LA GÉOGRAPHIE HUMAINE ET ^HISTOIRE ÉCONOMIQUE

Il semble que ce soit une banalité que de parler des rapports entre la géographie et l'histoire économique. Il n'est, en effet, personne pour nier que les destinées économiques d'un peuple ne soient dans une large mesure prédéterminées par son éloignement de l'équateur ou des pôles, sa position maritime ou continentale, son sol siliceux ou calcaire, la direction et le régime de ses fleuves, son climat et ses cultures.

Ce n'est pas seulement l'histoire économique, c'est encore l'histoire sociale qui nous apparaît comme dépendante du milieu. Pour peu que l'on cherche à localiser sur la carte les divers modes de propriété ou de tenure, on s'aperçoit qu'ils sont en relation avec la nature du pays. Si le pâturage communal et la vaine pâture ont subsisté beaucoup plus longtemps dans la Haute que dans la Basse Auvergne, ce n'est pas que les habitants du Sud de cette pro-

vince fussent moins accessibles que ceux du Nord aux notions romaines de propriété. C'est que, par la force du climat et du sol, l'unité culturale de la Haute Auvergne n'était pas le champ, mais bien «la montagne»: pâturage élevé dont les gazons, bruyères et brandes, si on les morcelait en parcelles, seraient impuissants à nourrir une famille, tandis que la « montagne » entière peut fournir 1' « estivade » aux bêtes de toute une paroisse (1).

Par des causes de même ordre s'explique la persistance du régime des « chaumes » sur les sommets dénudés des Vosges (2),

M. Henri Sée, dans ses beaux travaux sur les classes rurales en Bretagne, signale la prédominance sur les terres froides de certaines formes particulières de tenure, telles que la quevaise ou le domaine congéable. Une carte ferait sans doute apparaître la liaison de telle forme avec les bandes schisteuses fleuries de genêts, de telle autre avec le granit. A tout le moins suffit-il de parcourir les notes de M. Vallaux sur V Eçoluiion de la vie rurale en Basse- Bretagne (3), pour se persuader que « l'exploitation permanente du sol y était forcément restreinte à la zone intermédiaire entre les roches dénudées des plateaux et des crêtes, d'une part, les tourbières de l'autre » ; que, « dans ce pays humide et imperméable, l'eau est autant un obstacle qu'un adjuvant pour la colonisation rurale ». De ces causes naturelles vient le caractère essentiel de la civilisation

(1) V^oy. TiiAPENAKD, le Pâturage communal en Haute Auvergne. Paris, 1904.

(2) BoYÉ, les Hautes Chaumes des Vosges. Paris-Nancy, 1903.

(3) Ann. de Géogr., l. XIV, p. 36.

basse-brette, « la fragmentation de la vie sociale et économique en petits groupes séparés ».

De même les études, en apparence purement géographiques, de M. Jean Brunhes, sur l'irrigation aboutissent à des conclusions éminemment sociologiques. Il dessine, pour ainsi dire, sur le pourtour de la Méditerranée, toute une zone dans laquelle la propriété par excellence, ce n'est pas la terre, c'est l'eau. Et, suivant le plus ou moins d'abondance et de régularité de l'eau, on voit tantôt dominer des formes plus ou moins parfaites d'appropriation individuelle, tantôt se maintenir une sorte d'administration collective de l'eau, se constituer de véritables « communautés d'eau ». Ici, comme dans le régime pastoral, collectivisme et propriété individuelle ne sont pas des termes antithétiques, mais des types sociaux différents en rapport avec des milieux distincts.

Il importe de pousser plus loin l'analyse. Depuis un siècle, sous l'impulsion des Karl Ritter, des Friedrich Ratzel, des Vidal de la Blache, toute une science s'est constituée des rapports entre la terre et l'homme. D'une étude purement descriptive, ils ont fait une science véritablement explicative. Cette science doit beaucoup à l'histoire, et hier encore un de ses adeptes montrait qu'elle doit puiser dans les archives une bonne part de ses matériaux (1).

