CHAPITRE II

Aperçu topographique et climatérique.

Sur ses 2,300 kilomètres d'étendue, du Mexique à l'Amérique du Sud proprement dite, c'est dans les environs de l'État de Panama que l'isthme américain est le plus resserré entre les deux Océans — il n'a que 50 kilomètres environ, à l'est de Panama, entre l'embouchure du Rio-Scheipo (Pacifique) et la baie de San-Blas dans l'Atlantique.

Le chemin de fer qui le traverse date de 1854 ; il a 75 kilomètres de long.

De Colon, il se dirige sur Emperador et Culebra avec une rampe presque constante de 0,005 à 0,01 pour mètre, il franchit la Cordillère à cet endroit à la cote 80 et retombe dans la vallée du Rio-Grande pour arriver à Panama, en traversant les infects marais de Corrozal et de la Boca.

Depuis le commencement de la construction du Canal les abords de ce chemin de fer sont devenus un immense faubourg ; il n'y a pas moins de 25 haltes ou stations de Colon à Panama, séparées entre elles par des forêts touffues peuplées de superbes oiseaux-

mouches aux couleurs extrêmement variées, et où serpentent des rivières jaunes pleines de caïmans inoffensifs, mais repoussants.

On ne peut rien imaginer de plus luxuriant que cette végétation des tropiques qui n'a pas d'arrêt. Les feuilles ne tombent que pour faire place à d'autres, et il en est ainsi du 1^^ janvier au 31 décembre.

L'année est divisée en saison des pluies et en saison sèche ; cette dernière n'existe réellement dans l'isthme que de la Noël au mois de mai. Le reste du temps, il pleut chaque jour et à torrents ; il n'y a donc que quatre mois et demi de travail possible sur douze.

La température moyenne est de 32<^. Elle est bien plus élevée au soleil, et la nuit, pendant la saison des pluies surtout, est presque aussi chaude que le jour. La chaleur serait insupportable sans la brise causée par le voisinage des Océans qui régne toute l'année dans cette partie de l'isthme.

Le climat est tout ce que l'on peut imaginer de plus malsain et de plus meurtrier. En dehors de la chaleur excessive qu'il faut supporter en tout temps, les fièvres pernicieuses, et surtout la fièvre jaune, y sont à l'état endémique ; à un tel point que les commandants des paquebots transatlantiques consignent leur équipage à bord pendant le séjour du bâtiment en rade Colon.

Pendant la saison sèche, la température est encore supportable, mais pendant les pluies, c'est affreux ; la mortalité redouble d'intensité, et après chaque averse nauséabonde, on signale toujours la mort ou l'entrée à l'hôpital de 4, 6 ou 10 hommes par section de 25 Européens.

Personne ne s'y acclimate à proprement parler. On

voit les hommes les plus robustes succomber en deux ou trois jours. La fièvre jaune s'empare de tous les tempéraments. Cependant il est à noter qu'une bonne nourriture, du bon vin, un logement clos, sain et aéré, les douches et les frictions quotidiennes d'alcool camphré maintiennent en bon état les fortes constitutions. — Ce genre de vie coûte, au minimum, 200 à 250 piastres par mois (soit 1,200 fr.)

De ravis de tous ceux qui ont habité Tisthme, si Ton ne veut pas y mourir, il faut bien vivre et ne rien faire. Ce n'était donc pas là le pays où Ton pouvait entreprendre le travail le plus gigantesque qui aie jamais été conçu.

En dehors de l'argent perdu à tout jamais, combien d'existences ont été victimes de la fièvre jaune et de l'anémie, combien de malheureux Français dorment de leur dernier sommeil, dans ce satané pays, loin des amis et de la famille, à 2,500 lieues de la mère patrie.

Contrairement aux affirmations de M. de Lesseps, qui disait que la mortalité est moins élevée à Panama que dans tous les chantiers, sans en excepter l'Europe (1), on trouve dans VAnmiaire des Elèves de V Ecole Centrale que sur 27 jeunes ingénieurs de cette école, engagés par la Compagnie en 1885 et 1886, 15 étaient morts dans le courant de l'année 1887. N'est-ce pas là un chiffre éloquent?

Au cimetière de Panama, sauf quelques monuments et tombeaux dans les bovedas pour les employés supérieurs, toutes les autres tombes sont uniformes : une croix en bois de fer sur laquelle sont écrits le millésime et le numéro d'ordre, avec un cœur enflammé au milieu.

(1) Bulletin du Canal du 1er janvier 1884.

Pas de nom. Le dernier numéro du 31 décembre indique le nombre de morts dans Tannée.

Dans ce sinistre champ, il y a un corps d'armée de jeunes hommes de 20 à 40 ans, sans compter ceux qui sont enterrés sur la ligne, et qui reposent sans sépulture dans les remblais. De profundis!

Je ne m'étendrai pas plus longtemps sur ce pénible sujet, ces quelques lignes suffiront pour donner à nos lecteurs une idée exacte de Tinfluence climatérique de risthme, sur les travaux du pseudo-canal de Panama.