TUA Y AIL

dont l'importance continuait à croître. Et, dès lors, ce tut la terreur, chez tous les petits détaillants de Beauclair.

— Il faut aprîr, il faut agir, répétait Laboque avec une violence croissante, lorsque Dacheux et Caffîaux le venaient voir. Si nous attendons que ce fou empoisonne tout le pays de ses doctrines monstrueuses, nous arriverons trop tard.

— Quoi faire? demandait prudemment Caffîaux Dacheux était pour les tueries franches.

— On pourrait l'attendre au coin d'une rue, le soir, et lui allonger une de ces volées qui font réfléchir un homme.

Mais Laboque, petit et ^urnois, rêvait de moyens plus sûrs pour tuer son homme.

— Non, non, toute la ville se soulève contre lui, il faut saisir une occasion où nous aurons toute la ville avec nous.

Et l'occasion, en effet, se présenta. Le vieux Beauclair, depuis des siècles, était traversé par un ruisseau infect» une sorte d'égout à découvert, qu'on nommait le Clouque. On ne savait même d'où il venait, il semblait sortir d« dessous d'antiques masures, au débouché des gorges de Brias ; et l'idée commune était qu'il s'agissait là d'un de ces torrents de montagne, dont les sources restent inconnues. Les très vieilles gens se souvenaient de l'avoir m couler à pleins bords, à certaines époques. Mais, depui« de longues années, il ne débitait plus qu'une eau rare, dont les industries voisines empoisonnaient la fraîcheur. Les ménagères des maisons riveraines avait même fini par le prendre comme l'évier naturel où elles déversaient leurs eaux de vaisselle et leurs ordures, de sorte qu'il roulait tous les détritus du quartier pauvre, et qu'il exhalait, les jours d'été, une puanteur épouvantable. Dn moment, des craintes sérieuses d'épidémie s'étant répaxi- ^ues, le conseil municipal, sur l'initiativa du maire, avait

dUciité la question de savoir si l'on ne le couvrirait pas, pour iju'il passai sous Icrrc. Mais la dépense apparut trop forte, on n'en parla plus, le Clouque continua IranquiLlemcnl à empuantir et à contaminer le voisinage. Et voilà, tout d'un coup, que le Clouquo tarit complèleraent, se dcssOcha, ne fut plus qu'une dure voie rocheuse, sans une goutte d'eau. Beauclair, comme par la baguette d'un magicien, était débarrassé de ce foyer d'infection, auquel on attribuait toutes les mauvaises fièvres du pays ; et il ne rest^iit que la curiosité de savoir par oii le torrent avait binii pu s'en aller.

D'abord, il y eut simplement une rumeur vague. Ensnito, les faits se prérisérent, il fut certain que c'était monsieur Luc qui avait commencé à détourner le torrent, le jour où il avait capté les sources sur les pentes des. Montai llleuscs, pour les besoins de la Crécberie, toute celli' LL'lle eau claire et ruisselante qui en étaitla sanlë, la prospérité. Mais, surtout, il avait achevé de prendre tout (.ntier le torrent, quand il s'était avisé de donner le trop-plein de ses réservoirs aux paysans des Combettes, faisant ainsi leur fortune, déterminant leur association heureuse, j^rùce à cette eau dont le bienfait les avait réunis, en coulant pour tous. Bicnldt, les preuves abondèrent, celle eau disparue du Clouque, elle ruisselait dans le Grand- Jean, décuplée, utilisée par l'intelligence, devenue de la ncbcssc, au lieu d'être de l'ordure et de la jnort. El les rancunes, les colères reprirent, grandirent contre ce Luc disposant avec ce sans-gêne de ce qui n'était pas à lui. Pourquoi donc avait-il volé le torrent ? pourquoi le gardait-ii, le donnait-il à ses créatures? On ne prcij;ut pas de la sorte l'eau d'une ville, un ruisseau qui avait toujours coulé là, qu'on était habitué à voir, qu'on utilisait à toutes sortes de services. Le maigre Glet d'eau sale, charriant d'immondes détritus, exhalant la peste, tuant le monde, était oublié. On ne parlait plus de l'en-

V «^ ma

fouir, chacun disait quel grand bénéHce il en tirait, et pour l'arrosage, qt pour le blanchissage, et pour les besoins quotidiens de l'existence. Un tel vol ne pouvait se tolérer, il fallait que la Crêcherie rendît le Clouque, Tégout infect, dont la ville était empoisonnée.

Laboquc fut naturellement celui qui cria le plus fort. Il fit une visite officielle à Courier, le maire, pour savoir quelle décision il entendait proposer au conseil municipal, dans des circonstances si graves. Lui, Laboque, se prétendait particulièrement lésé, parce que le Clouque passait derrière sa maison, au bout de son petit jardin, et qu'il affirmait en tirer des avantages considérables. Sans doute, s'il s'était mis à récolter des signatures de protestation, il aurait réuni celles de tous les habitants de son quartier. Mais son idée était que la ville devait prendre elle-même l'affaire en main, intenter un procès à la Crêcherie, en restitution déterrent et en dommages-intérêts. Courier l'écouta, se contenta d'approuver par des signes de tôle, malgré la haine inquiète qu'il nourrissait personnellement contre Luc. Puis, il demanda quelques jours de réfloxion, voulant examiner le cas et consulter les gens autour de lui. 11 sentait bien que Laboque poussait la villo à marcher, pour ne pas marcher en personne. Le sous-préfet Châtelard, avec lequel il s'enferma p(Mi<lant deux heures, dut alors le convaincre, dans sa terreur des com[)licalions, de la sagesse qu'il y avait à toujours laisser les autres faire les procès; car il ne rappela le quincaillier que pour lui expliquer longuement qu'un procès fait par la ville traînerait, n'aboutirait à rien de sérieux, tandis qu'un procès fait par un particulier serait autrement désastreux pour la Crêcherie, surtout si, après la condamnation, d'autres particuliers le recommençaient, indéfiniment.