De leur côté, les historiens n'ont peut-être pas encore tiré de la géographie humaine tout le parti qu'il eût fallu. Cela tient sans doute à ce c|u'ils l'ont

(1) A. Demangeon, les Sources de lagéographie de la France aux Archives nationales. Paris, 1903.

considérée trop exclusivement comme une science « statique », la science des conditions permanentes de l'évolution sociale.

Quand, au début d'une étude d'histoire économique, l'on s'est borné à décrire le pays dans lequel une société donnée va désormais évoluer, on croit avoir demandé à la géographie tout ce qu'elle est capable de fournir. Elle a sa place, qu'on avoue nécessaire, dans l'introduction ; elle ne reparaît plus pour ainsi dire dans la suite de l'ouvrage. Ou si elle y reparaît, c'est uniquement comme un procédé commode de classification, comme un moyen pour situer quelque part dans l'espace les phénomènes économiques et sociaux que l'histoire a pour mission d'étudier dans le temps. Rencontre-t-on dans ces livres un chapitre intitulé : « Géographie des industries à telle époque » ? c'est une énumération des usines de divers ordres, plus ou moins exactement distribuées par régions. Mais cette classification est dépourvue de toute valeur explicative. Si, er nous reportant au tableau géographique du début, nous pouvons encore comprendre pourquoi telle industrie s'est développée dans telle province, à proximité des lieux de production de la matière première ou des débouchés des articles fabriqués, il y a une chose qu'on ne nous dit pas : à savoir, quelles conditions géographiques nouvelles ont subitement, dans cette province, réveillé des énergies auparavant latentes ; quelles conditions, dans cette autre province, ont amené la disparition d'industries prospères. Il semble, à lire ces livres, que les conditions géographiques du début soient restées inimuables, non susceptibles de modifications. La géographie

LA GEOGRAPHIE HUMAJNiE 61

n'est plus que le cadre permanent et rigide à l'inté- ►rieur duquel l'évolution sociale se irieut en vertu des lois qui lui sont propres, sans entretenir avec le milieu d'autres rapports que de vagues rapports de coexistence.

Or, si les historiens s'étaient davantage imprégnés de toutes les idées nouvelles qui ont transforn\é la géographie, ils sauraient que les rapports de la terre, et de l'homme ne s'établissent pas entre deux termes invariables, mais bien entre deux termes dont la valeur change sans cesse.

L'homme évolue, et la terre aussi change. Il est vrai que les changements qui affectent de très vastes ensembles se produisent avec une telle lenteur qu'ils sont à peu près dépourvus de toute signification historique. Mais, si les changements plus rapides que l'observation humaine peut constater s'appliquent à des aires plus limitées, ils n'en influent pas moins, — retraits de la mer, relèvement ou abaissement des côtes, inondations, etc., — sur la vie des sociétés. D'autre part, l'homme lui-même modifie la l'ace de la terre. Quelques-uns des changements qu'il opère sont assez visibles, assez gros de conséquences immédiates pour qu'on ait de tout temps songé à en tenir compte. Comme, par exemple, lorsqu'il lui arrive de joindre deux Océans. Mais sans parler d'œuvres aussi grandioses que les percements d'isthmes, combien d'entreprises plusmodestes, dessèchement, irrigation, délorestation ou reboisement, viennent, en bien, en mal, sur notre « tableau géographique », effacer ou atténuer certains traits, en renforcer ou en souligner d'autres, en mettre quelques-uns en lumière que d'abord nous n'avions pas aperçus!

Non seulement l'honime crée des valeurs sféoo-raphiques nouvelles, mais surtout il établit entre ces valeurs de nouveaux rapports : il détermine, dans le monde des forces géographiques, des ruptures d'équilibre.

