CHAPITRE VI

Administration dans l'isthme. — Service divers.

Personnel dirigeant.

Il est indispensable que nous donnions ici quelques renseignements sur Tadministration des travaux dans l'isthme et des services qui s'y rattachaient, dont la la plupart de nos lecteurs n'ont jamais entendu parler, sans doute.

Ces services se décomposaient ainsi par divisions :

Direction, secrétariat, personnel.

Comptabilité, caisses.

Service technique.

Matériel.

Transports.

Postes et télégraphes.

Contentieux.

Service médical et hospitalier.

Toutes ces divisions avaient à leur tête un chef divisionnaire aidé d'un adjoint aux appointements de 20 à 50,000 francs.

Le Secrétariat était le refuge de tous les gros bonnets. A peu de chose de près, gens du monde qui

savaient lire et écrire modestement, touchaient de gros appointements et s'intéressaient fort peu aux travaux de rintérieur.

La comptabilité semblait bien tenue; mais que de paperasses et d'employés : de quoi faire trois ministères.

Le service technique et des travaux , qui aurait dû être le plus important, était sensiblement effacé par les autres. Beaucoup trop d'ingénieurs de toutes les provenances et trop peu d'hommes de chantier.

Matériel, — Il y a eu autant d'inspecteurs, sous-inspecteurs, chefs ou sous-chefs de matériel, que de roues de wagons, mais peu de bons ajusteurs, monteurs et chefs d'atelier.

Avec ce déploiement de mécaniciens, on n'est pas parvenu à faire 100 mètres cubes de terrassements à l'heure avec les excavateurs grand module, minimum de ce qu'ils font en France.

La division des transports méritait une mention spéciale: c'était un refuge. On y reléguait tous les employés sans connaissances spéciales et même sans connaissances du tout.

Les postes et télégraphes, relativement mal rétribués, étaient bien conduits et bien organisés par un jeune employé de France depuis l'organisation dans l'isthme.

Le Contentieux était une réunion de quelques clercs, pour la plupart exotiques, sous la conduite d'un ancien magistrat et d'un bossu.

On disait dans l'isthme que c'était là le refuge des rejetons de la magistrature dont M. de Lesseps aurait tant besoin plus tard.

Au milieu de cette pétaudière, il faut s'incliner res-

pectueusement devant une corporation au-dessus de tous les éloges, par son dévouement et son abnégation. Je veux parler du service médical et hospitalier.

Le service des hôpitaux est fait avec les mêmes soins et la même exactitude qu'en France, et magnifiquement installé.

Cette catégorie d'agents indispensables, dans l'isthme plus que partout ailleurs, était très médiocrement rétribuée. Les favoris des transports, du contentieux, du secrétariat, étaient mieux traités, pour la plupart, que ces docteurs des Facultés de France, vivant au milieu des maladies épidémiques, d'un bout de l'année à l'autre, pour 1,500 francs par mois, et qui payaient à la mort un tribut de 50 à 60 %.

Nous ne devons pas non plus oublier les sœurs des hôpitaux de Panama et de Colon, dont les malades de toutes les catégories et de toutes les religions, qui ont échappé à la mort, ont emporté le meilleur souvenir.

Les difficultés insurmontables que nous avons citées, et que 10 années d'expérience et un milliard et demi dépensé ont justifiées, ont encore été aggravées par l'administration inepte de la Compagnie, par l'insuffisance des ingénieurs et l'incurie des administrateurs qui sont arrivés, avec Suez pour cliché, à tirer de la France la somme énorme que nous savons.

C'est pourquoi je ne saurais trop répéter que cette Société n'a jamais été sérieuse et que les gens qui la dirigent n'ont jamais eu l'intention de percer l'isthme, mais seulement d'emplir leurs poches et de s'enfuir après.

Le contrôle de la Compagnie n'existait pas, les agents qui étaient nommés au poste de chef de section, souschef, etc., et qui ont pour mission de défendre les inté-

rets des actionnaires vis-à-vis des entrepreneurs toujours aifamés, n'étaient rien, et n'existaient que pour copie conforme et par pure décence.

Le mot d'ordre des entrepreneurs dans l'isthme a toujours été de se moquer des représentants de la Compagnie, et de les faire renvoyer s'ils revendiquaient leurs droits de contrôle.

En résumé, c'était une curée où les valets de chiens n'étaient plus maîtres de la meute.

Ainsi l'on a vu, chose répugnante, un ancien directeur de la Compagnie, ingénieur des Ponts et Chaussées, associé avec un déserteur français et un allemand comme entrepreneurs de la Culebra, le nœud gordien de l'isthme.

Ce triumvirat est aussi nul que possible. Le seul qui ait appris quelque chose à l'école des Ponts et Chaussées ne croit pas à la possibilité du Canal de Panama ; quant aux autres, ce sont deux aventuriers, qui ne doivent leur fortune qu'à leur situation équivoque et à leur bonne santé dans l'isthme. Pour ce qui est de faire du cube, ils en sont parfaitement incapables.

Le corps des ingénieurs des Ponts et Chaussées, si intégre et si grand, doit rougir de voir des chers camarades être devenus entrepreneurs, directeurs, ingénieurs, etc., dans ce tripotage, frisant aussi légèrement les bancs de la police correctionnelle, sans respect aucun pour l'illustre corps auquel ils appartiennent, et foulant aux pieds leur dignité et les belles et nobles traditions de cette grande école.

