VII. Des légistes cités dans le Livre de Justice et de Plet

ETUDES UiS COUTUMES.

Ix*s coutumes (jui régissaient la France avant la résolution offrent à l'historien du Droit , sous un double rapport, le plus puissant intérêt. Par leur diversité, elles retracent, mieux qu'aucun autre ordre de faits, la vive image de cette France du moyen âge, si morcelée dans son territoire, si bigarrée en apj>arenee, parce qu'elle était riche et inépuisable dans les manifestations spontanées de son activité nationale. Par leur unité, au contraire, jKir l'identité de leur esprit, elles ont pu aspirer à se fondit; dans un Droit commun consigné dans un texte unique sous la sanction législative; elles ont pu devenir la source où ont puisé largement les rédacteurs du Code civil.

Cette unité des coutumes, incontestable jKuir quiconque en a fait une étude approfondie , n'est jkis ccficndant , comme leur diversité, un fait dont l'évidence frap|>c d'abord les veux même les moins exer-

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ces : elle est obscurcie et voilée sous la multiplicité des formes. Celui qui réussirait à la dégager pure el brillante, ferait, sans contredit, œuvre de jurisconsulte; car il préparerait les éléments de l'interprétation la plus sûre et la plus large, la plus féconde et la plus scientifique qui se puisse faire du Code civil. Mais l'unité ne peut être dégagée qu'après que la diversité a été recounue : le but du jurisconsulte ue saurait être atteint qu'après un examen préalable qui satisfait en même temps à la noble et utile curiosité de l'historien.

Chose étrange! c'est au moment où la tendance à l'unité se déclare que l'étude de la diversité des coutumes , quant à leurs dispositions mêmes et quaut aux lieux qu'elles régissent, devient seulement possible. On comprend doue pourquoi j'ai dû circonscrire ce travail dans les limites bien vastes encore des coutumes rédigées officiellement à partir de la seconde moité du quinzième siècle ; d'autant que je n'osais tenter d'exécuter ici la grande entreprise dont je viens d'indiquer les deux faces principales, et qui ne serait pas indigne d'un Coquille ou d'un Dimoilh. Peutêtre y a-t-il quelque utilité à l'ébaucher du moins, et à préparer quelques matériaux, dans ce temps où l'application de l'histoire au Droit ne compte encore qu'un si petit nombre de partisans sincères et zélés, qui ue la réduisent pas à un lieu commun sans conséquence.