C'est ainsi que la géographie humaine est en un perpétuel devenir. Si exacte qu'elle soit, la description anthropo-géographique d'une région ne peut être pleinement explicative que si elle est conçue suivant un plan historique. Quels services peut rendre à l'histoire économique cette conception du dynamisme géographique, c'est ce que je vais essayer d'indiquer par quelques exemples.

La position. — S'il est un fait géographique qui, de sa nature, semble immuable, c'est bien la position. Évidemment les coordonnées astronomiques d'un lieu ne changent pas avec le temps. Mais c'est précisément l'une des idées les plus fécondes mises en circulation par Ratzel, que la valeur géographique de ces coordonnées n'est pas constante. Ce qui donne à un lieu sa valeur géographique, c'est sa position par rapport à ce que les anciens appelaient la terre habitée, ïœkoumène, a ce que nous appelons le monde civilisé. 11 y a des peuples situés à l'intérieur de cette zone bénie, qui voient en face d'eux, qui ont derrière, autour d'eux, d'autres peuples civilisés avec lesquels ils peuvent échanger des produits et des idées. D'autres peuples, situés sur les bords extérieurs de cette zone, n'aperçoivent devant eux que

le vide^ ils s'adossent simplement à la civilisation, ils n'y touchent que par un de leurs côtés ; et leur développement est par suite beaucoup plus lent.

Mais le tracé de l'œkoumène n'est pas un dessin rigide ; c'est une courbe irrégulière et variable, dont le diamètre est à peu près donné à tout moment par l'axe commercial, c'est-à-dire par le principal courant des échanges. A mesure que cet axe se déplace, on voit aussi se déplacer et se déformer la tache qui, sur le globe, recouvre les principaux foyers de civilisation. Aussi se produit-il de véritables interversions historiques entre ce que l'on peut nommer le côté intérieur et le côté extérieur d'un continent par rapport au monde civilisé.

L'Afrique de l'Ouest était « en dehors » au temps où l'histoire se mouvait exclusivement dans la Méditerranée et l'Océan indien ; mais il y a maintenant une histoire « atlantique », et un port comme Dakar devient un des nœuds importants de la vie du globe. Dans l'antiquité classique, les peuples de l'Europe du Nord-Ouest étaient par excellence des peuples extérieurs : Et toto penitus remotos orbe Britannos. Aujourd'hui c'est plutôt la Perse et l'Inde, berceaux des civilisations antiques, qui sont « en dehors ».

Une position « méditerranéenne » a conféré une sorte de monopole exclusif à ses titulaires jusqu'au jour où César, par la conquête des Gaules, provoqua ce formidable mouvenient qui devait s'achever par l'établissement des races européennes sur les deux rives de l'Océan mystérieux (1).

(1) Voy. sur ces points VAnthropogeographie et la Politische Geographie de Fk. Ratzel.

En leur temps les riverains du Pacifique furent des peuples du dehors, de ces peuples qui ne contemplent qu'un seul horizon. Nous assistons aujourd'hui à un nouvel acte du grand drame : un nouvel Océan, le plus vaste de tous, entre dans l'histoire, San Francisco a cessé d'être la ville de l'Extrême- Ouest. Si elle regarde d'un côté vers Chicago et New York, elle ouvre, de l'autre, sa « Porte d'Or » vers Changhaï et Yokohama.

Les Routes. — En même temps que s'intervertissent les positions respectives des peuples, on voit se déplacer aussi les chemins qui relient les peuples entre eux.

Peu de faits géographiques ont une importance sociale comparable à la route. Sans prétendre, avec quelques sociologues, que la « route crée le type social », il faut reconnaître qu'elle fait pénétrer des influences géographiques nouvelles dans un milieu d'où elles étaient d'abord exclues. C'est par les bandes limoneuses interposées entre les forêts, beaucoup plus que par les fleuves aux bords marécageux, que se firent les migrations qui conduisirent nos aïeux du Haut Danube ou de l'Elbe vers les pays de la Saône et de la Meuse. Les voies romaines tracées à travers la Gaule firent entrer dans l'orbite méditerranéenne les pays du Rhin et de la Grande-Bretagne, répandirent le long des fleuves gaulois les cultures, les procédés industriels, les formes d'organisation des peuples du Midi. A ce réseau primitif.