Quelques jours plus tard, Laboque lança l'assignation, demandant vingt-cinq mille francs de dommages-intérêts.

su LES QDATRE ËVAKCILES

El, comme pour une fôle, il y eut une réonion chez lui, sous le prélcxle innocent d'un goûter oITeri par sa fille et son lils, Eul^klie et Auguste, à leurs camarades Honorine Gafliaux, Kvarlste MItuine et Julienne Daclicui. Tout ce petit monde grandissait, Auguste avait seize ans, et Eulalie, neuf, tandis que les quatorze ans dTviiHsle le rendaïunl sérieux dâjà, et que les dix-neuf d'Honorine, bonne à marier, la faisaiaient maternelle pour les huit ans tic Julienne, la plus jeune de la bande. D'ailleurs, ils s'installèrent tout de suite dans l'étroit jardin, et jouèrent, et rirent comme des Tous, la conscience claire et gaie, ignorante des haines et des colères de leurs parents.

— Enfin,nous]e tenons! cria Laboque.HonsieurGourîer m'a bien dit que, si nous allions jusqu'au bout, nous ruinerions l'usine... Admettons que le tribunal m'accorde dix mille francs, vous êtes une centaine qui pouvez lui faire le même procès, il devra donc sortir de sa poche un joli petit million. Et ce n'est pas tout, il lui faitdra rendre le torrent et démolir les travaux qu'il a exécutés, ce qui le privera de cette belle eau fraîche dont il est si glorieux... Ah ! mes amis, la bonne aiïairel

Tous s'excitaient triomphalement à l'idée de ruiner l'usine, d'abattre surtout ce Luc, cet insensé qui voulait détruire le commerce, l'héritage, l'argent, les fondements les plus vénérables des sociétés humaines. Seul, CafTiaux réfléchissait.

— J'aurais préféré, finit-il par dire, que la ville fil le procès. Quand il faut se battre, ces bourgeois aiment toujours mieux que ce soient les autres. Ou sont-ils done les cent qui assigneront la Crêcherie?

Dacheux éclata.

— Ah! ce que je m'en serais mis volontiers, moil si ma maison ne se trouvait pas de l'aulre côté de la rue! £t encore, je vais voir, parce que le Clouque passu au bout

de la cour de ma belle-mère. Il faut que j'en sois, tonnerre de Dieu !

— Mais, reprit Laboque, il y a d'abord madame Mitaine, qui est dans les mêmes conditions que moi, et dont la maison souffre, comme la mienne, depuis que le ruisseau est tari... Vous assignerez, n'est-ce pas, madame Mitaine?

Il Tavait invitée à venir, dans la sourde intention de la forcer à s'engager formellement, car il la savait désireuse de sa propre paix et respectueuse de la paix des autres, en brave femme. Elle se mit d'abord à rire.

— Obi le tort fait à ma maison par la disparition du Clouque! Non, non, mon voisin, la vérité est que j'avais donné Tordre de ne jamais employer une goutte de cette eau corrompue, dans la crainte de rendre malade ma clientèle... C'était si sale et ça sentait si mauvais, qu'il faudrait absolument, le jour où l'eau nous serait rendue, dépenser l'argent nécessaire pour nous en débarrasser, en la faisant passer sous terre, comme il en avait jadis été question.

Laboque feignit de ne pas entendre.

— Mais enfin, madame Mitaine, vous êtes avec nous, vos intérôls sont les nôtres, et si je gagne mon procès, vous marcherez avec tous les propriétaires riverains, forts de la chose jugée ?

— Nous verrons, nous verrons, répondit la belle boulangère, devenue sérieuse. Je veux bien être avec la justice, si elle est juste.

£t il fallut que Laboque se contentât de cette promesse conditionnelle. Du reste, l'exaltation de rancune où il était le jiilail hors de toute sagesse, il croyait déjà tenir la victoire, l'écr.isement de ces folies socialistes dont l'essai, en quatre ans, avait fait tomber sa vente de moitié. C'était toute la société qu'il vengeait, en donnant des coups de poing sur la table, avec Dachcux; tandis que le prudent Caffiaux, de diplomatie comuliquée, attendait le

«58 LES QUATRE ÉVAKGILES

triomphe du viem Bcaucluir ou de la Crècherie, avant de 8'(^iig'ip:i-r à fond. El, à leur tuble, où des sirops et des gâteaux éluiiïtit servis, Icseiifunls, sans rien écouler de la baluillu procliuinc, fraternisaient comme an vol de gais oiseaux, làchi^s en plein ciel, au libre avenir.

Tout lieunctnir Tut bouleversé, lorsqu'on y connut l'assiguuliuu de I.aboque, cetle demande de vingt-cinq mille Tranes, igui élail rultimatum, la déclaration de guerre. Dès lui's, il y eut un leirain de ralliement, les hoslilités éparsi;s se rencoutrèrciit, se groupèrent en une armée aciivi;, duni les forces cnirèreni en campagne contre Luc el son ujuvre, l'usiiie diabolique où se forgcail la ruine de la société antique et respeclable. C'élail l'autorité, la propriété, la rcli^'ion, la famille, qu'il s'agissait de dorcnilris. l'eauclair entier finissait par en être, les fournisseurs lésés ameulaicul leurs clients, la bourgeoisie suivait, dans sa terreur des idées neuves. 11 n'était pas de pclii rentier qui ne se sentît sous la menace d'un cataclysme effroyable, où s'elfondrerait son étroite existence égoisle.Lcs femmes t'indignaient, se révoltaient, depuis que le triomphe de la Crècherie leur était présenté comme celui d'un immense mauvais lieu, où elles seraient toutes au premier passant venu qui aurait le caprice de les prendre. Même les ouvriers, même les pauvres mourant de faim, s'inquiétaient, commençaient à maudire l'homme, dont le rêve ardent était de les sauver, et qu'ils accusaient d'aggraver leur misère, en rendant les patrons et les riches plus inexorables. Hais surtout ce qui empoisonnait, ce qui alTolait Beauclair, c'était une violente campagne que menait le journal local, la petite Teuille publiée chez l'imprimeur Leblea. A colle occasion, le journal était devenu bi-hebdomadaire, et l'on soupçonnait le capitaine Jollivel d'être l'auteur des arlicles dont la virulence faisait sensation. L'attaque, d'ailleurs, se réduisait à un bombardemenl

d'erreurs et de mensonges, toute la boue inepte qu'o» jette au socialisme, en caricaturant ses intentions et en souillant son idéal. Seulement, le succès d'une telle tactique était certain sur de faibles cerveaux ignorants, et ce fut merveille comme le soulèvement gagna de proche en proche, au milieu d*intrigues compliquées, réunissant contre le perturbateur public toutes les classes ennemies, furieuses de se voir dérangées dans leur cloaque séculaire, sous le vain prétexte de les conduire, réconciliées, à la Cité saine, à la Cité juste et heureuse de l'avenir.

