I. — La question de la monnaie

Les années qui suivent la mort de Henri II ne marquent pas seulement l'explosion des guerres religieuses : elles donnent à l'observateur l'impression d'une époque de malaise social. Ce malaise fut si vivement senti par les contemporains qu'ils s'ingénièrent à en trouver les causes. Cette recherche mit en lumière l'un des côtés de la question, renchérissement de toutes choses. C'était l'effet le plus tangible, le plus immédiatement et universellement saisissable de la révolution économique. Il atteignait à la fois l'État, dont il diminuait les revenus, et un certain nombre de classes particulières.

Cet effet ne s'est pas produit — comme on l'écrit

(1) Extrait du Bulletin des sciences économiques et sociales du comité des travaux historiques et scientifiques (année 1903), Paris, 1906.

quelquefois — dès le début du seizième siècle (1). Tout au contraire le début du seizième siècle, en ce qui concerne la France, est une période de rareté des métaux précieux ; l'or et l'argent y sont chers. Même de 1521 à 1544, les mines du Nouveau-Monde ne produisaient encore, d'après les chiffres de Soetbeer, que 90.000 kilogrammes d'argent par an, pas le double de ce qu'elles avaient donné entre 1493 et 1520 (de même pour l'or). Et, comme le montre bien M. Levasseur (liv. V, chap. ii), cet accroissement du stock métallique fut loin d'agir immédiatement sur la valeur des métaux en France ; du moins n'agit-il pas proportionnellement à sa masse. Le marché mondial des métaux précieux n'était pas encore constitué. Les barrières douanières, les guerres, l'imparfait développement du commerce international ne permettaient pas aux métaux de se comporter comme une matière fluide qui cherche son équilibre dans des vases communiquants. Il fut loisible à l'Espagne, pendant plusieurs années, de garder chez elle et dans les pays soumis à sa domination ses doublons et des ducats.

Ce phénomène, qui nous paraît étrange de nos jours, d'une très grande différence de niveau entre les prix de deux régions voisines mais politiquement différentes, ce phénomène était possible alors. L'érudit qui se donnerait la peine de comparer, pour le règne

(1) Révolution, écrit M. Levasseur, CVasseà- ouvrières, :2^éd., 11,57, « lente et presque inaperçue dans la première moitié du siècle, rapide et très sensible dans la seconde moitié, préjudiciable aux uns, avantageuse aux autres, incomprise de presque tous... » Voir aussi Levasseuh, Méin. sur les monnaies du règne de François /"■■ [Ordonannces de François /*'", t. I), p. clxxvi.

de François I^^, les prix du duché et ceux du comté de Bourgogne, de la Flandre et de la Picardie, se réserverait sans doute bien des surprises.

Le peu qui filtrait à travers les frontières espagnoles — surtout grâce à la contrebande — était, en France, absorbé par les besoins croissants du commerce, alors en pleine prospérité, par la réfection du matériel industriel, par le développement du luxe royal et seigneurial (architecture, vêtements, beaux-arts, etc.), par les exigences du fisc et les dépenses militaires. Il ne pouvait influer que très faiblement sur les prix.

Tout change après la découverte du Potosi, qui est de 1545. De cette date à 1560, ce n'est plus 90.000, c'est plus de 300.000 kilogrammes d'argent que l'Europe reçoit annuellement du Nouveau-Monde. L'afïlux était cette fois trop considérable, la rupture d'équilibre trop énorme pour que les anciennes digues pussent résister à cette pression. La paix de 1559 rétablit des relations commerciales normales entre la France et l'Espagne, juste au moment où l'Espagne a un besoin urgent de marchandises et de denrées françaises, qu'elle ne peut payer qu'en exportant ses métaux précieux. Lorsque les guerres de religion commencent, la formation d'un parti espagnol en France amène, par d'autres voies, l'entrée dans notre pays de quantités (difficiles à évaluer, mais sans doute considérables) de métaux précieux.

La marée bat son plein sous le règne de Charles IX. Une analyse, même superficielle, de ce phénomène de la cherté devait naturellement éveiller l'idée qu'il n'était pas sans corrélation avec les variations de monnaie, commune mesure de tous les prix. Or,

tandis qu'entre 1455 et 1511 on taillait encore 11 livres 13 sols dans le marc d'argent de 245 grammes, entre 1561-1572 on y tailla 17 livres 10 sols. La valeur intrinsèque de la livre, en poids d'argent fin, avait donc passé de 4 fr. 64 à 3 fr. 11 (1), c'est-àdire qu'elle avait baissé de plus du quart. Si même le pouvoir de l'argent était resté identique, un nombre égal de livres n'aurait pu acheter, sous Charles IX, que les trois quarts de ce qu'il achetait sous Louis XIL

En dehors des variations de la valeur intrinsèque de la monnaie de comDte, considérée comme une fraction décroissante du marc, il faut faire état des modifications que subissait le poids des monnaies de change elles-mêmes. Cependant la valeur intrinsèque de l'écu d'or soleil ne paraît pas avoir beaucoup varié dans le cours du seizième siècle. Mais ce qui varia, c'est le rapport des deux métaux entre eux.

