bienséance.

LRoTOneS

pays. Après avoir pris le thé dans un cabaret de Mile End, le jeune Normand entre dans Londres, où son existence quoique pénible ne dut pas cependant lui laisser trop d’amertume dans ses souvenirs. Partout, en cet endroit, le récit de Gerville est empreint d’une sorte de légère ironie, tempérée de plus de bonne humeur que son caractère réputé difficile, du moins sur la fin de sa vie, ne permettrait de l’espérer. Instruit sans doute par l'expérience, il se contente de diner à la table d’hôte du « Taureau Noir », où 1l est descendu,et là se trouvant dans la Société de « Messieurs les cochers de fiacre, 1l tâche de se conformer aux usages de l'honorable compagnie ». Il trinque (1) à leur santé répétant € gracieusement » le toast, « Gentlemen your health ». « Messieurs, à votre santé. » Ce jeune Français qui se montre charmant avec tant de bonne volonté dut être fort divertissant pour ses compagnons de table. Puis la vie de la grande.ville, commente pour l’émigré normand avec tous ses hasards. Quittant les quartiers ‘de l’est de Londres, il rencontre un Français réfugié qui l'invite à loger chez lui, et l'introduit dans « la Société de beaucoup de Français occupés à tisser la soie ». Sa connaissance de la langue anglaise dont il devait chaque jour se féliciter davantage, le met de plus en plus, en évidence (1). C'est une société bien curieuse composée en grande partie de petils-fils de réfugiés,que la Révocation de l'Edit de Nantes avait, un peu plus d'un siècle auparavant, forcés de chercher un asile en Angleterre: Cette (2) compagnie dut paraître un peu bien singulière à un jeune homme élevé dans un milieu catholique, d'idées peut-être un peu étroites. De Gerville y traduit « publiquement » les papiers anglais et, spectacle curieux que Gerville, loyal royaliste, ne manque pas de rappeler, 1l se trouve, qu’à la lecture du Testament de Louis XVT, que les journaux anglais se donnent

(x) Notice, ibid.

A | ne OrA Re

pour mission de reproduire, les fils de réfugiés s’attendrissent autant que tous les émigrés de fraîche date qui se mêlent à eux. Mais, la connaissance de l'anglais vaut à Gerville des avantages plus solides. Convoqué, en même temps que ses compatriotes après la publication de l'Alien Act devant le € Coroner », ,ou juge enquêteur de Worship street, Shoreditch, Gerville attire l'attention de ce magistrat auquel ïl sert d’interprète. Aussi, est-il traité avec bienveillance. Quels furent les elfets de cette bienveillance ? Gerville ne le dit pas. Peut-être fut-ce simplement de lui permettre de rester à Londres. A la connaissance pratique que Gerville avait de l'anglais, se Joignait une certaine teinture d'italien que le jeune normand semble même avoir été capable de parler. Dans un cabaret que hante Gerville avec certains autres de ses compatriotes (1) les émigrés, qui se conduisent bien d’ailleurs, se sentent surveillés par quelqu'un. N'ayant rien à se reprocher, 1ls n’en « sont point gènés ».

Au reste, c’est au dire de Gerville, un homme de « bonne compagnie » qui les observe, et, l'homme qui paraît fort aimable, parle italien avec lui, et lui dit, qu'il pourrait fort bien enseigner cette langue en Angleterre (2). Mais ce n'élait pas à ce moment qu'il devait lui être donné d'utiliser sèés connaissances praliques des langues modernes pour l'enseignement. D'abord, sans uous expliquer pourquoi, Gerville va habiter Lambeth, un quartier situé au sud-ouest de Londres, sur les bords de la Tamise, tout à l'opposé de celui où il habitait auparavant. Ensuite, comme à parür du printemps 1793, l'Angleterre enrôle des émigrés, de Gerville se trouve, au mois de mai à Ostende, incorporé au Loyal Emigrant. Là, les officiers anglais qui n’ont pas sans doute compris à quels simples

(m)eNofice,#p- "0.

(2), Notice, p. ‘9.