Deux jours avant que le procès, intenté à Luc par Laboque, vînt devant le tribunal civil de Beauclair, il y eut à TAbîme, chez les Delaveau, un grand déjeuner, dont le but secret était de se voir et de s'entendre, avant la bataille. Les Boisgelin se trouvaient naturellement invités, le maire Courier, le sous-préfet Châtelard, le juge Gaume avec son gendre le capitaine JoUivet, enfin Tabbé Marie. Les dames en étaient, afin que la rencontre gardât son apparence d'aimable réunion intime.

Châtelard, comme il le faisait d'habitude, passa chez le maire, dès onze heures et demie, pour le prendre avec sa femme, la toujours belle Léonore. Depuis le succès de la Crêcherie, Courier traversait de mauvais moments d'inquiétude et de doute. D'abord, il avait senti, parmi les centaines d'ouvriers qu'il employait, dans sa grande cordonnerie de la me de Brias, une sorte de vacillement, le frisson nouveau, l'association menaçante. Puis, il s'était demandé si le mieux ne serait pas de céder, d'aider lui-même \ cette association, dont lo succès le ruinerait, s'il '^ie s'en mettait pas. Mais c'était là un combat intérieur qu'il tenait caché, car il avait une plaie vive, une rancune qui le faisait l'ennemi personnel de Luc, depuis le jour où son fils Achille, ce grand garçon indépendant, avait rompu avec lui pour

teO LES QUATRE EVANGILES

occuper un emploi à la Crécherie, où il vivait près de Ma-Bleue, son amoureuse des nuits bleues. Il avùt dâTcndu qu'on prononçât en sa présence le nom de l'ingrut, déserteur de la bourgeoisie, passé à l'ennemi de toute sécurité sociale. Et, sans qu'il voulût le dire, ce dépari de son fils aggravait son incerlilude secrète, dans la crainle sourde où il était de se trouver peut-être un jour forcé de le suivre.

— Eli bien! dil-il à Chàlelard, dès qu'il le vit entrer, le voilà qui arrive, ce procès. Laboque est revenu me voir, pour des certiHcats. Son idée est toujours d'engager ta ville, et il est bien dirrtcile de ne pas lui donner un coup de main, après l'avoir poussé comme nous l'avons fait.

Le sous-préfet se contenta de sourire.

— Non, non ! mon ami, écoulez-moi, n'engagez pas li ville... Vous avez été assez sage pour vous rendre à mes bonnes raisons, en ne faisant pas le procès et en laissant marcher ce terrible Laboque, qui a soif de vengeance et de massacre. Je vous en prie, continuel, restez simple spcclacleur, il sera toujours temps de profiter de sa victoire, s'il est victorieux... Âli! mon ami, si vous saviez tout le bénéfice qu'on trouve à ne se mêler de rien t

Et, d'un geste, il compléta sa pensée, il dit toate la paix qu'il goiilail dans sa sous-préfeclure, depuis qu'il s'y faisaitoublicr. Les choses allaient de mal en pis à Paris, l'aiilorîté centrale s'effondrait un peu chaque jour, le temps était proche où la société bourgeoise devait s'cniielter d'elle-même ou être emportée pur une révolution; cl lui, bon philosophe scuptiijue , demandait seulcmt-nt & durer jusque-là, heureux de Unir sans trop d'cmburrns, dans le nid tiède qu'il s'él.iil choisi. Aussi tonte sa politique se résumait-elle i. hiisscr aller les faits, eu s'en occupant le moins possible, convainca du reste que le gouveniemcnt, au milieu des difficultés .es

il agonisait, lui savait un gré infini d'abandonner la bête à sa belle mort, sans la tracasser davantage. C'était précieux, un sous-préfet dont on n'entendait jamais parler, dont redort intelligent avait supprimé Beauclair du souci gouvernemenlal. Et il réussissait très bien, on ne se souvenait de lui que pour le combler d'éloges, tandis qu'il achevait paisiblement d'enterrer la société mourante, en vivant son dernier automne aux genoux do la belle Léonore.

— Vous entendez, mon ami, ne vous compromettez pas, car, dans un temps comme le nôtre, on ne peut savoir ce qui arrivera demain. Il faut s'attendre à tout, le mieux est donc de ne s'exclure de rien. Laissez les autres courir les premiers et risquer de se casser les os. Vous verrez bien ensuite.

Mais Léonore entrait, vêtue de soie claire, comme rajeunie depuis qu'elle avait dépassé la quarantaine, d'une beauté blonde majestueuse, avec des yeux candides de dévote, dans son ménage ii trois, accepté d'ailleurs de toute la ville. Et Châtelard lui prit la main, la baisa, galant comme au premier jour, installé là pour sa fin d'existence, pendant que le mari, l'air soulagé de devoirs trop lourds, les couvait d'un regard affectueux, en homme qui avait des compensations au dehors.

— Ah! tu es prête. Alors, nous partons, n'est-ce pas? Châtelard... Et, soyez tranquille, je suis prudent, je n'ai pas envie de me fourrer dans quelque bagarre, où nous laisserions nôtres tranquillité. Mais, vous savez, tout à l'heure, chez les Delaveau, il va falloir dire comme les autres.