M. Vidal de la Blache a comparé celui qui existait vers la fin de l'ancien régime (1). A cette dernière époque, la centralisation a mis en lumière un fait géographique que la carte des voies romaines ne laissait qu'à peine entrevoir : la situation privilégiée de la cuvette parisienne. Par contre, la voie de Bourgogne en Flandre par la « vallée » du Bassigny, qui avait joué un rôle si considérable jusqu'au quinzième siècle, tant qu'avait vécu l'État flamandbourguignon, a perdu de son importance. Quant à notre réseau ferré, d'abord superposé à celui des routes royales, il cesse peu à peu de concorder avec lui. On voit son faisceau le plus important se déplacer vers l'Est, à mesure que le grand courant de la circulation européenne s'ordonne suivant la ligne Rotterdam-Gênes. D'un autre côté, par les chemins de fer et les canaux, on peut prévoir la réapparition, entre l'Est et l'Ouest de notre pays, de linéaments qui semblaient oblitérés depuis l'époque romaine.

Nous sommes tellement habitués à nos routes actuelles, qu'il nous semble qu'elles ont dû toujours exister, qu'elles correspondent à des nécessités physiques inéluctables. En réalité leur tracé fut très variable.

L'intense circulation qui s'est développée sur la ligne Paris-Dijon-Lyon-Marseille (avec sa variante Dijon-Turin-Gênes) nous semble traduire une sorte de prédestination géographique. Or, ce n'était nullement la route suivie par nos armées au temps des guerres d'Italie. Dans La totale et ^raie description de tous les passages par lesquels on peut passer et

(1) Tableau géographique de la France, conclusion.

Hauser. — Travailleurs. 5

entrer des Gaules es Ytalies, Jacques Signot, en 1515, dessine cette route par Etampes, Toury, Orléans, Bourges, Moulins, Lyon ; et ce sont bien ces étapes que nous révèlent les itinéraires royaux. Au 'milieu du dix-septième siècle, le prêtre bolonais Sébastiano Locatelli va de Lyon à Roanne, descend la Loire en bateau jusqu'à Briare, gagne Paris par Fontainebleau. Au retour, le coche d'eau le mène à Joigny ; puis il prend ces routes du Morvan dont le sable fin et résistant était préféré par les diligences, comme il l'est aujourd'hui par les automobiles, aux calcaires boueux de la Bourgogne, et c'est par les défilés de Chagny qu'il rejoint la Saône (1). Plus tard, le grand roulage passa surtout par les plateaux secs du Châtillonnais, créant sur son passage une chaîne de relais prospères, aujourd'hui bien délaissés, depuis que le chemin de fer, à son tour, a souligné un trait géographique jusque-là inaperçu, l'extrême pénétrabilité des vallées de l'Auxois.

Les établissements humains. — Comme les routes, les établissements humains sont en étroit rapport avec la géographie ; mais, suivant les conditions générales de la civilisation, c'est tel ou tel fait géographique qui détermine la fixation des groupes d'hommes. Si précieuse que puisse être pour eux une situation fluviale, les villages se tiennent à quelque distance des fleuves, sur les terrasses qui les do-

(1) Voyage de France (1664-1665), publié par A. Valtier. Paris,

minent, au temps où les eaux, n'ayant pas encore achevé leur évolution, coulent dans un lit encombré de marécages, fouillé par les inondations. On les voit descendre au contraire quand la rivière se régularise.

Pendant longtemps aussi, ce qui a fait obstacle aux influences naturelles, c'est le besoin de protection et de défense. Prenons une de ces régions, comme le rebord méridional du plateau de Langres et de l'Auxerrois, où se dressent au milieu de la plaine grasse des « buttes-témoins », bastions démantelés de l'ancienne muraille.

