III. — La réponse de Jean Bodin

Jean Bodin a saisi admirablement les côtés faibles de l'argumentation de Malestroict. Il relève à la fois les erreurs de fait et les erreurs de raisonnement. Il a, sur le rôle réel de la monnaie, sur le mécanisme des échanges internationaux, sur le pouvoir d'achat des métaux précieux, des idées aussi nettes qu'un économiste moderne. Son petit opuscule, si l'on en retranche quelques fleurs de mythologie, et quelque abus de l'antiquité, n'a pas vieilli. C'est assurément l'un des ouvrages les plus remarquables du seizième siècle.

Dans sa dédicacie au président de Morsan, il montre la gravité du problème. Il signale « les plaintes ordinaires qu'on fait de renchérissement de toutes choses, les assemblées qu'on a faites par tous les quartiers de cette ville pour y donner ordre », — nouveau détail qui nous est ainsi révélé — « la peine qu'on a prise de savoir d'oîi procédait telle cherté ; à laquelle MM. du Ménil et du Faur, avocats du Roi,.., se sont efforcés de remédier ». Il signale le « petit, livret » où de Malestroict « soutient, contre l'opinion de tout le monde, que rien n'est enchéri depuis trois cents ans, ce qu'il a fait croire à plusieurs ». C'est de ce « livret » qu'il va entreprendre la réfutation en règle.

Sa critique n'est pas seulement économique. Elle est d'abord une critique historique, critique de fait.

Il invite M. de Malestroict « à feuilleter les registres de sa chambre », à lire les tarifs insérés dans les coutumes d'Anjou, d'Auvergne, de Bourbonnais, de Champagne, à rechercher dans les « aveux » les anciens prix des terres.

En s'appuyant sur ces documents, il oppose à Malestroict la série d'arguments que voici :

En premier lieu, Malestroict a mal choisi ses objets de comparaison, et en particulier l'aune de velours. Il aurait d'abord fallu prouver que le velours était d'un usage courant du temps de Philippe de Valois. « Et quand je lui accorderais l'exemple du velours, ce n'est pas la raison de tirer en conséquence de toutes choses le prix du velours », car cette marchandise était alors très rare, et par conséquent très chère. « Maintenant que Tours, Lyon, Avignon, Toulouse et autres villes de ce royaume sont pleines de telles marchandises,... l'aune du meilleur velours ne devrait pas coûter plus d'un écu à la raison qu'il faisait lors ». Donc la stabilité du prix du velours évalué en or ne prouverait nullement la stabilité générale des prix, bien au contraire : marchandise de luxe, il y a trois cents ans, le velours est devenu marchandise presque commune. Si le prix en est resté stationnaire, c'est qu'en réalité presque tous les prix ont haussé. 11 y a là une critique, extrêmement pénétrante, qui ne vise pas seulement le cas de Malestroict, mais qui porte en plein contre plus d'une tentative faite depuis lors pour comparer des prix entre eux. Bodin montre qu'il ne suffît pas d'évaluer, à deux moments donnés, la valeur intrinsèque d'une marchandise ; il faut faire intervenir une notion nouvelle, celle de sa çaleur sociale.

Pour les denrées agricoles, Bodin s'inscrit en faux contre les prix de Malestroict. Celui-ci prétendait que la hausse apparente des prix n'avait été, en trois siècles, que de 1 à 3. « Quant aux vins et blés, répond Bodin en s'appuyant sur des textes, il est tout certain qu'ils coûtent plus cher çingt fois qu'ils ne faisaient il y a cent ans. » — Ce multiple « vingt » est peut-être une exagération littéraire. Mais le cadastre de Toulouse prouve que le prix du setier de blé a quadruplé, passant de 5 à 20 sols. Un muid de blé de rente valait en 1524 120 livres (1), et 144 en 1530. Laissons de côté l'année 1565 où, en raison de la disette, le muid de blé coûtait en mai 260 livres d'achat (et non de rente), mais constatons que « le meilleur blé en pur achat coûte de prix ordinaire six vingts livres, qui est autant qu'il coûtait de rente il y a quarante ans ». — Si les données de Bodin sont exactes, et s'il s'agit de rentes au denier vingt, on s'explique qu'il ait pu écrire que le prix nominal a vingtuplé. Même en tenant compte de la baisse de la monnaie de compte, la rente d'un muid équivalait en 1520 à un revenu de 50 écus, en 1560 à un revenu de 100.