A la môme heure, le président Gaume attendait chez lui sa fille Lucile et son gendre le capitaine Jollivet, qçt devaient venir le prendre, pour se rendre tous les trois ensemble à ce déjeuner des Delaveau. Le président avait beaucoup vieilli en quatre années, il semblait devenu

ÎGî LES QUATRE ÉVANGILES '

plus sûvêru et plus triste, maniaque du droit, passant des lietii'cs il motiver SCS jiij;<;mL-nts avec une minutie croissaule. 0» l'avait, disail-oii, entendu sangloter, certains soirs, comme si tout croulait sous lui, même la justice à linjuclle il se cramponnait désespûrëmeni, espérant encore se sauver sur cette dernière épave. Et, dans le (loulûuruux souvenir du drame intime qui l'écrasuil, la Iralii^on et la mort violente de sa femme, il devait Eurlont soullrir de voir ce drame renaître, sa fille adorée, cette Liicile de visaj^ie si vir^^inal, de resseinblance si frappante avec sa mère, tromper son mari, comme celleci l'avait trompé lui-même. Elle n'était pas depuis six mois la femme du capitaine Jollivel, qu'elle le trahissait, se donnait au petit clerc d'un avoué, un grand gamin blond, plus jeune qu'elle, aui yeux bleus de ûUe. Le prùsidcnl, qui surprit l'inlrijjue, en souffrit aiïreusemcnl, comme d'un recommencement de la trahison, dont la plaie saignait toujours en son cœur. Il recula devant une espiicalion douloureuse, il aurait cru revivre l'afTreuse journée où sa femme s'était tuée devant lui, en confessant sa faute. Mais quel abominable monde où tout ce qu'il avait aimé l'avait trahi! et comment croire à une justice, lorsque c'étaient les plus belles et les meillenres qui faisaient tant souiïrir?

Songeur et morose, le président Gaume était assis dans son cabinet, où il venait d'achever la lecture du «Journal lie l'eauclair >, lorsque parurent le capitaine et Lueiie. Un article d'attaque violente contre la Crécherie, qu'il avait lu, lui paraissait sol, maladroit et grossier. Et il le ilil tranquillement.

— Ce n'est pas vous, j'espère, mon brave Jollivet, qaî écrivez de pareils articles, comme le bruit en court. Ça ne sert ù rien, d'injurier ses adversaires.

Le capitaine eut un geste embarrassé. - Oh ! écrire, vous savez bien que je n'écris pas, c^

n'a jamais été mon plaisir. Mais c'est vrai, je fournis des idées à Lebleu, simplement des notes, des bouts de papier, sur lesquels il fait rédiger ça par je ne sais qui.

Et, comme le président continuait à faire une moue de désapprobation :

— Que voulez-vous? on se bat avec les armes qu'on a. Si ces sacrées fièvres de Madagascar ne m'avaient pas forcé à donner ma démission, ce serait à coups de sabre que je tomberais sur ces idéologues, qui sont en train de nous démolir, avec leurs utopies criminelles... Ah! bon Dieu! que cela me soulagerait donc d'en saigner une douzaine !

Lucile, qui se taisait, petite et mignonne, avait son fin sourire énigmatique. Et elle coula sur son grand homme de mari, aux moustaches victorieuses, un regard d'une ironie si claire, que le président y lut sans peine le dédain amusé qu'elle avait pour ce sabreur, dont ses frêles mains roses jouaient comme une chatte d'une souris.

— Oh! Charles, murmura-t-elle, ne sois pas méchant, ne dis pas des choses qui me font peur !

Mais elle rencontra les yeux de son père, elle craignit de se sentir devinée, et elle ajouta de son air de vierge candide :

— N'est-ce pas, cher père, que Charles a tort de se brûler ainsi le sang? Nous devrions vivre tranquilles, dans notre coin, et le bon Dieu nous bénirait peut-être, en nous envoyant enfin un beau petit garçon.

Gaume vit bien qu'elle se moquait encore, tandis que s'évoquait l'image de l'amant, le petit clerc d'avoué blond, aux yeux bleus de fille, dont elle avait fait sa poupée vicieuse.

— Tout cela est bien triste et bien cruel, conclut le président, sans préciser. Que résoudre, que faire, lorsque tous se trompent et se dévorent?

set LES QUATRE tVAKGlLES

Il s'était levé péniblemenl, il pril son chapeaa et ses ganis, pour se rendre chez les Oelavcau. El, dans la me, Lunile, qu'il adorait malgré tant de soulTrance, s'étaiii emparée de son bras, il eut un moment de délicieux oubli., comme après une querelle d'amoureux.

A l'Abime, dès midi, Delaveau viut rejoindra Fernande . dans te pelit salon, qui ouvrait sur la salle à manger, au • rez-de-cbaussèe de l'ancien pavillon des Qurignon, où logeait mnintenant le directeur de l'usine. Celait un logis assez élroil, il n'j avait en bas qu'une autre pièce, dont Delaveau avait fait son cabinet, et qui communiquait par une galerie de bois avec les bureaux voisins de l'exploitation. En haut, au premier étage el au second, se trouvaient les chambres. Depuis qu'une jeune femme, passionnée de luxe, habitait là, des (apis et des tentures avaient mis aux anciens murs noirs un peu des splendeurs et des jouissances rêvées.

Uais Boisgelin parut le premier, seul.

— Comment ! s'écria Fernande d'un airdésolé, Suxanae n'est pas venue?

— Elle vous prie de l'excuser, répandît correctement Bol.igelin. Elle a été prise ce matin d'une telle migraine, qu'elle n'a pu quitter sa chambre.

Chaque fois qu'il s'agissait de venir à l'Abtme, c'était amsi, Suzanne trouvait un prétexe pour s'éviter celte aggravation de douleur; e( il n'y avait plus que Delaveau, dans sou aveuglement, qui n'eût pas compris.

Tout de suite, d'ailleurs, Boisgelin changea la conversation.

— Eli bien! nous voilà donc à la veille da fkmeux procès. N'est-ce pas? c'est chose faite, la Crécberie est condamnée d'avance.

Delaveau haussa ses fortes épaules.

— Qu'on la condamne ou non, que nous importe 1 Sans doute, elle nous fait du tort, en avilissanl le prix

A A%xm f i^kMj élW

des fers; mais nous ne sommes pas en concurrence de fabrication, et ce n'est pas encore bien grave.

Frémissante, d'une merveilleuse beauté, ce jour-là, Fernande le regarda de ses yeux de flamme.

