CHAPITRE VII

Compérage de la Presse et de la Compagnie.

Les Revenus fantaisistes du pseudo-Canal. — Les valeurs

à lots devant les Chambres.

Quoiqu'il dût en coûter à notre amour-propre de Français, nous ne pouvons passer sous silence, nous devons même signaler à la vindicte publique Tabus qu'a fait la Presse de ses libertés, depuis le commencement des travaux dans Fisthme, et surtout à la veille de chaque emprunt, en débitant aux malheureux ignorants des mensonges si grotesques, que nous étions et que nous sommes encore l'objet de l'hilarité de tous nos ennemis et de l'étranger gloseur dans les Amériques.

Comme je l'ai écrit à nombre de Comités de France, ce n'est pas seulement notre argent, mais un lambeau de notre honneur national que nous avons perdu, grâce à la vénalité de la Presse française qui s'est mise à la solde d'une bande de faiseurs pour dévaliser le pays.

Les journaux qui se sont le plus distingués dans cette triste campagne sont les suivants: Le Petit Joitrnal, qui recevait, dit-on, de la Compagnie 1 fr. par exemplaire et par an, pour annoncer Touverture prochaine du Canal d'une manière certaine avant chaque émission, et toutes les nouvelles tintamaresques que nous avons

lues sur ce chapitre depuis 8 ans. Le Figaro, qui n'a pas craint de dire que l'Australie attendait avec impatience Touverture du Canal, pour faire passer par Panama tous ses navires, des millions de tonnes de minerai qui surgiront comme les lapins, etc. La Nation^ la Lanterne, Paris, le Temps, les Débats, V Intransigeant, V Événement, le Radical; tous les journaux de la capitale en un mot ; et c'est avec cette réclame scandaleuse et effrénée que nous sommes arrivés à ce formidable krack que nulle combinaison ne saurait conjurer ; la Compagnie de Panama n'ayant qu'un passif énorme et sans précédent, et un actif absolument nul et sans valeur.

La Revîie-Gazette, journal officiel de la rue Caumartin, imprimait, quelques jours avant l'emprunt du mois d'octobre 1887, l'article suivant qui a été à l'envie répété par toute la Presse, et que nous nous faisons un devoir de reproduire ici, comme exemple, afin de faire voir avec quel cynisme M. Marins Fontane, son Directeur, amorçait ce public, qu'il savait conduire à une ruine fatale et prochaine.

« M. F. de Lesseps ayant l'habitude de renseigner

» avant tout le monde, et par une lettre spéciale, ses

» actionnaires et obligataires sur les décisions impor-

» tantes prises par la Compagnie, il est prudent de ne

» lire les divers renseignements publics qu'à titre d'in-

» formations et d'attendre la déclaration de celui de qui

» la décision dépend.

» Nous ne sommes en mesure quant à nous , au mo- » ment de paraître, que d'affirmer doux choses :

» D'abord que M. F. de Lesseps réalisera sa promesse, » c'est-à-dire qu'il y aura, dans les délais fixés, une » communication entre les deux Océans.

» Et ensuite, que cette communication ne sera pas,

» ainsi que cela a été imprimé, « un petit ruisselet pour » une flotille de coques de noix », mais une commu- > nication pour les plus gi^ands navires, pour les na- » vires de 150 mètres de longueur et de 8 mètres de » tirant d'eau, et pour le tonnage annuel minimum de » 7,500,000 tonnes prévu par le Congrès internatio- » nal. »

Et c'est avec les échos de toutes ces sornettes, mille fois répétées par toute la Presse, que les associés de M. de Lesseps, les bas de laine légendaires, ont été renseignés sur l'emploi que l'on faisait de leurs économies.

Un exemple entre tous est l'exergue de ce livre, absolument exacte, et qui résume tout ce que l'on peut rêver de plus charlatanesque. Les revenus du Canal ont donné lieu également à des racontars fantaisistes grossissant au fur et à mesure de l'augmentation des dépenses.

Alors que Suez ne produit que 50 millions, après en avoir coûté 480 , et cela dans la 20« année de son exploitation, M. Ch. de Lesseps faisait annoncer, à grands frais de réclame, par le journal Par ^5, V Intransigeant, les Débats, etc., etc., que les produits du transit de son pseudo-Canal de Panama seraient de 125,218,750 fr. (sic). En un mot, que tout le fret des deux Océans passerait à l'envie par Panama qui va devenir la nouvelle route de la Chine et des Indes ? I

Et les mines d'or, d'argent, etc., dans l'isthme ; le café, le caoutchouc, les bananes, etc. C'est un vrai conte des Mille et une Nuits.