A côté de cette erreur sur la monnaie de compte, Malestroict en a commis d'autres sur le titre des espèces réelles. Il se « méprend quasi de la moitié quant à la proportion des sols anciens et des nôtres ». Il néglige l'affaiblissement de la monnaie sous Philippe le Bel et pendant la guerre de Cent ans, et la consultation du « livre noir » du Châtelet lui eût

(1) C'est-à-dire qu'une rente d'un muid de blé se vendait 120£.

appris que 5 sols de 1422 ne valent pas plus d'un sol de Henri II,

Le prix des terres, exprimé en poids d'or, a considérablement haussé. « L'arpent de la meilleure terre labourable au plat pays, qui ne coûtait anciermement que dix ou douze écus, la vigne trente, aujourd'hui se vend le double, voire le triple d'écus pesant un dixième moins qu'ils pesaient il y a trois cents ans. )) Le très léger affaiblissement de la monnaie ne saurait donc expliquer l'élévation des prix, et laisse subsister cette conclusion : « J'ai montré ci-devant que le prix des choses, taxé par les coutumes de ce royaume accordées et homologuées depuis cinquante, les autres depuis soixante ans — était dix fois moindre qu'il n'est à présent ».

Le fait de la « cherté » est donc indéniable. Malestroict, qui considérait ce fait comme inexistant, n'avait pas à en rechercher les causes. Cette recherche s'impose à Bodin, et il va déployer à cette occasion toutes les ressourses de son esprit d'analyse. Si connu que soit ce passage, il nous paraît indispensable de le reproduire.

« La cherté...., dit-il, vient quasi pour quatre ou cinq causes », et les voici :

1° « La principale et presque seule (que personne jUsques ici na touchée) est l'abondance d'or et d'argent, qui est aujourd'hui en ce royaume plus grande qu'elle n'a été il y a quatre cents ans (je ne passe point plus outre : aussi les registres de la Cour et de la Chambre ne passent point quatre cents ans ; le surplus, il le faut cueillir des vieilles histoires avec peu d'assurance) ». — C'est en effet la première fois qu'on établissait ainsi un rapport entre l'accrois-

sèment du stock métallique et la hausse des prix ;

2° La cherté « vient en partie des monopoles » ;

3° « La disette qui est causée tant par la traite que par le dégât » ;

4° « Le plaisir des rois et grands seigneurs qui hausse le prix des choses qu'ils aiment » ;

5° Enfin, la seule cause admise par Malestroict, « le prix des monnaies, ravalé de son ancienne estimation ».

Que les métaux soient plus abondants que jamais, l'histoire est là pour le prouver. Il y a trois siècles, Jean le Bon ne put trouver 60.000 francs à crédit pour sa rançon. Or Charles IX a trouvé, rien qu'à Paris, plus de 3.400.000 livres. « Que M. de Malestroict feuillette les registres de sa Chambre, il sera d'accord avec moi qu'on a trouvé plus d'or et d'argent en France pour la nécessité du roi et de la république depuis l'an 1565 jusques à l'an 1568 qu'on n'avait pu trouver auparavant en deux cents ans. »

Mais d'où est venu cet or ? En premier lieu, du Nouveau-Monde : « Il est incroyable et toutefois véritable qu'il est venu du Pérou depuis l'an 1533... plus de cent millions d'or et deux fois autant d'argent. » Et Bodin montre en vertu de quel mécanisme ces métaux viennent chez nous : « Or est-il que l'Espagnol qui ne tient vie que de France, étant contraint par force inévitable de prendre ici les blés, les toiles, les draps, le pastel..., le papier, des livres, voire la menuiserie et tous les ouvrages de main, nous va chercher au bout du monde l'or et l'argent et les épiceries. » Et ce n'est pas seulement l'or espagnol qui vient payer les produits de l'agriculture et de l'industrie françaises : « ... L'Anglais, l'Écossais,

et tout le peuple de Norvège, Suède, Danemark et de la côte Baltiqae, qui ont une infinité de minières, vont fouir les métaux au centre de la terre pour acheter nos vins, nos safrans, nos pruneaux, notre pastel et surtout notre sel », cet excellent sel de marais dont les peuples du Nord ont besoin pour leurs salaisons de poissons.