— Oh! toi, tu ne sais pas haïr... Voilà un homme qui s'est mis en travers de tous tes projets, qui a fondé à ta porte une usine rivale dont le succès serait la ruine de celle que tu diriges, qui ne cesse d'être robstacl.'3, la menace, et tu ne souhaites seulement pas sa perle!... Ah! qu'il soit jeté nu au fossé, moi je serai contente!

Depuis le premier jour, elle avait bien senti que Luc allait être l'ennemi, et elle ne pouvait parler sans haine de cet homme qui menaçait sa jouissance. Là était le grand, l'unique crime, elle exigeait pour sa faim toujours croissante de plaisirs et de luxe des gains sans cesse accrus, une usine prospère, des centaines d'ouvriers pétrissant l'acier, devant la bouche incendiée des fours. C'était elle la mangeuse d'hommes et d'argent, dont l'Abîme, avec ses marteaux-pilons, ses machines géantes, ne suffisait plus à calmer les appétits. Et que deviendrait son espoir de grande vie future, de millions entassés et dévorés, si l'Abîme périclitait, succombait à la concurrence? Aussi ne laissait-elle de repos ni à son mari, ni à Boisgelin, les poussant, les inquiétant, saisissant toutes les occasions de dire sa colère et ses craintes.

Boisgelin, qui mettait une sorte de supériorité à ne jamais s'occuper des affaires de l'usine, dépensant sans compter les bénéfices, dans sa gloriole de bel homme aimé, cavalier élégant, grand chasseur, avait pourtant un frisson, lorsqu'il entendait Fernande parler de ruine possible. El il se tournait vers Delaveau, en qui sa conIianc« restait absolue.

— Tu es sans inquiétude, n'est-ce pas? cousin... Tout fa bien ici ?

De nouveau, l'ingénieur haussa les épaules.

—Tout va bien, la miiisoii n'est pas touchée encore... La ville cnlière se soulève contre cel homme, c'est ud foa. On V.1 voir son impopiilarittî, el si je suis conlcnl au fond du procès, la raison en esl que ça l'achèvera dans l'esprit de Beauclair. Avant trois mois, les quelques ouvriers qu'il ■ nous a enlevés viendront, à mains Joinlcs, me supplier de les reprendre à l'Ahîme. Vous verrez, vous verrez 1 il n'y a que l'anlorité, l'affranchisse m enl du travail esl une bëUse, le travailleur ne fait plus rien de bon, dès qu'il est son maître.

Il y eut un silence, et il ajouta d'une voix ralentie, avec une ombre de souci dans les yeux :

— l'ourlant, nousdL'vrions èlre prudents, laCrâcberie n'est pas une concurrence nègligeahle, et ce qui m'inquiéterait, ce serait de ne pas avoir, dans une nécessité brusque, les fonds nécessaires h la lutte. Nous vivons trop au jour le jour, il devient indispensable de créer une sérieuse caisse de réserve, en y vcrsaiiL par exemple le tiers des gains annuels.

Fernande retint un geste d'involontaire protestation. C'était là sa crainte, que le train de son amant ne diminuât, et qu'elle n'eût A en soulTrir dans les joies d'orgueil et d'amusemenl qu'elle en lirait. Elle dut se contenter de regarder Boisgclin, qui, d'ailleurs, de luimême, répondit neltemcnt:

— Non, non ! cousin, pas en ce momcnl-ci, je ne pnis rien laisser, j'ai de trop grosses charges. D'ailleurs, je te remercie encore, car lu fais rendre à mon aident au delà Je la promesse... Nous verrons plus lard, bous ea recausorons.

Mais Fernande restait nerveuse, el sa sourde colère tomba sur Nise, que la femme de chambre venait de faire déjeuner seule, et qu'elle amenait, avant de la conduire passer l'après-midi chez une petite amie. Nise, qui allait avoir sept ans, grandissait en gentillesse, roseel blonde,

toujours rieuse, avec ses cheveux fous dont la toison la faisait ressembler à un petit mouton frisé.

— Tenez ! mon cher Boisgclin, voici une fille désobéissante qui me rendra malade... Demandez-lui ce qu'elle a fait, Taulre jour, à ce goûler qu'elle a offert à voire fils Paul et à la petite Louise Mazelle.

Sans se troubler le moins du monde, Nise continuait à sourire do son air gai, en fixant sur les gens ses limpides veux bleus.

— Oh ! continua la mère, elle ne conviendra pas de sa faute... Eh bien ! malgré ma défense dix fois répétée, elle a encore ouvert Tancienne porte, là-bas, au fond de notre jardin, et elle a fait entrer toute la marmaille malpropre de la Crècherie. Il y a là ce petit Nanet, un affreux gamin, qu'elle a pris en affection. Et, d'ailleurs, votre Paul en était, ainsi que Louise Mazelle, fraternisant avec la séquelle d'enfants de ce Bonnaire, qui nous a quittés d'une façon si vilaine. Oui, Paul avec Antoinette, et Louise avec Lucien, que mademoiselle Nise avec son Nanet conduisait à la dévastation de nos plates-bandes!... Et vous voyez, elle n'en rougit même pas de honte.

— C'est pas juste, répondit simplement Nise de sa voix claire, on n'a rien cassé, on s'est amusé très gentiment ensemble... Il est drôle, Nanet!

Cette réponse acheva de fâcher Fernande.

— Ah! lu le trouves drôle... Ecoute, si je te surprends jamais avec lui, je le prive de dessert pendant huit jours. Je n'ai pas envie que tu m'occasionnes quelque mauvaise histoire avec les gens d'à côté. Ils iraient dire partout que nous attirons leurs enfants, pour les rendre malades... Tu entends, cette fois c'est sérieux, tu auras affaire à moi, si tu revois Nanet.

— Oui, maman, dit Nise de son petit air tranquille et souriant.

El, quand elle fut partie avec la femme de chambre.

ses LES QUATRE ËViNClLES

après avoir embrassé lout le monde, la mère conclat : — C'est bien simple, je vais faire murer ia porte, je serai siïre ensuite que nos enfants ne communiqueront plus. Rien n'est mauvais comme ces jeni de gamins, ils prennent la peste ensemble.

