VIII AVANT-PROPOS

de l'argent est un phénomène largement international.

Quelques lecteurs, insulBsamment avertis, seront peut-être frappés de tout ce qu'il y a de moderne dans cet exposé de faits et d'institutions remontant à un passé parfois assez lointain. Qu'ils veuillent bien ne voir dans ces ressemblances ni une intention ni un artifice. Elles sont dans l'exposé parce qu'elles sont dans la réalité. Plus on avance dans l'étude de l'histoire économique, plus on s'aperçoit qu'il y a très peu de nouveau sous le soleil. Mais si presque rien n'est absolument nouveau, tout est différent. Des problèmes, analogues en apparence, se posent, suivant les époques, de façon tout à fait dissemblable, et c'est pourquoi les solutions acceptées dans un cas ne valent pas nécessairement pour un autre. En matière économique plus encore peut-être qu'en toute autre, celui-là ne sera jamais historien qui n'a pas fortement médité ces paroles de Fustel de Coulanges :

« En parcourant les siècles..., nous aurons à montrer ce qu'il y a entre eux, à la fois, de continu et de divers : de continu, parce que les institutions durent malgré qu'on en ait; de divers, parce que chaque événement nouveau qui se produit dans l'ordre matériel ou moral les modifie profondément. »

C'est à la lumière de cette pensée que ces pages furent écrites. Si le lecteur veut bien leur réserver un favorable accueil, nous aurons à nous demander si d'autres pages du même ordre, éparses elles aussi, ne valent pas d'être recueillies à leur tour, et de la même manière.

Il serait à la fois inutile et prématuré de donner au début de ces études une définition de l'histoire économique. Nous entendrons sous ce terme, au moins par provision, l'histoire des faits relatifs à la vie matérielle des hommes en société. Comment ils vivent, de quoi ils se nourrissent, comment ils se couvrent, comment ils s'abritent contre le soleil ou la froidure, comment ils se procurent les subsistances et les objets nécessaires à leur conservation et à leur reproduction, à leur besoin de bien-être ; comment ils modifient à leur usage les matériaux que leur fournit la nature ; comment ils organisent entre eux le travail et les échanges ; comment ils transportent leurs denrées, leurs produits, leurs personnes : tels sont quelques-uns des domaines variés de l'histoire économique.

(1) Ces études sont la reproduction de quatre leçons faites à l'École des Hautes-Etudes sociales en novembic-déccmbre 1904.

Hauser. — Travailleurs. 1

Elle étudie des faits. Par là elle se distingue de l'histoire des doctrines économiques telle que celleci est enseignée dans la plupart de nos Facultés de droit ; ou du moins elle la dépasse. Si intéressant qu'il soit d'étudier les diverses et successives manières dont les hommes ont envisagé subjectivement les problèmes sociaux, une besogne nous semble plus urgente : c'est « l'étude historique et critique des faits sociaux (1) ».

Une semblable étude peut même paraître plus utile que celle de l'économie politique proprement dite. Depuis cent cinquante ans environ qu'il y a des économistes qui construisent des théories, on est bien près d'avoir tout dit sur la loi de l'offre et de la demande, sur la rente, sur la terre, sur le revenu du capital, sur le bénéfice de l'entrepreneur. Il semble que l'intérêt de ces problèmes soit aujourd'hui sur le point d'être épuisé. Mais comment, dans la réalité, les hommes se sont conformés aux théorèmes d'Adam Smith ou de Ricardo, comment ils se sont parfois révoltés contre ces formules, c'est ce qu'il nous paraît bon de rechercher. L'observation des faits contemporains nous apprend chaque jour davantage à nous défier de quelques-unes de ces formules et nous approchons sans doute du moment où quelque hardi philosophe écrira un traité De la contingence des lois économiques. Nous lui aurons préparé d'avance des matériaux en instituant l'étude critique des faits sociaux du passé.

Nous voudrions examiner quelques-uns des résul-

(1) C'est le tilrc même de la section créée, sous la direction de M. Vidal de la Blache, à l'École des Hautes-Études sociales (élude historique, géographique et critique des faits sociaux).

tats obtenus, quelques-unes des questions posées par l'histoire économique de l'ancienne France. Par ancienne France, noué entendrons, au sens large, la France depuis le début du moyen âge jusqu'à la Révolution. Mais le plus souvent, je demanderai à mes lecteurs la permission d'appuyer surtout sur ce qui est proprement Vancien régime, la période comprise entre le milieu du quinzième et la fin du dix-huitième siècle.

Nous diviserons cette étude en quatre parties. Dans les deux premières, nous ferons, pour ainsi dire, la bibliographie historique de notre sujet. Nous passerons en revue les principaux travaux qui ont été consacrés à l'édification de l'histoire économique. Une troisième leçon aura pour objet l'examen des résultats obtenus par cette laborieuse enquête. Dans une quatrième et dernière, nous étudierons d'une part les problèmes qui se posent actuellement devant l'historien-économiste, d'autre part les sources au moyen desquelles il pourra essayer de résoudre quelques-uns de ces problèmes.