Quoique l'eau, les champs, les vignes, les arbres fruitiers soient en bas, c'est sur ces pitons isolés que se sont installés les villages anciens, villages féodaux et villages d'abbayes, Vézelay, Montréal, Talant, Fontaine-Saint -Bernard, etc., simples castella dont le rôle était de dominer les routes et de servir de refuge en cas d'alerte. Aujourd'hui que cette stratégie primitive n'a plus de raison d'être, les villages de nouvelle création s'installent au pied des buttes, au niveau des sources et près des cultures. Si bien qu'on pourrait presque, en relevant sur la carte géologique la position des villages, fixer l'âge approximatif de chacun d'eux. Il y a mieux : le village ancien s'est parfois doublé d'une agglomération nouvelle ; et tandis que sur le sommet des pitons subsistent les vieilles murailles, les maisons étroites, couvertes des « laves » grises de la montagne, serrées autour des citernes en rues tortueuses, l'on voit s'égrener joyeusement sur la pente, au milieu des vergers, les maisonnettes aux tuiles rouges qui dévalent jusqu'au niveau des puits et des mares.

L'obstacle a disparu, et la grande loi de la géographie humaine, la recherche de l'eau, a repris tout son empire ; c'est elle qui fait descendre le village du récif vers la plaine (1). Nous avons là, en quelques dizaines de mètres, tout un raccourci de l'évolution historique de la géographie humaine.

Cultures. — Mais c'est surtout le rapport des cultures à la nature du sol qui est essentiellement muable, et la variation de ce rapport entraîne souvent avec elle la modification de la vie sociale. M. Henri Clouzot a conté comment, du treizième au quatorzième siècle, les marais de la Sèvre et du Lay, asséchés par le patient labeur des abbayes et des communautés d'habitants, se transformèrent en champs de blé, en prés, en vignes. Il a exposé les conséquences juridiques et sociales de cette transformation. Les atterrissements étant de droit au roi, il y eut toute une lutte des agents du fisc contre les usurpations des riverains dessiccateurs. D'autre part, pour parfaire le dessèchement, se formèrent des associations rurales, et, grâce aux droits d'usage et de pacage, les marais desséchés ou mouillés restèrent souvent communs aux paroisses. Voilà encore une forme de propriété collective donnée par la nature.

Lorsque les seigneurs réussissaient à maintenir les

(1) Inversement dans les Marais Ponlins, d'anciens villages de plaine (comme Ninfa) ont été désertés au profit des hauteurs, parce que la plaine est devenue le domaine de la malaria. La bonificazione des marais amènera la redescente des hommes des pitons calcaires vers la prairie luxuriante.

marais sous le régime de la propriété individuelle, ce n'étaient ni la clôture ni le bornage qui déterminaient leur domaine, mais les bots ou digues élevés entre les marais et les achenaux ou rigoles, si bien que certains élevaient des bots ou creusaient des achenaux « pour justifier une propriété usurpée ».

Ailleurs, c'est l'emploi d'un nouvel amendement qui a permis de mettre en valeur des forces jusquelà inutilisées. L'exemple de la Sologne est classique. Ailleurs encore, c'est surtout l'ouverture des voies de communication, le rapprochement des débouchés, qui a fait rendre aux richesses naturelles leur maximum d'effet. Dans la partie intérieure du pays de Léon, le paysan breton s'entêtait à faire produire à des terres siliceuses et humides de médiocres récoltes de céréales. L'ouverture de débouchés pour l'élevage a métamorphosé ce pays de pauvre culture en un verdoyant pays de prairies. Dans le Vannetais et la Cornouailles, c'est aussi la voie ferrée qui a développé le pommier à cidre, dont les fruits sont réclamés, à plus de 1.000 kilomètres de là..., par l'industrie wurtembergeoise.