Or cette attraction exercée par la France sur l'argent étranger, elle ne date que du temps où la France, jusqu'alors nation purement agricole, ne produisant que pour sa propre consommation, a commencé à devenir industrielle et exportatrice. « Le marchand et l'artisan, qui font venir l'or et l'argent, cessaient [c'est-à-dire ne travaillaient pas] alors ; car le Français ayant un pays des plus fertiles du monde, s'adonnait à labourer la terre et nourrir son bétail. » En ce temps-là, « la trafique du Levant n'avait point cours, pour la crainte des Barbares qui tiennent la côte d'Afrique.., Et quant à la trafique du Ponant, elle était du tout inconnue, devant que l'Espagnol eût fait voile en la mer des Indes... L'Anglais, qui tenait les ports de Guyenne et de Normandie, nous avait clos les avenues d'Espagne et des îles. »

Mais tout a changé depuis la Renaissance. Le trafic du Levant s'est développé surtout grâce à l'alliance avec le Turc, celui du Maroc grâce à l'établissement des Juifs d'Espagne en Languedoc (1).

La création de la banque de Lyon a également attiré des quantités considérables de numéraire ;

(1) Ce texte a échappe aux savantes recherches de M. P. Masson, Hisl. des établ. et du commerce franc, dans V Afrique barbaresque.

comme le roi y a fait des emprunts à 8, 10, 16 et même 20 p. 100, « les Florentins, Lucquois, Genevois, Suisses, Allemands, afîriandés de la grandeur du profit, apportèrent une infinité d'or et d'argent en France, et plusieurs s'y habituèrent ». La constitution de rentes sur la ville de Paris a eu des résultats analogues (1).

A côté de cette immigration des capitaux et quelquefois même des capitalistes étrangers, il faut noter l'émigration des Français à l'étranger. Depuis la fin de la guerre des Armagnacs, la France se surpeuple : « Un peuple infini est multiplié dans ce royaume... Depuis cent ans, on a défriché un pays infini de forêts et de landes, bâti plusieurs villages, peuplé les villes. » Cette surabondance d'hommes a créé un mouvement intense d'émigration, « tellement que le plus grand bien d'Espagne, qui d'ailleurs est déserte, vient des colonies françaises, qui vont à la file en Espagne, et principalement d'Auvergne et du Limousin ; si bien qu'en Navarre et Aragon presque tous les vignerons, laboureurs, charpentiers, maçons, menuisiers, tailleurs de pierres, tourneurs, charrons, voituriers, charretiers, cordiers, carriers, selliers, bourreliers, sont Français ». A Valence, en particulier, la colonie compte dix mille Français, « serviteurs et artisans ».

(1) Ce commerce de l'argent ne va pas d'ailleurs sans inconvénients : « vrai est que les arts mécaniques et la marchandise auroit bien plus grand cours à mon advis sans estre diminuée par le trafique d'argent qu'on fait : et la ville seroit beaucoup plus riche, si on faisoit comme à Gênes, où la maison saint George prend l'argeni de tous ceux qui en veulent apporter au denier vingt et la baille aux marchands pour trafiquer au denier douze ou quinze».

Or ces pays sont des pays de hauts salaires. Comme l'or et l'argent sont beaucoup plus répandus encore en Espagne et en Italie qu'en France, le prix de toutes choses y est aussi plus élevé « et plus en Espagne qu'en Italie, et même le service et les œuvres de main, ce qui attire nos Auvergnats et Limousins en Espagne, comme j'ai su d'eux-mêmes, parce qu'ils gagnent au triple de ce qu'ils font en France ». Mais il s'agit là d'une émigration temporaire. Sobres et travailleurs, nos maçons limousins, nos vignerons et nos artisans auvergnats reviennent tous les ans d'Espagne au pays, les bouges pleines. Ils échangent leurs ducats contre un bout de pré, un coin de champ, une vache. Ils contribuent ainsi à augmenter notre circulation métallique, et par suite à relever les prix.

A côté de cette cause essentielle : surabondance des métaux précieux, Bodin analyse quelques causes secondes de la cherté. L'examen de ces causes nous fait pénétrer plus intimement dans la constitution économique du siècle, et en même temps fournit à Bodin l'occasion de nous faire connaître ses théories.

2^ L'opinion courante devait attribuer le relèvement des prix à la concentration des monopoles industriels, car Bodin tient à déclarer qu'il n'attache pas à cette cause une importance capitale : « Je passerai l'autre occasion de cherté, parce qu'elle n'est pas si considérable au cas qui s'offre, c'est à savoir les monopoles des marchands, artisans et gagne-deniers : lorsqu'ils s'assemblent pour asseoir le prix des marchandises ou pour enchérir leurs journées et ouvrages ; et, parce que telles assemblées se couvrent ordinairement du voile de la religion.

le chancelier Poyet avait sagement avisé qu'on devait ôter et retrancher les confréries, ce qui a été depuis confirmé à la requête des Etats à Orléans ; tellement qu'il n'y a point faute de bonnes lois », mais elles ne sont point exécutées. — Nous savons, en effet, que les ordonnances sur les confréries étaient restées lettre morte.