Voyez-vous d'ici une voie navigable construite à

grands frais, comptant pour servir les intérêts de ses actionnaires sur dos mines et des récoltes qui n'existent qu'en imagination, dont on n'a pas trace, dans un pays inhabitable où il est impossible de pénétrer.

On n'a encore rien connu au monde de plus inepte et de plus audacieux.

Et voilà pourquoi, comme je le disais plus haut : On rit de nous dans les Amériques ; il y a de quoi !

Aussi, dans un article de fond du 3 août 1888, M. A. S. de V Evénement, se préparant à lutter contre l'orage qui ne peut manquer d'éclater, assimile toute cette polémique inqualifiable aux annonces à 5 fr. la ligne du chocolat Menier et des pastilles Géraudel, en ne craignant pas de dire que c'est au public de savoir lire entre les lignes et de discerner les mensonges des choses réelles que renferment chaque jour les journaux de tous les prix et de toutes les nuances.

Quoi qu'en dise M. A. S., ce bon public, qu'il traite de si haut, ne manquera pas d'attribuer à la Presse seule la responsabilité morale de ce désastre ; et ces ignorants ruinés, qui ne sont pas comme nous forcés de savoir lire entre les lignes, auront raison.

Quant aux personnes qui aiment leur pays, qui ont le discernement nécessaire et suffisant pour lire les feuilles dont parle notre aimable publiciste, c'est avec dégoût qu'elles enverront, où ils ne peuvent nuire à personne, et sans les lire, ces recueils de réclame indignes de notre temps et du nom de Français.

La Presse entière n'a pas toujours été à la disposition de M. Ch. de Lesseps ; cependant il est à remarquer que, depuis le commencement de la fin, des journaux, restés neutres jusque-là, sont venus se ranger sous le pavillon noir du Grand Français avec empressement.

Une circonstance bizarre nous a remis sur la trace d'un article publié dans le Radical par M. Henry Maret, le rapporteur favorable du projet de loi autorisant la Compagnie de Panama à émettre des valeurs à lots, sans garantie ni responsabilité de FEtat, qui n'était pas à cette époque (27 mars 1887). panamaphile, tant s'en faut.

Trois jours avant la discussion, j'appris dans les couloirs delà Chambre par l'honorable M. Rondeleux, luimême, qu'il était relevé de ses fon(5iions de Rapporteur et remplacé par le rédacteur en chef du Radical , parce qu'il avait conclu au rejet du projet de loi ; qu'en outre ce dernier refusait de m'entendre, comme je l'avais demandé à la commission, qui ne jugea à propos que d'interwiever M. Menier-Mehut, directeur du Journal Le Panama, publiciste, il est vrai, mais qui n'est pas terrassier, et qui n'a jamais mis les pieds sur la terre sainte de Colombie.

Je fus ébahi de cette nouvelle et mon étonnement fut encore plus grand quand, en compulsant le soir même mes notes sur Panama, je retrouvai un numéro du Radical (celui du 27 mars 1887 précité), dont ci-dessous les premières lignes in extenso :

La Vengeance des Isthmes

M. de Lesseps est un homme heureux. Il a percé un isthme, ce qui lui a rapporté beaucoup de gloire, beaucoup d'argent, et un fauteuil à l'Académie française ; car on sait que, pour faire partie de cette réunion littéraire, il n'est rien de tel que de n'avoir jamais écrit. M. de Lesseps est en train de ne pas réussir à per-

cer un autre isthme^ ce qui lui rappor*te encore beaucoup d'argent, et radmiration des gogos, laquelle ne tardera pas à se changer en fureur quand Panama aura englouti leurs dernières économies. M. de Lesseps est, en outre, chef d'une nombreuse famille ; Victor Hugo Ta serré dans ses bras, quoique parent de l'empereur, et Gambetta Ta surnommé le Grand Français. M. de Lesseps est un homme heureux.

Il aurait pu se contenter de ce bonheur : et nous Ten aurions laissé jouir tranquillement jusqu'à sa mort. Mais voilà que M. de Lesseps, pensant probablement que ses palmes vertes lui donnent le droit d'imiter Voltaire, rem^plit les Journaux de ses révérences atujo pieds du roi de Prusse, et, se prenant pour un homme d'Etat, se mêle de nous rapporter de Berlin Tamitié et le pardon de l'Allemagne. Ceci dépasse les bornes du comique, et, quelque respect que nous ayons pour cet illustî^e ingénieur, nous sommes bien obligés de le renvoyer à ses travaux plus ou moins publics. . .