Mêmes phénomènes dans un autre pays de bocage, de type presque breton, situé au Sud de la Loire, dans les Mauges. En 1830, le pays était encore cultivé par jachères mortes. Le chemin de fer y a développé le bétail gras, fait disparaître les landes dès 1873, et, comme conséquence, morcelé la propriété. 11 fallait jadis à une famille, pour vivre, de vastes étendues de mauvaises terres sous landes ; elle se contente aujourd'hui d'une ferme de moins de 30 hectares (1).

(1) Levainville, Ann. de Géogr., t. XIV, p. 310.

Le progrès de la civilisation, loin d'effacer les rapports entre le sol et la vie rurale, amène une localisation plus marquée des cultures. Dans son livre sur la plaine picarde, M. Demangeon note la concentration de plus en plus marquée de la culture intensive sur les limons, de l'élevage sur les terres de l'Ouest, il note également la persistance des industries campagnardes pendant la morte -saison, le maintien du type si curieux du paysan ouvrier.

Industries. — De toutes les formes de l'activité humaine, celle qui se déplace le plus aisément, c'est l'industrie. Superposez une carte industrielle de la France en 1789 et en 1889, vous verrez apparaître les différences. Sur le première de ces cartes, vous serez frappés de l'extrême dispersion des établissements industriels. Comme la force motrice est surtout alors fournie par l'eau, c'est une vraie poussière de petites usines établies partout où se trouve un ruisseau assez abondant, assez rapide, assez régulier pour faire tourner une roue de moulin. A peine si l'on voit se dessiner quelques groupes plus compacts, Normandie, Lorraine, Alsace et Haute- Bourgogne, Lyonnais et Dauphiné, Bas-Languedoc, c'est-à-dire dans les provinces où existent des gisements minéraux, ou dans celles qui jouissent de facilités particulières pour l'importation des matières et l'exportation des produits. En 1889, le « procès » de concentration est achevé. Les pays à houille :

Nord et Nord-Est, Rhône-et-Loire, foni sur la carte des taches sombres, qui projettent à quelque distance leurs tentacules. Le Centre s'est vidé.

Déjà, la carte de 1904 ne serait plus exactement superposable à celle de 1889. A la période de concentration amenée par le triomphe de la houille noire, semble devoir succéder une période de dispersion causée par l'avènement de la houille blanche ou verte. L'eau retrouve son rôle oublié de force motrice, et c'est de nouveau le long des rivières que se groupent les usines, remontant le cours des ruisseaux jusqu'à l'intérieur des massifs montagneux.

Avec le temps change également la signification industrielle des grandes villes. A la fm du dix-huitième siècle, un économiste (1) pouvait écrire que « Paris, considéré comme ville de fabrique, ne peut soutenir aucune comparaison avec Lyon, Rouen et quantité d'autres villes ». « La cherté de la maind'œuvre n'y permettait que la prospérité des manufactures dont les matières premières sont précieuses, ou dont la fabrication demande beaucoup de perfection et le concours immédiat des arts. »

Au dix-neuvième siècle, cette situation s'est trouvée renversée :

1° Parce que le machinisme a diminué l'importance de la main-d'œuvre ;

2*^ Parce que l'amélioration du cours de la Seine et les canaux ont permis d'amener à Paris non seulement les matières lourdes, mais le combustible du Nord et de l'i^no-leterre ;

3° Parce que le système de nos voies ferrées a mis

(1) Gitépar Levasseur, Classes ouvrières, 2® éd., t. II, p. 704.

aux portes de Paris tous les débouchés nationaux et étrangers.

