IV. — Le « Discours sur l'extrême cherté

A lire le Discours sur V extrême cherté, on pourrait croire que le succès de Bodin fut immédiat et général.

Ce discours parut en 1574, deux ans avant la réunion des États généraux : Cimber et Danjou qui l'ont reproduit (Arch. cur., t. VI, p. 423-459) disent qu'il « doit être en partie attribué à Bodin ». Ils donnent de cette quasi-attribution la raison suivante : « On y trouve du moins des passages entiers empruntés au Discours et réponse aux paradoxes de

Malestroict ».

des Arts et Met.) dit : « Madré = pierre précieuse transparente et veinée, jaspe, calcédoine, onyx ou agate. »

Mais la conclusion de Ciniber et Danjou dépasse singulièrement leurs prémisses. De ce que le Discours est l'œuvre d'un disciple de Bodin et d'un disciple qui, suivant les habitudes courantes au seizième siècle, ressemble parfois à un plagiaire, il ne s'ensuit nullement que Bodin en soit, même partiellement, l'auteur. La fin de l'opuscule prouve très clairement le contraire : car l'anonyme déclare qu'il écrit cinq ans après Bodin, ce qui est à peu de chose près exact, et qu'il résume à la fois le traité de Bodin et une remontrance de la chambre des comptes. — Il s'agit sans aucun doute des Bemonstrances faites... par M. de Bailly... (1), qui remontaient à 1566 (2), mais qui venaient d'être imprimées en 1573. L'anonyme leur a emprunté surtout des considérations sur la cherté du blé.

Ce Discours a été attribué par du Verdier à l'historiographe du Haillan. Il doit être du même auteur que le Traitté des finances de 1580 (Cimber, t. IX, p. 381-385).

Le grand intérêt que présente pour nous le Discours de 1574, c'est qu'il semble avoir exercé une influence sur l'ordonnance de 1577. La faiblesse de l'auteur, c'est qu'il ne paraît pas tenir compte des variations de la valeur de la livre. Il compare généralement les prix usités de son temps avec ceux du commencement du siècle, mais sans rappeler que la livre tournois valait vers 1500 environ 22 grammes d'argent, et seulement moins de 13 grammes vers

(1) Paris, L'HuiLLiER, 1573 (B. N., LF "/.^s)-

(2) Sur l'exemplaire ci-dessus, noie ms. du seizième siècle : « le 10 may 1566 ».

1580 ; elle n'a donc plus environ que les 4/7 de son ancienne valeur.

C'est donc sous réserve de cette observation qu'il faut lire la phrase suivante :

« Depuis soixante-dix ou quatre-vingts ans, les unes [denrées] sont enchéries de dix fois et les autres de quatre, cinq et six fois autant que lors elles se vendaient, ce qui est bien aisé à prouver et vérifier en toutes, soit en vente de terres, maisons, fiefs, vignes, bois, prés ou en chairs, laine, draps, fruits et autres denrées nécessaires à la vie de l'homme. »

En ce qui concerne les causes de cet enchérisse*ment, l'auteur copie Bodin de très près. Il lui prend ses « quatre ou cinq causes » ; il y ajoute seulement quelques causes contingentes, comme les impôts excessifs, les guerres civiles, la stérilité de cinq ou six années consécutives. Il reproduit presque toujours les arguments de son prédécesseur, en se con* tentant de leur imprimer un cachet plus littéraire.

On en jugera par quelques citations : il n'y a, dit-il, que cent vingt ans que la France a sa grandeur. C'est seulement depuis peu qu'elle a des frontières maritimes (1) : « Lors donc il n'y avait nul trafic sur la mer qui nous apportât en ce royaume l'or ni l'argent des pays étrangers, ains étaient les Français contraints de manger leurs vivres et d'user entre eux de la première coutume des hommes, qui était de permuter avec leurs voisins à ce qu'ils n'avaient point ce qu'ils avaient, comme de donner du blé et prendre du vin ». Cette idée très exagérée du rôle du troc, de V économie-nature dans la France du moyen

(1) « L'Anglois nous tenoit toutes les advenues delà mer. »

âge, l'auteur y tient au point d'y revenir à plusieurs reprises : « Donc nous ne trafiquions..., sinon entre nous ; mais c'était seulement de marchandise à marchandise, comme de blé à vin et de vin à blé... ; car d'or et d'argent il ne s'en parloit point, vu que nous n'avons mine ni de l'un ni de l'autre, que bien peu d'argent en Auvergne, qui coûte plus à affiner qu'il ne vaut ».