J'en dirai autant de l'Ecole polytechnique qui a fourni là-bas pas mal d'officiers démissionnaires do Tartillerie, dont les uns sont arrives au pinacle, et les autres, on

ne sait pourquoi, ayant la même origine, végétaient dans d'inûmes situations.

C'est probablement parce qu'ils étaient encore imbus des principes de la probité régimentaire ; là-bas, l'observation rigoureuse des devoirs de la justice et de la morale était une qualité négative.

Et cependant, avec tout ce beau personnel, on en est arrivé à payer la moitié et plus des déblais exécutés. Les opérations sur le terrain sont faites de telle manière que les actionnaires pourraient faire rendre gorge aux entreprises d'une partie des sommes qu'elles ont reçues.

Sauf pour les dragages, il n'y a rien de plus facile que de s'en rendre compte.

Depuis le commencement de cette affaire, on a vu les choses les plus grotesques mises en œuvre et portées en dépenses pour la plus grande gloire des actionnaires qui ne sont pas tous à plaindre.

L'ensemble de toutes ces pertes produit aujourd'hui un cataclysme financier sans précédent et qui atteint d'une façon désastreuse notre crédit national.

Si la partie financière de cette affaire a été menée avec adresse à Paris, il n'en est pas de même de la partie technique à Panama. Habituellement, pour forger on se sert d'un forgeron ; à Panama, ce n'est pas cela ; on avait beaucoup de terrassements à faire, on a évincé tous les terrassiers, conducteurs et ingénieurs de terrassements pour les remplacer par des dévoyés de toutes les professions.

Sauf les directeurs, qui venaient là pour toucher une grosse somme pendant une campagne ou mourir, le corps des ingénieurs était un almagame de tout ce que l'on peut rencontrer d'étranger aux travaux de terrasse-

ments. C'étaient des chimistes, des chaudronniers ou autres employés d'usine^ et de fabriques quelconques. Il fallait faire quatre fois le tour de ce personnel pour en trouver un apte à raisonner un peu un projet d'attaque ou un mouvement de terres.

Il y a à peine quelques exceptions,»et ce ne sont pas ceux-là qui portaient les plus grosses épaulettes.

Aussi, il fallait voir comment les praticiens étaient traités par cette gent inutile et encombrante.

Ce qui se passait sur les chantiers existait dans les ateliers où la plupart des inspecteurs du matériel, et il y en a eu des quantités, n'étaient pas capables de tarauder un écrou.

Les deux histoires des crampons en bois et des géants de Yucatan donnent bien une idée de l'ineptie de ces dirigeants des travaux de l'isthme.

Un jour, un chef poseur demande à la division du matériel de Colon des crampons pour la pose des voies nombreuses dans les environs de Culebra et d'Emperador. Comme il les voulait d'un calibre spécial qu'il avait expérimenté, il fit lui-même un gabarit en bois que l'on remit, à l'appui de son bon de commande, au chef du matériel.

Deux mois après, le chef de section d'Emperador recevait quatre ou cinq wagons de chevilles en bois, travaillées sous forme de crampons poitr poser des voies que l'on avait fait fabriquer à grands frais à New-York.

On on fit plus tard quelques porte-manteaux, et ce fut tout ce que l'on put en tirer.

Dans la même année, on reçut de France des wagons de terrassements d'un modèle spécial pour charger à la pelle ; ils devaient être d'une forte capacité* et faciles à

transporter à Tépaule, c'est pourquoi le constructeur les flt très élevés.

Au chantier, les noirs qui durent s'en servir, les trouvant difficiles à charger par ce fait, les abandonnèrent pour revenir aux wagonnets Decauville qu'ils avaient depuis longtemps déjà, et auxquels ils étaient habitués.

Pour utiliser ce matériel coûteux, la direction des travaux ne trouva rien de mieux à faire que d'envoyer deux agents de qualité dans le Yucatan pour recruter des GÉANTS, c'est-à-dire des ouvriers ayant 1 m. 90 à 2 mètres de taille, pouvant charger à l'aise ces wagons devenus inutiles.

Ces braves fonctionnaires du Canal restèrent 6 mois absents et revinrent bredouilles. Pendant ce temps, ils avaient coûté une centaine de mille francs à la Compagnie.

. Ce qui précède est connu de tout le monde et a été assez commenté pour que nous ne nous étendions pas plus longuement sur des faits aussi grotesques.

Nous nous demanderons toujours pourquoi tous les directeurs, ingénieurs des ponts et des mines qui se sont succédé à Panama n'ont pas cherché à enrayer cette vilaine affaire. Aujourd'hui, ils ne peuvent pas se targuer d'incompétence, et il y a de leur part une grave responsabilité encourue ; car leurs parchemins ont autorisé M. de Lesseps l'académicien, et ses associés, à dire les énormitôs les plus monstrueuses qui ont été écrites et lues dans toutes les langues.

Lors de son voyage à Berlin, qui est encore une énigme, si le Grand Français y allait pour renseigner M. de Bismarck sur son entreprise, le chancelier a dû

joliment lui rire au nez, car il devait en savoir plus long que lui. M. de Lesseps ignore sans doute qu'il y a à Porto-Cabello (Venezuela), à trois jours de Colon, une colonie allemande florissante, où For français n'avait pas cours, et où Ton surveillait journellement ce qui se passait dans l'isthme.

En dehors de sa visite à M. Herbette, cette promenade motu proprio du vieux perceur en Allemagne était de la superfétation : Piscem natay^e doces.