Ces études auraient besoin d'être poussées dans le détail. L'une des plus suggestives est celle que M. Bulard a consacrée à l'histoire de la sidérurgie dans la région champenoise (1). Il a prouvé que, suivant les époques, les forges s'étaient établies sur trois différents auréoles du bassin parisien. Au temps des abbayes défricheuses, on recherche les terrains où le minerai est facile à traiter par les moyens rudimentaires dont on dispose. Au seizième siècle, le perfectionnement des méthodes fait préférer la zone géologique riche en combustible végétal, fût-elle moins riche en minerai. Au dix-huitième siècle, c'est la question des voies de communication qui agit surtout sur la localisation des hauts fourneaux. — Un exemple typique de ces déplacements nous est donné à l'heure présente par la transformation de la région de Longwy-Briey, à la suite de l'emploi en grand des minerais phosphores. Ici, un nouveau procédé industriel a bouleversé la hiérarchie des gisements miniers.

Ainsi la géographie humaine et l'histoire économique sont en perpétuelle action et réaction l'une sur l'autre. Actions et réactions perpétuellement changeantes. — Le progrès humain, ou en d'autres termes l'histoire, ne supprime pas l'influence des

(1) L'Industrie du fer dans la Haute-Marne (Ann. de Gêogr., 1904).

causes géographiques. Ce que fait l'histoire, c'est de restreindre pour un temps plus ou moins long l'action de certaines forces naturelles, et d'en déchaîner d'autres dont l'action jusque-là n'était guère apparente.

Un chemin de fer rapide entre deux pays éloignés, Chicago et San Francisco par exemple, oblitère les faits géographiques de la distance, des Montagnes Rocheuses, du Grand Bassin ; mais il révèle cet autre fait, que la côte tiède de Californie, avec ses fruits du Midi et ses minerais, est complémentaire de la Prairie. Il met Chicago, ses machines agricoles, ses conserves à la porte du Pacifique.

L'établissement d'un canal à grande section qui ferait Chicago port de mer serait une révolution géographique. Qu'on le double du chemin de fer Winnipeg-baie d'Hudson, et voilà définitivement la zone à blé de l'Amérique du Nord transformée en « ferme » de 1' « usine » anglaise. C'est ainsi que l'établissement de lignes rapides entre Londres et l'Australie, entre Londres et la Plata, a seul mis en luraière ce petit fait de cosmographie : à savoir qu'il est des pays producteurs de céréales qui moissonnent pendant notre hiver.

Tout comme la découverte d'une nouvelle route des Indes à la fin du quinzième siècle, avait eu pour effet de ruiner non seulement Venise, mais Augsbourg, et de faire délaisser les chemins des Alpes, tout de même et inversement le percement de nouveaux tunnels fait de Gênes le débouché de l'Europe centrale, et transforme véritablement l'Allemagne en riveraine économique de la Méditerranée. Ce que le Gothard a fait, ce que le Simplon va

faire pour Gênes, la Loire navigable et une meilleure organisation de nos voies ferrées transversales pourraient demain le faire pour Nantes, en ramenant Bâle dans l'arrière-pays de notre côte atlantique. C'est surtout en géographie humaine que les vieilles choses peuvent reparaître et que, suivant le mot célèbre, multa renascentur qiiae jam cecidere.

L'action de la terre sur l'homme ne s'exprime donc pas en rapports immuables, mais perpétuellement changeants. Nous sommes loin, comme l'on voit, des conceptions enfantines, et légitimement rejetées par les historiens, qui voulaient expliquer toute évolution humaine par un rigide déterminisme géographique. Cette définition de l'Angleterre : « un bloc de fer et de houille », ne suffit pas à rendre compte de toute l'histoire anglaise, mais seulement d'un moment de l'histoire anglaise, de celui où toutes les ligTies de force tracées à travers le globe se sont trouvées rencontrer leur point d'intersection dans cette île abondamment pourvue des deux matières alors réclamées au premier chef par l'industrie et le commerce. Que ces lignes de force viennent à se déplacer, et la Grande-Bretagne peut se trouver de nouveau dans une position excentrique, à l'écart des grands courants internationaux.

Si les causes géographiques sont relativement permanentes, leur action sur l'homme est donc prodigieusement variable, et c'est à condition d'analyser ces variations que l'histoire économique pourra demander à la géographie humaine — et lui fournir à son tour — les plus précieux enseignements.