CHAPITRE X
I. — Effets directs et indirects de rabaissemeut du prix des transports. — Nous disions, au début de notre travail, que la facilité des transports et rabaissement de leurs prix étaient un des facteurs principaux des prodigieuses transformations économiques qui se sont produites dans les temps modernes et spécialement au cours de ce siècle. Nous pouvons maintenant nous rendre mieux compte de son influence. Les transports par chemin de fer ne coûtent pas le quart en moyenne, pas le dixième dans bien des cas, parfois pas le vingtième de ce qui coûtaient les mêmes trajets effectués par des routes souvent imparfaites. Le prix des frets maritimes, la durée des voyages par mer, se sont réduits dans la même proportion. Si toutes les parties de la terre sont aujourd'hui solidaires, si les peuples anciennement civilisés ont pu soumettre à leur empire et exploiter les régions restées à Tétat primitif,si les productions des pays les plus lointains viennent combler l'insuffisance des nôtres, fournir des matières premières à nos industries et nous procurer une augmentation de bien-être payée quelquefois par des crises plus ou moins durables, si la mise en culture des nouveaux mondes a fait disparaître en grande partie la rente que les propriétaires du sol de nos pays tiraient de sa possession, tous ces faits sont des conséquences du développement prodigieux des communications.
Les mêmes causes continuent à étendre leur action, par Tintroduction des voies perfectionnées dans les régions où elles n'avaient pas pénétré, par la réalisation quotidienne de progrès de détail dans l'exploitation des réseaux plus anciens, par les réductions de péages que le d,éveloppement du trafic permet de réaliser. Même dans* nos contrées déjà dotées d'un outillage étendu et perfectionné, la réduction du prix des transports n'est certainement pas arrivée à son termo, puisqu'elle s'est continuée d'année en année, jusqu'à ces derniers jours. Nul ne peut dire si les progrès techniques permettront de progresser encore longtemps dans celte voie, ou si au contraire Taugmentatiou du prix de la main-d'œuvre amènera, dans un avenir plus ou moins prochain, un mouvement en sens inverse. Ce qui est certain, c'est que la réduction, portant sur des chiffres déjà extrêmement réduits, ne pourra plus présenter l'importance qu'elle a eue dans le passé, et que seule la pénétration dans les pays neufs peut désormais amener des transformations économiques analoguesà celles dont nous avons été témoins.
Qu'il s'agisse d'une réduction considérable ou minime des prix de transports, les effets qui en découlent sont de nature analogue. Les uns sont directs les BMivQs indirects. Il importe (le bien préciser en quoi consistent les uns et les autres, pour éviter les confusions de langage qui se produisent souvent en i-es matières.
On réserve parfois le nom de bénéflces directs à ceux que réalise le détenteur d'une voie de communication, et on appelle bénéfices indirects tous ceux que la réduction du prix (les transports procure au public. C'est là une terminologie inexacte ; dans les bénéfices procurés au public, les seuls dont nous nous occuperons d'abord, il y en a de très directs, et ce sont de beaucoup les plus importants. Ils rentrent dans deux catégories :