C'est en elïet une chose curieuse que la découverte des Eldorados n'ait pas sensiblement accru le chiffre de la production moyenne du métal or. Ajoutez à cela que l'activité nouvelle dont les mines d'or européennes paraissent avoir été le théâtre pendant la période de raréfaction du début du siècle a pu faire d'avance équilibre aux arrivages d'Amérique, et qu'une grande partie de l'excès d'or a dû être immédiatement absorbée par les usages artistiques ou somptuaires. Toujours est-il que la quantité d'or produite annuellement entre 1545 et 1560 (soit 8.510 kilogr.) est loin d'être sans commune mesure avec les 5.800 kilogrammes de 1493-1520, et que le

(1) Je prends ici les ciiiffres de M. d'Avenel, parce qu'il s'agit simplement de valeurs intrinsèques.

chiffre paraît être redescendu (6.840 kilogr.) entre 1561 et 1580. Cependant, nous le savons, la production de l'argent augmentait par des bonds prodigieux. Tandis, à ce que l'on affirme, que le poids d'or et le poids d'argent extraits d'Amérique représentaient avant 1545 des valeurs sensiblement équivalentes, la découverte du Potosi fit passer la production d'argent au quadruple de la valeur de la production d'or. Si mal renseignés que nous soyons sur les variations du rapport réel entre les deux métaux précieux, nous ne pouvons refuser à ces variations une certaine amplitude. Elles ont certainement été moins amples en France, où la monnaie d'or reste rare, qu'en Espagne, où le rapport semble avoir passé, entre 1497 et 1512, de 10.75 à 1 à 13.90 à 1. Elles ont dû être plus importantes que ne le laisseraient supposer les fixations officielles (1).

Cette question de la monnaie déjà traitée sous Charles V par Nicole Oresme, d'après Aristote, nous la voyons remise à l'ordre du jour sous Charles IX. De 1566 à 1578, elle défraye la littérature politique. Le nombre de livres qui s'en occupent, et dont quelques-uns furent réédités, témoigne de l'intérêt que le public prenait à cette controverse.

Les principaux documents pour l'étude de cette controverse sont :

1° Les remonstrances et paradoxes du seigneur de Malestroict, conseiller du Roy et maistre ordinaire de ses comptes, sur le fait des monnoyes, présentez à Sa Majesté au moys de mars 1565 (2). Ces Paradoxes

(1) Données, sans discussion, par M. Levasseltr, II, 66, noie 1.

(2) A Poitiers, chez Noscereau, « suivant la copie imprimée à

ne sont guère connus aujourd'hui que par la réfutation qu'en fit Bodin. Il y a là une réelle injustice ; assurément Malestroict est loin d'avoir la largeur et l'élévation d'esprit, le sens économique de Bodin, mais il a eu le mérite de mettre la question de la monnaie à l'ordre du jour, et il a bien démêlé l'un des éléments du problème : l'influence de la valeur nominale des espèces sur le prix apparent des choses ;

2° Le Discours de Jean Bodin sur le rehaussement et diminution des monnoyes tant d'or que d'argent, et le moyen d'y remédier, et responce aux Paradoxes de M. de Malestroict, 1568 (1). C'est à tort qu'on a vu deux ouvrages différents dans cette édition et dans celle qui fut donnée en 1578 en tête de l'ouvrage suivant :

3^ Plus un recueil des principaux advis donnez en V assemblée de S. Germain des Prez au mois d'aoust dernier, avec les Paradoxes sur le faict des monnoyes, par François Garrault, seigneur des Gorges, conseiller du Roy et général en sa cour des monnoyes (2) ;

4° Antérieurement à ce Recueil, le Discours sur les causes de Vextrême cherté qui est aujourd'huy en France, et sur les moyens d'y remédier (3).

A ces documents essentiels on peut joindre les Remonstrances faites par M. de Bailly le 10 mai 1566,

Paris, paiM. de Vascosan », 1566, iii-B» de 8 ff. (B. N., Lf " 21). Ils furent réédités plus tard avec la réponse de Bodin. Voir Levasseur, Mémoire sur les monnaies..., p. clxxi.

(1) B. N., nos deux impressions de Paris, 1568, Lf" 18a (disparue) et 21 rés.

(2) Paris, du Puys, 1578, in-8°, Lt''22.

(3) Paris, L'Huillier, 1574.

le Traité des Finances de France de 1580, et le Secret de Froumenteau (1).