Ni Delavcau, ni Doisgetin, n'étaient intervenus, ne voyant là que des enfanlillages, mais acquis aux mesures sévères, pour le bon ordre. Et l'avenir germait, Nisa têtue emportait dans son petit cœur l'image de Nanet, qui était drôle et qui jouait si gentiment.

Ënfm, les convives arrivèrent, les Gourier avec ChSitelard, puis le président Gaume avec le jeune ménage Jollivel. Selon son habitude, l'abbé Harle parut le dernier, en relard. On était dix, les Mazelle, qu'un obstacle retenait, avaient formellement prorais de venir prendre le café. Fernande mit à sa droite le sous-préfet, et le président à sa gauche, tandis que Delaveau s'asseyait entre les deux seules dames, Léonore et Lucile. Aux deux bouts se trouvèrent Courier et Boisgelin, i'ahbé Marie ef le capitaiueJolIivet, On avait voulu être en tout petit comité, pour causer plus à l'aise. D'ailleurs, la salle à manger, dont Fernande avait honte, était si étroite, que le vieux bulTet d'acajou gênait le service, dès qu'on était plus d'une douzaine.

Dés le poisson, des truites délicieuses de la Uionne, la conversnlion tomba nécessairement sur la Crêcherie et sur Luc, El ce que disaient ces bourgeois instruits, en position de connaître ce qu'ils appelaient l'utopie socialiste, n'était guère plus sage ni plus intelligent que les extraordinaires appréciations des Dacheux et des Laboque. Le seul i{iii aurait pu comprendre était Chàtelard. Mais il plaisantait.

— Vous savez, les garçons et les filles poussent en commun, dans les mêmes classes, dans les mêmes ateliers, et J'espère dans les mêmes dortoirs, de sorte que

voilà une petite ville qui va ^e peupler rapidement. Tous en famille, tous p;ipas et mamans, avec une ribambelle . d'enf.inls à tout le monde!

— Oh! rhorreur! dit Fernande d'un air'de profond dégoût, car elle affectait une grande pruderie.

Léonore, de plus en plus acquise à la morale sévère de la religion, se pencha vers Tabbé Marie, son voisin, cm murmurant:

— C'est une honte que Dieu saura bien empêcher. Mais Tabbé se contenta de lever les yeux au ciel, car sa

situation devenait d'autant plus difficile, qu'il n'avait pas voulu rompre avec Sœurette et qu'il retournait déjeuner réguliè''":iient à la Crêcherie. Il se devait à toutes ses ouailles, surtout à celles qui avaient déserté le bercail et qu'il feignait de croire capables de retour. C'était ce qu'il appelait rester sur la brèche, lutter contre l'envahissement du mauvais esprit. Son effort devenait vain, à sanctifier l'îigonie de la vieille société, et il était pris d'une tristesse profonde, lorsqu'il voyait les fidèles de moins cm moins nombreux dans son église.

Boisgelin se mit à raconter une histoire.

— Parfaitement, dans une petite colonie communiste, dont on a tenté l'essai, il n'y avait pas assez de femmes. Et alors, qu'est-ce qu'elles faisaient? elles défilaient, elles passaient une nuit avec chaque homme. On appelait ça le roulement.

Un petit rire fliité de Lucile sonna si gaiement, que toute la table la regarda. Mais elle resta très à l'aise, avec son air candide; et elle coula seulement son mince regard si clair vers son mari, le capitaine, pour voir s'il trouvait l'histoire drôle.

Delaveau eut un geste de désintéressement. Les femmes

en commun, ça ne le préoccupait pas. Ce qui était grave,

s'était l'autorité sapée, le rêve criminel de vivre sans

maître.

!70 LES UUilTIlE EVASGILES

— Il y a là une Cviici-plioii qui me dépasse, dît-il. ConintL-iil se gouverueru leui'CilériKurcîElpiirlorisseulemciilili.' l'usine, ils disent qu'ils arriveront par l'association ik siiiiprinier le Siilure, et qu'un juste p;irt,igc de la viclie^se se IVra, k-jour où il n'y aura plus que des travailleurs, dontrant cliacun sa p^irl d'ellorl à la communauté... Je ne s;iis pas de rêve plus dangereux, car il est irrûaliâLible, n'est-ce pas, monsieur Courier?

Le maire, qui mangeait ta face dans son assiette, s'essuya luni.'uement la bouche avant de répondre, en voyant le sous-préfet le regarder.

— Irréalisable, sans doulc... Seulement, il ne faut pas condaniuor à la légère l'association. Il y a en elle une grande forue, dont nous pouvons nous-mêmes être appelés à nous servir.

Celte prudence indigna le capitaine, qui s'emporta.

— li!li quoi? vous arriveriez à ne pas condamner en bloc les exécrables attentats que cet homme, je parle de ce monsieur Luc, médite contre tout ce que nous aimons, notre vieille France, telle que l'épée de nos pères l'a faîte et nous l'a léguée!

On servait des côleietlcs d'agneau aux pointes d'asperge, et il y eut alors un soulèvement général contra Luc. Ce nom exécré sufilsait à les rapprocher tous, à les unir élruilemcnt dans la terreur de leurs intérêts menacés, dans un besoin impérieux de défense et de vengeance. Ou eut la cruauté de demander à Gourier des nouvelles de son (ils Achille, le renégat, et le maire dut le maudire une fois de plus. Seul, Cli&telard louvoyait toujours, lâchait do rester sur le ton de la plaisanterie. Mais le capitaine continuait à propliéliser les pires désastres, si l'on ne faisait pas tout de suite rentrer le factieux dans l'ordre, à coup.; de bvlie. Et il souffla une telle paniiguc, q;:e Boîsgclin, pris d'inquiétude, pr07O^na «ne déclai'iilion rassurante de J)elaveau.

— Notre homrae est déjà touché, dit le directeur de TAbîme. La prospérité de la Crécherie n'est qu'apparente, et il suffirait d'un accident pour que tout croulât... Ainsi, tenez! ma femme me donnait un détail...

— Oui, continua Fernande, la bouche irritée, heureuse de se soulager un peu, je tiens le fait de ma blanchisseuse... Elle connaît Ragu, un do nos anciens ouvriers, qui nous a quittés pour aller à l'usine nouvelle. Eh bien! Ragu crie partout qu'il en a assez, de leur sale boîte, qu'on y meurt d'ennui, et qu'il n'est pas le seul, et qu'un de ces beaux matins ils vont tous revenir ici... Ah ! qui donc commencera, portera le coup nécessaire, pour que ce Luc en soit renversé et s'écrase !