En ce temps-là «les Indes n'étaient encore connues et l'Espagnol ne les avait encore découvertes... Quant au Levant, les Barbares... tenaient tellement la mer Méditerranée en subjection... Nous n'avions aucune intelligence avec le Turc... »

Mais depuis, l'Anglais chassé, de nouvelles previnces réunies, les relations commerciales établies avec l'Italie, l'Angleterre, l'Ecosse, la Flandre et le Septentrion, l'amitié nouée avec le Grand Seigneur, ont élargi notre champ d'action. Et l'anonyme va décrire après Bodin les résultats des grandes découvertes : il se contentera de remplacer les phrases sévères de l'économiste par une amplification oratoire, suivie de détails pittoresques :

« Le Portugais et Espagnol, qui ne peuvent vivre sans nous venir mendier le pain (1), sont allés rechercher le Pérou, le goulfe de Perse, Indes, V Amérique et autres terres (2), et là ont fouillé les entrailles de la terre pour en tirer l'or, et nous l'apporter tous les ans en beaux lingots, en portugaises, en doubles ducats, en pistoles et autres espèces pour avoir nos blés, toiles, draps, pastels, papier et autres marchan-

(1) Bodin : « qui ne lient vie que de France ».

(2) Bodin : « nous va ctiercher au bout du monde l'or et l'argent et les épiceries ».

dises. L'Anglais, pour avoir nos vins, nos pastels et notre sel, nous porte ses beaux nobles à la rose et à la nau et ses angelots ; l'Allemand nous porte l'or de quoi nous faisons nos beaux écus ; et toutes autres nations de l'Europe nous apportent or et argent pour avoir les commodités que notre ciel et notre terre nous apportent et qu'ils n'ont pas.., »

Même procédé littéraire appliqué au passage de Bodin sur la multiplication du peuple, les défrichements, la création des nouveaux villages, la croissance des villes. Il copie ce que Bodin disait de la Banque de Lyon, des rentes de l'hôtel de ville. Sur les développements du luxe, il va naturellement ajouter des détails, dont quelques-uns sont assez piquants :

On se contentait jadis, à un dîner ordinaire, de trois services, bouilli, rôti et fruit (1), mais aujourd'hui « il faut d'une viande en avoir cinq ou six façons, avec tant de sauces, de hachis, de pâtisseries, de toutes sortes de salmigondis... ». On va banqueter chez les traiteurs à la mode, le More, Samson, Innocent, Havard, « ministres de voluptés et de dépenses ».

Il note que l'usage « ou plutôt l'abus » du vin « est plus commun en ce royaume qu'en nul autre ». En Allemagne, les enfants, serviteurs et chambrières n'en boivent point. Les Flamands, Anglais, Écossais se contentent de bière. « Le Turc s'est entièrement privé de l'usage du vin... Ils sont grands, puissants, martiaux et exempts de plusieurs mala-

(1) Autrefois un festin ne comportait que « cinq ou six sortes de viandes, une de chacune espèce, et cuittes en leur naturel ».

dies causées par le fréquent usage du vin. Au contraire qu'en France nous voyons que le vin est commun à tous, aux enfants, fdles, serviteurs, chambrières, charretiers et tous autres. » Comme Symphorien Champier le faisait déjà en 1529, il accuse ce développement de « l'alcoolisme » d'avoir eu pour conséquence la réduction des emblavures au profit des vignes.

Il précise également les quelques détails donnés par Bodin sur le luxe des constructions, prétexte à nous fournir une assez heureuse description du nouveau style architectural. Mais a-t-il bien pénétré la théorie de Bodin lorsqu'il avance qu'une des causes de la cherté est l'immobilisation d'une quantité abondante de métaux précieux sous forme « de vaisselle d'or et d'argent et des chaînes, bagues et joyaux, draps de soie et bordures avec les passements d'or et d'argent », dorure appliquée au bois, au cuivre, à l'argent ? Ces emplois auraient dû amener, comme il le dit, « le haussement du prix de l'or et de l'argent », c'est-à-dire (ce qu'il n'aperçoit point) retarder au lieu d'accélérer la hausse des prix.

Il attache, avec le président de Bailly, plus d'importance que ne faisait Bodin aux monopoles et accaparements, enarrhements de blés en vert et spéculations sur les grains. Les traites sont une part de ces spéculations, qui ne profitent qu'à des favoris de cour.

Sur le rôle du commerce extérieur, l'anonyme copie Bodin avec une fidélité exemplaire. De même sur les communautés et confréries. Il donne divers exemples du renchérissement de toutes choses, et conclut avec beaucoup de netteté, en affirmant

« l'abondance de l'or et de l'argent, qui est en ce royaume plus grande qu'elle ne fut jamais, de quoi plusieurs s'ébahiront, vu l'extrême pauvreté qui est au peuple ; mais en cela il faut dire le vieil proverbe : cest quil y a plus d'or et plus d'argent quil n'y eut jamais, mais c'est quil est mal parti (réparti) ».