Ceux qui seraient tentés de nous taxer de sévérité, n'ont qu'à lire l'étrange conversation reproduite par le Voltaire, et peut-être alors nous trouveront-ils trop doux. M. de Lesseps y fait preuve d'une naïveté bien extraordinaire chez un homme qui a si longtemps vécu. Interrogé sur ces mots, écrits par lui et qui ont révolté tout le monde : La France, amie naturelle de r Allemagne, il déclare avec dédain qu'il écrit ce que sa conscience lui dicte, et se moque de ceicœ qui ne sont pas contents. Nous plaignons la conscience de ce Français, si elle lui dicte de pareilles choses.

M' de Lesseps oublie complètement qu'il y a une Alsace et wne Lorraine, Il ne connaît pas nos défaites, il ignore le vol de nos provinces et nos frères esclaves de V Etranger. Qu'est-ce que cela, puisque M. de Bismarck ne s'en souvient plus, et nous offre son amitié ?

« Eh bien I après ? dit ce bizarre ambassadeur, qui, je l'espère bien, n'a reçu mission de sa vanité, ne sommes-nous pas voisins ?» — Trop voisins, monsieur, et c'est pour cela que nous ne pouvons pas être amis.

« Ne sommes-nous pas toutes deux de grandes nations militaires? » — Si M. de Lesseps avait étudié un peu l'histoire, entre deux percements d'isthmes, il saurait que c'est précisément le voisinage de deux grandes nations militaires qui les empêche de s'entendre ; et il ne dirait pas cette sottise : que la Russie ne peut être notre amie à cause de son éloignement. Ce ministre, qui heureusement n'était pas plénipotentiaire, a dû bien faire rire M. de Bismarck. Quant à la comparaison de l'Allemagne et de la France avec un fils et un père, cela est du ressort de l'opérette.

Et comme il croit à tout ce que lui a dit Bismarck : « Je suis heureux, a dit l'Allemand, de voir la France grande et forte ; j'aime le général Boulanger ; je suis pour la paix et pour la fraternité. » Et l'Empereur : « Je n'ai jamais fait la guerre que contraint et forcé, même à l'Autriche. » Et M. de Lesseps vient nous répéter tout cela, comme un Géronte de comédie qui a pris pour argent comptant tout ce que lui a débité Scapin. Est-ce donc là la vengeance des isthmes ?

Ce qui m'étonne le plus dans cette affaire, ce n'est pas le ridicule de ce voyage à Berlin, c'est que M. de Bismarck et toute la cour qui ont tant fêté Lesseps, aient pu s'imaginer qu'ils nous bernaient avec lui et

que cet hoymiie avait assez d'importance pour en imposer à la nation. On doit là- bas commencer à regretter de s'être tant mis en frais, en voyant l'accueil que nous faisons à celui que Berlin a si bien accueilli.

La paix, soit ; l'amitié, non 1 II n'y aura d'amitié possible entre l'Allemagne et la France que le jour où la Prusse aura rendu ce qu'elle a volé et où Metz et Strasbourg seront libres. La première condition pour redevenir l'ami de quelqu'un est de lui restituer ce qu'on lui a pris. Notre conscience est, paraît-il, toute différente de celle de M. de Lesseps ; et nous entendons l'honneur national autrement que lui.

La paix , soit ; l'aillance , non I Nous rougissons d'insister. Uâge avancé de M. de Lesseps, et les services quil a pu rendre, nous permettront peut-être d'oublier cette frasque. Mais qu'il n'y revienne pas, s'il ne veut pas que les acclamations auxquelles il s'est habitué, se changent en huées universelles.

Quant à la supposition qu'on a faite que de pareilles démarches aient pu être approuvées par un membre quelconque du gouvernement, nous la regardons comnie trop invraisemblable pour nous y arrêter. Qu'un Français ait eu cette idée-là, c'est déjà prodigieux; deux, c'est impossible.

Henry Maret.

Je laisse au public le soin d'apprécier le caractère changeant de ce député de Paris , rapporteur d'un projet de loi, et concluant en faveur d'une Société qu'il savait véreuse, et dont le chef lui inspirait, quelques mois auparavant, un si profond dégoût.

Comment ce rapprochement s'est-il opéré ?

Quoique évincé par la Commission, je n'en restai pas

moins fidèle à la mission que je m'étais imposée de renseigner surtout les pouvoirs publics. Je rédigeai le rapport suivant, que je fis imprimer et transmettre aux Chambres la veille même du vote.

Je ne sais pour quels motifs le questeur de la Chambre en refusa la distribution ; je dus renvoyer par la poste au domicile de chaque député; tandis qu'au Sénat, au contraire, il fut accueilli favorablement, et quelques jours plus tard, mon rapport fut distribué par les soins de la questure au palais du Luxembourg.