— Mais, dit Boiseglin venant à son aide, il y a le procès Laboque. J'espère bien que ça va suffire.

Un nouveau silence se fit, au moment où paraissait un canard au sang. Ce procès Laboque, qui était la vraie cause de cette réunion amicale, personne n'avait encore osé en parler, devant le silence que gardait le président Gaume. Il mangeait à peine, ses chagrins cachés lui ayant donné une maladie d'estomac, et il se contentaild'écouter les convives, en les regardant de ses yeux gris et froids, où il éteignait volontairement toute pensée. Jamais on ne l'avait trouvé si peu communicalif, cela finissait par devenir gênant, car on aurait voulu savoir sur quel terrain on marchait avec lui. Bien qu'il n'entrât dans la tôte de personne qu'il put donner gain de cause à la Crôcherie, on espérait qu'il aurait le bon goût de prendre un engagement, d'un mot suffisamment clair.

Ce fut encore le capitaine qui donna l'assaut.

— La loi est formelle, n'est-ce pas, monsieur le président? Tout dommage fait à quelqu'un doit être réparé.

— Sans doute, répondit Gaume.

On attendait davantage. Mais il s'était tu. Et l'affaire du

Clouque fut alors liruyammenl discutée, pour le forcer! s'cn2::igcr plus à fond. Le ruisseau infect devint une des pai'UJTs lie Ueauclair, on ne volait point ainsi l'eau d'aoe ville, surtout pour la donner à des paysans, aprcB leur avoir délr;ii|ué la eervclle, au point de faire de lear villii};e lin foyer de furieuse anarchie, dont la contagion menaçait le pays entier. Toute la terreur boui^eoife app;iruI,iMr l'anlique el sainte propriété était bien malade, si les lils des durs paysuns d'autrefois en arrivaient à multrc t-n commun leurs lopins de terre. Il était grand temps i|iic la justice s'en mêlât, en faisant cesser un pareil si-Himlalc.

— iSinis sommes bien tranijuillcs, llnit par dire Boisgelin d'une voix Hatteuse, la cause de la société va su truuvL-r en de bonnes mains. Rien n'est au-dessus d'an Ju};ementjuste, rcnduen luuie liberté par une consrjenea lionn<^lc.

— Sans aucun doute, répôta Gaume simplement.

Et il fallut, cette fois, se contenter de celte parole vague, où l'on voulut voir la condamnation certaine de Luc. C'éliiit fini, il n'y avait plus, après une salade nisfe, qu'une glace à la fraise el le dessert. Mais les estomaos' s'étaient épanouis, on riait beaucoup, on teiiail la *ietoiie. Et, lorsqu'on fut passé au salon pour prendre le café, el rrne les Mazelle arrivèrent, on le." ancueillit comme toujours avec une affection un peu nioiineiisi, tant ci's bravos rentiers, le: délices de h pare^su. alleodrissai(Mit les cœurs. La maladie de m.id^iiin' .Matalle n'allait pas mieux, mais elle en était ravie, elle avait \ obleiiii du docteur Noviirrede nouveaux carbets, avi-c las- <|uels elle pouvait mander impunément de loiit. H n'y avait j>lns que les abominables bistoires de ta Cn'cherie,

les 1111' -l's de la suppression de la rente, de l'al'vMtion

de riiéi'iia};e, qui lui lourriasseni les fangs. A quoi bon parler de cboses désagréables? Maielle, qui veillait béa-

A Air^ < n tMM

tement sur elle, supplia les personnes présentes, avec des clignements d'yeux, de ne plus aborder ces atroces sujets, qui compromettaient la santé si chancelante de sa femme. Et ce fut charmant, on se hâta de vivre encore la vie heureuse, la vie de richesse et de jouissance, dont on cueillait toutes les fleurs.

Enfin, le jour du fameux procès arriva, au milieu des colères et des haines grandissantes. Jamais Beauclair n'avait été bouleversé par des passions si furieuses. Luc, d'abord, s'était étonné et n'avait fait que rire. L'assignation de Laboque l'avait amusé simplement, d'autant plus que la demande en vingt-cinq mille francs de dommagesintérêts lui paraissait insoutenable. Si le Clouque avait tari, il serait fort difficile de prouver que la cause en était dans le fait des sources captées et utilisées à la Crêcherie. Ces sources d'ailleurs appartenaient au domaine, elles étaient aux Jordan, franches, libres de toutes servitudes; et le propriétaire avait le droit absolu d'en disposer à son gré. D'autre part, il aurait fallu que Laboque appuyât sur des preuves le prétendu tort qui lui était causé, ce qu'il tentait à peine de faire, et si maladroitement, qu'aucun tribunal au monde ne pouvait kui donner raison. Comme le disait plaisamment Luc, c'était lui qui aurait dû réclamer une cotisation publique pour le récompenser d'avoir délivré les riverains de l'empoisonnement dont ils s'étaient plaints si longtemps. La ville n'avait qu'à combler le trou et à vendre les terrains pour bâtir, bonne aubaine qui ferait tomber quelques centaines de mille francs dans sa caisse. Il riait donc, il ne s'imaginait pas qu'une telle poursuite pût être sérieuse. Et ce fut plus tard, devant l'acharnement des rancunes, en face des hostilités montant de partout contre lui, qu'il se rendit compte de la gravité de la situation et du péril mortel où allait se trouver son œuvre.