3° « La disette », c'est-à-dire la raréfaction de certaines marchandises, raréfaction imputable, d'une part, à la « traite », de l'autre, au « dégât ».

Ce que Bodin appelle le « dégât », c'est le gaspillage, l'emploi en pure perte de certaines marchandises de luxe. Nous ne songeons guère, en admirant dans l'œuvre des artistes certaines modes de la Renaissance, que ces modes entraînaient une énorme consommation de matière première. Le sévère publiciste est très préoccupé de ce que coûtent les crevés et les bouffants. La soie, très abondante depuis le développement de l'industrie lyonnaise et tourangelle, devrait être à bon marché ; mais « on ne se contente pas d'en accoutrer les bélîtres et laquais, ains aussi on la découpe de telle sorte qu'elle ne peut durer ni servir qu'à un maître... » Cette question des mises-bas rendues inutilisables, Bodin y revient à propos du drap : « Pour les chausses... l'on emploie le triple de ce qu'il en faut, avec tant de balafres et déchiquetures, que les pauvres gens ne s'en peuvent servir après que Monsieur en est dégoûté... » Et qu'on ne compte pas, pour restreindre ce « dégât », sur les lois somptuaires : il faudrait prêcher d'exemple : « On en a fait de beaux édits, mais ils ne servent de rien ; car, puisqu'on porte à la cour ce qui est défendu, on en portera partout... »

Deux autres motifs de raréfaction, et par conséquent de cherté, sont « la traite trop grande qui se fait hors le royaume, ou... l'empêchement d'y apporter les choses nécessaires », en d'autres termes un régime douanier qui favorise à l'excès les exportations, particulièrement des denrées agricoles, et qui restreint les importations, parfois jusqu'à les prohiber. L'action de ces causes est indéniable : « Il est certain que nous avons les vins et blés à meilleur compte pendant la guerre avec l'Espagnol et Flamand qu'après la guerre, lorsque la traite est permise. Car les fermiers en partie [les sociétés qui ont affermé la traite d'une province] sont contraints de faire argent [pour rentrer dans leurs débours]... Or est-il certain que le blé n'est pas sitôt en grain que l'Espagnol ne l'emporte... D'autre part, le pays de Languedoc et Provence en fournit presque la Toscane et la Barbarie, cela cause l'abondance d'argent et la cherté des blés », car nos clients, ne pouvant guère nous payer en marchandises, nous fournissent la contrepartie en espèces : « Nous ne tirons cjuasi autres marchandises de l'Espagne que les huiles et les épiceries... De l'Italie nous avons tous les aluns et quelques serges et soies... » C'est peu, et Bodin préférerait évidemment que nos denrées pussent s'échanger surtout contre des marchandises. Il y a là une vue économique d'une singulière justesse.

4<^ Il est inutile d'insister sur les variations de prix entraînées par les modes de cour. François I^^, par son goût décidé pour les pierres précieuses, en a fait hausser le prix ; et les Italiens, pour profiter de cette vogue, en ont fabriqué de fausses. Henri II dédaignant les pierres, le prix en baissa immédiate-

Hauser. — Travailleurs. 7

ment, etc. Le développement de certains luxes est extraordinaire : on trouvera, « en revoyant les procès des financiers [sous François I^^], que l'un d'entre eux envoyait de Paris jusques en Flandre douze bottes de chemises à blanchir à un teston pour pièce ».

Après les maux, les remèdes.

Il va de soi qu'on ne peut rien contre l'abondance des métaux. Contre « les monopoles, les excès de vivres et vêtements..., pour néant on fait de belles ordonnances... si on ne les veut exécuter ».

Passons à la traite. Bodin est disposé à la réduire dans de certaines limites, surtout pour le blé. Que dans chaque ville l'on installe un grenier public alin d'éviter la disette. Ces provisions une fois constituées, que l'on frappe plus fortement à la sortie le blé, le vin, le sel, le pastel, les toiles, marchandises dont l'étranger ne peut se passer. N'a-t-on pas vu, grâce au bon marché du fret maritime, notre sel de marais se vendre à plus bas prix en Angleterre, Ecosse et Flandre qu'en France même, sauf en Guyenne (1) ?

Tandis que l'Angleterre et la Pologne prohibent la sortie de leurs peaux et de leurs laines.