371 LUS IJCATRC ÉVANGILES

Il y pitl li\, i»f>ur Luc, un iiroinif.T elioc très douloureux. Sa t:;iiiil>.'ui' ii|)tiijiLïlu li'ainMru ri'étuil poiiil si naïve qu'il i^tioLÏil la [nOuliuricolé dos liommvs. Dniis la lutte qu'il avilit vniiliie contre If vieux rtioiide, il s'altcndiiil bien à ce '[111" Ciliii-ci ne cédùt pas la place snns se fâcher et se diiliiillri'. lit il était prêt au calvaire, aui piurres et à la Ijuuc ilurit les fouk'S ingrates acc.ililent d'ordinaire les préi-iM>-<'iirs. Mais su» cœur vacilla pourtant, il sentit venir l'ank'rtiune des sulltscs, des cruautés et des trahisons. Il comprenait aiséinenl que, derrière l'attaque inlôn ssL'c dirs Laboque cl du petit commerce, il y avait toute la Imiir^eoisic, tous ceux qui possédaient, sans rieo voulciir lài:lii:r de leur po,-sossiou. Son essai d'association, de COL)] ni ratio II, mettait en un tel péril la société cupilalisti', basée sur le sal^irial, qu'il devenait pour elle l'eiiiieLni public, dont il s'agissait de se débarrasser à tout prix. Et c'iltait l'AliIme, et c'était la Gucrdache, et c'était la ville, l'autoi-îté sous toutes ses Turmes, patronale, coniiiiuuale, {juuverneuienlale, qui s'ai^itail, entrait en caiiip^i^ne, s'elforçail de l'écrjLser. Dans l'ombre, les éi;OLS(iii.>s irirnaccs se rapprocliaicnt, s'unissaient, agissaient, en une telle complication de llls tendus, de trappes ouvertes, de gnet-apt-ns préparés, qu'il se sentait perdu, au moindre l'aux pas. S'il tombait, la meute se jetterait sur lui, il serait dévoré. II savait bien leurs noms, il les aurait nommés Ions, les runctiojinaircs, les commerçants, lus si[iipli'S rentiers, aux faces placides, qui l'auraient maille vivant, s'ils l'avaient vu s'abatireau coin d'une rue. Et, ré|irimaril le frisson de son cœ;[r, il s'ét:iit armé pour la bataille, dans la conviction qu'on ne forjdait rien sans se balirc, et qu'on scellait toujours de son sang le gramli's œuvre» humaines.

Ce litt un mardi, jour de marché, que le procès s'ouvrit devant le tribunal civil, présidé par Gaume. Eeauclair était en rumeur, l'aniueuce venue des villages voisins

augmentait encore la fièvre, sur la place de la Mairie et dans la rue de Brias. Aussi, prise d'inquiétude, Sœurette avait-elle supplié Luc de se faire accompagner au tribunal par quelques amis solides. Mais il refusa obstinément, il voulut s'y rendre seul, de môme qu'il avait voulu se défendre en personne, n'acceptant un avocat que pour la forme. Quand il entra dans la salle des audiences, fort étroite et déjà pleine d'un public bruyant, il se fit un silence brusque, cette âpre curiosité qui accueille la victime isolée et sans armes, s'offrant au sacrifice. Sa bravoure tranquille enragea encore ses ennemis, on lui trouva l'air insolent. Il se tint debout devant le banc de la défense, il regarda tranquillement le monde qui s'écrasait là, reconnut Laboque, Dacheux, Caffiaux, d'autres boutiquiers, mêlés au flot innomé de la foule, des faces ardentes de furieux ennemis qu'il n'avait jamais vues. Et il fut un peu soulagé, en constatant que les intimes de la Guerdacbe et de l'Abîme avaient eu au moins le bon goût de ne pas venir le voir livrer aux bêtes.

On s'attendait à des débats fort longs et d'un intérêt passionné. Il n'en fut rien. Laboque avait choisi un de ces avocats de province, à la réputation de méchanceté., qui sont la terreur d'une région. Et le meilleur moment, en effet, pour les ennemis de Luc, fut la plaidoirie de cet homme, qui, sentant la fragilité du terrain légal, où il appuyait la demande en dommage-intérêls, se conlenta de ridiculiser les réformes tentées à la Crécherie. 11 fit beaucoup rire avec un tableau comique et empoisonné de la société future. Il souleva la bruyante indignation de tous, quand il montra les enfants des deux sexes se pourrissant ensemble dès le berceau, la sainte insUluliqn du mariage abolie, l'amour retombé à la bestialité, les couples se prenant et se quittant au hasard, pour la débauche d'une heure. Pourtant, l'avis général fut qu'il n'avait pas trouvé l'injure ou l'argument suprême,

17B LES QUATRE KVANGILES

le eoap de massue qui gagne une cause, qni écraie an homme. Et l'inquiâlude devint telle, lorsque Lue prit k son (ourla parole, que ses moindres mots furent accaeillïs par des murmures. Il parla très simplement, ne répondît même pas aux attaques contre son œuvre, se contenta de démontrer, avec une force d'évidence décisive, que Laboque était mal fondit, en sa demande. Ne serait-ce pas un service qu'il aurait rendu à Beauclair, s'il avait assaini la ville en desséchant le Clouque empesté, tout en lui faisant le cadeau de bons terrains àbàlîr? Mais ce n'étail pas même un fait prouvé, que les travaux eiéculés & la GrCclierie fussent la cause de la disparition du torrent, et il attendait qu'on lui en donnât U preuve certaine. En finissant, un peu de l'amertume de son cœur ulcéré apparut, quand il déclara que, s'il ne réclamait les remerciements de personne pour ce qu'il croyait aroir déji (ait d'utile, il serait seulement heureux qu'on le laissAI poursuivre son œuvre en paix, sans lui chercher de mauvaises querelles. A plusieurs reprises, le président Gaume avait dû imposer silence à l'auditoire; et la réplique de l'avucal de Laboque fut si violente, il souleva de telles acclam:klions en traitant Luc d'anarchiste, acharné à la destruction do la ville, qu'il dut menacer de faire évacuer la salle, si de pareilles manifestations se renoa- «eUicnt. Puis, lorsque le procureur do la république eut parlé d'une fason volontairement confuse, en donnant tort cl raison aux deux parties, il renvoya à quiiuaine pour le jugement. ,

Quinze jours plus tard, les passions s'étaient échauffées encore, on se battait sur le marché, dans l'attente de ce jusemciil. La presque unanimité était convaincue d'une «on dam nation sévère, dix à quinze mille francs de dommages-intérêts, sans compter les conséquences, la mise en demeure de rétablir le Clouque en l'étal. Pourtant, certains hochaient la tête, n'étaient sûrs de rien, cor iU