Mais c'est la seule concession que Bodin soit disposé à faire aux adversaires du commerce extérieur. « Il semble à les ouïr que le marchand donne son bien pour néant ; ou que les richesses des Indes et de l'Arabie heureuse croissent en nos landes. » En réalité entrées et sorties se balancent, et toutes deux sont nécessaires. « Plusieurs grands personnages... s'ef-

(4) Entendez sans doute cette expression dans le sens large de : pays baignés par l'Océan.

forcent et sont efforcés par dits et par écrits de la [la traite des marchandises qui sortent de ce royaume] retrancher du tout..., croyant que nous pouvons vivre heureusement et à grand marché sans rien bailler ni recevoir de l'étranger. » C'est la théorie du « marché intérieur », diraient aujourd'hui ses partisans ; de la « muraille de Chine », répondraient ses adversaires.

Bodin estime que les premiers" s'abusent... car nous avons affaire des étrangers, et ne saurions nous en passer ». Nous leur envoyons des produits de notre cru, aussi en « avons-nous d'eux en contreéchange ». Et il dresse un curieux tableau de nos exportations et de nos importations (1).

Sur cette question du commerce international, les idées de Bodin sont singulièrement en avance sur son temps. Persuadé qu'il existe une division géographique du travail, c'est dans l'inégale aptitude productrice des diverses nations qu'il place l'origine de leur commerce, et de leurs nécessaires relations commerciales il voit déjà sortir le libre échange et la paix :

« Dieu... a tellement départi ses grâces, qu'il n'y a pays au monde si plantureux qui n'ait faute de beaucoup de choses. Ce que Dieu semble avoir fait pour entretenir tous les sujets de sa république en amitié.

(1) Exportation : blé, vin, pastel, sel, safran, pruneaux, papiers, draps, grosses toiles. — Importation : huiles, cire, miel, poix, brésil, ébène, fustel, gaïac, ivoire, maroquins, toiles fines, cochenille, écarlates, cramoisi (kermès), épiceries, sucres, chevaux, salaisons ; tous les métaux, hormis le fer, c'est-à-dire : or, argent, étain, cuivre, plomb, acier, vif-argent, alun, soufre, vitriol, couperose, cinabre.

OU pour le moins empêcher qu'ils ne se lassent longtemps la guerre, ayant toujours affaire les uns des autres. »

Au lieu d'interdire le commerce avec l'étranger ne vaut-il pas mieux développer notre industrie ? La France ne tire pas suffisamment parti de ses richesses. Bodin trace déjà un vaste programme d'économie nationale dont Henri IV s'efforcera de réaliser certaines parties. Il est intéressant d'en reproduire l'essentiel. C'est un exposé des ressources économiques du pays :

«... Le bas pays de Languedoc et de Provence a plus d'huiles qu'il n'en faut pour nos provisions. Et quant aux serges et soies, il s'en fait bien d'aussi bonnes en ce royaume qu'en Florence et à Gênes, au jugement des maîtres, et les marchands en savent bien faire leur profit... Quant aux aluns, si nous voulions couper les veines du mont Pyrénée, il est certain que nous y trouverions des sources non seulement d'alun, ains aussi d'or et d'argent, vu que plusieurs Allemands en ont fait bon rapport ; et maître Dominique Bertin m'a montré sur les lieux, et en a fait la preuve (1) au roi Henri de tous les métaux, avec une infinité de couperose, d'aluns et de marcassite. Entre autres choses, il s'est trouvé qu'il y a plus d'alun qu'il n'en faut pour toute la France, jaçoit qu'il en vient d'Italie pour plus d'un million tous les ans, comme il a vérifié. C'est à lui à qui nous devons les beaux marbres, noirs, blancs, madrés (2), jaspes, serpentines, qu'il a envoyés des

(1) C'est-à-dire l'épreuve.

(2) Nacrés (?), imitant la madré di perla (?). M. Franklin {Dictionn.

monts Pyrénées jusques à Paris, et m'assure que, s'il avait le crédit, nous n'aurions plus que faire des aluns d'Italie. En quoi faisant, l'Italien n'aurait plus que des afïiquets, des fausses pierres et des parfums pour tirer l'argent de ce royaume. C'est le seul moyen qu'ils ont trouvé, n'ayant plus que troquer avec nos marchandises, de nous vendre des fumées, qui sont si chères, qu'il y a tel parfumeur italien qui a vendu à un seigneur de ce royaume... pour quatre cents écus de gants, et n'en avait que pour sa provision d'un an. »

Reste la cinquième cause, dont nous n'avons rien dit. Ici le remède est simple : arrêter la dépréciation des monnaies et maintenir entre les deux métaux le rapport de 12 à 1.

Les idées de Bodin ont-elles été comprises de son temps ? C'est ce qui nous reste à voir.