CHAPITRE IV

IJn mot des Projets antérieurs. — Le système Eiffel.

Il y a eu, avant la présentation du projet actuellement en construction, une dizaine de demandes de concessions faites par des sociétés qui n'eurent pas de durée, et que la venue au jour de celle présidée par M. de Lesseps a complètement fait perdre de vue.

Parmi toutes ces études, trois ou quatre ont appelé notre attention comme étant, du reste, la base de toutes les autres :

10 Le tracé de Nicaragua, il coûterait 715 millions.

11 a l'avantage, sur celui de M. Lesseps, d'être sensé et de parcourir un pays sain et habitable.

Il consiste à réunir aux deux océans un grand lac situé au milieu des terres du Guatemala, dont les eaux sont à 37 mètres au-dessus du niveau de la mer, par une série de biefs ascendants et descendants.

D'après des renseignements pris à bonne source, nous pensons que ce travail ne se fera pas, par la bonne raison que le produit que l'on en retirerait ne serait pas suffisant pour payer les rentes du capital à y employer.

Les Américains sont surtout pratiques et n'aventu-

rent leurs capitaux, dans une aôaire de ce genre, que quand ils sont assurés d'y trouver un dividende rémunérateur par le trafic ; ce que les études et Texpérience n'ont pas démontré, loin de là. Nous croyons donc pouvoir affirmer que ce concurrent du Panama, malgré son apparence de possibilité, ne verra pas le jour de longtemps encore.

2^ Parmi les projets avec écluses dans l'isthme de Panama proprement dit, celui qui résume tous les autres parce qu'il en est le père, est celui de M. Garella, qlii date de 1845, et qui est le plus connu. Il part de Chagres et est prévu à niveau jusqu'à Gatun ; puis avec une série d'écluses, il franchissait la Cordillère et passait en tunnel aux environs du Rio-Bonito qui Talimentait. Il redescendait ensuite par une autre série d'écluses vers le Pacifique, où il se jetait au S.-O. de Panama, à l'embouchure du Caïmito.

Le savant baron de Humboldt en fait mention datts ses mémoires et le présente comme une véritable solutiou scientifique de ce grand problème.

3^ Celui de M. de Gogorza, qui attira l'attention de tous les savants du monde entier par sa simplicité ; il consistait à relier à leur naissance et à canaliser deux fleuves qui prennent leur source sur la même montagne (la Tuyra et l'Atrato, entre les villages indiens de Paya et Aputi) en suivant deux cours opposés, l'un vers le Pacifique et l'autre vers l'Atlantique, entre les golfes d'Uraba et de San Miguel, dans l'isthme du Darien.

Ces deux derniers projets étaient estimés 500 millions de francs.

4^ Enfin les différents chemins de fer pour navires qui n'ont pas encore dit leur dernier mot.

Projet Eiffel

C'est seulement après six à sept années de travail et de tâtonnements et 1,100 millions de dépenses, après avoir critiqué et conspué une dizaine de projets bien supérieurs, sans aucun doute, à celui du canal à niveau, qu'on en revient au premier de tous, dont nous parlons plus haut, à celui de M. Garella, que les promoteurs du gaspillage de la rue Caumartin n'ont cessé de critiquer, ainsi que tous les autres tracés analogues avec écluses.

Comme je l'écrivais dernièrement à M. Eifiel, qui ne m'a pas fait l'honneur d'une réponse, son projet a le défaut, sur son devancier, d'être greffé sur un gâchis sans nom qu'il n'a pas vu.

En outre, il n'a pas été* prévu sur le tracé actuel, bien entendu, une alimentation naturelle que nous voudrions bien voir l'auteur de la Tour de 300 mètres y suppléer artificiellement, en barrant le Chagres ou en refoulant par de puissantes machines, encore à l'étude, l'Obispo, de la cote 35 à la cote 85, pour y faire, dit-on, un réservoir métallique (sicj.

Le Canal de M. Garella était alimenté à son bief supérieur par une simple dérivation de la source d'un petit affluent du Chagres, le Rio-Bonito, à 20 k. au sud de Gorgona, où l'auteur avait conduit à dessein son tracé.

Le bassin d'alimentation nécessaire au projet Eiffel, entre Culebra et Emperador est, à mon avis, un travail deux fois plus grand que le Canal à niveau lui-même.

Avant d'exposer ce nouveau projet, que Ton considérait comme exécuté par ce seul fait qu'il avait été con-

cédé à M. Eiffel, de même que Ton avait cru le canal à niveau terminé, parce qu'il avait été adjugé à Famiable à des entrepreneurs peu scrupuleux, il eût été de toute nécessité que la Compagnie fasse savoir de quelle manière elle entendait alimenter son bief supérieur. Pour mon compte personnel, je déclare que ce travail par le Chagres ou TObispo est une chimère comme le reste.

De même que chercher à faire des écluses phénoménales par des procédés encore inconnus, amonceler des difficultés sur celles déjà existantes et que Fon n'a pu vaincre, est encore plus utopique.

Comment peut-on espérer parvenir à faire des fondations pour des ouvrages aussi colossaux, alors que, nulle part dans Visthme , on n*a pu creuser une tranchée de 12 mètres de profondeur.

A Panama il faut éluder le» difficultés et non chercher à les vaincre, et nous avons prédit au projet Eiffel le sort de son précédent.

Nos prévisions se sont réalisées, et de nouvelles ruines sont venues s'ajouter à celles déjà existantes.

Comme précédemment, cette affaire a fait la fortune de quelques individus, parmi lesquels on ne devra pas oublié de citer M. Eiffel, qui n'a pas craint de prêter son nom pour faire réussir ces insatiables emprunteurs, par ce nouvel expédient, dont la caractéristique est Vénormité.

Une nouvelle entreprise de terrassements est venue s'ajouter aux autres, comme sous-traitante de M. Eiffel, auquel la Compagnie avait consenti un marché où l'on trouve dans la série des prix : Terrassements pour fondations d'ouvrages d'art : qtmrante francs le mètre cube ?

— SS- II n'y a pas de commentaires à faire sur ce chapitre.

Quoique la société Eiffel et C^® n'ait pas rempli ses engagements, elle a réalisé de jolis bénéfices à jouer cette nouvelle comédie, où Barnum avait trouvé son maître, au pied de la tour en construction, dans Texhibition d'une écluse en miniature.

A ma connaissance, les tâcherons des terrassements, si grassement payés, ont eu à se partager 15 millions de bénéfices nets en une année, et en iiie faisant aucun travail sérieux.

C'est peut-être pour cela que l'on rencontre le portrait de M. Eiffel dans toutes les vitrines du boulevard. « C'est un beau garçon, me disait dernièrement un vieil employé de l'isthme, mais »

Parmi les notes que j'ai recueillies sur Panama, j'ai l'extrait d'un rapport déposé à la Bibliothèque nationale de Bogota, par M. Brandner, ingénieur d'un très grand mérite, qui avait été chargé d'explorer Tisthme pour le compte d'une Société, et qui est mort en Colombie vers 1879.

Cette prédiction date de 1876, alors que M. de Lesseps commençait à se remuer pour en arriver où nous en sommes ;

< On a excusé Brunel, dit Brandner^ de tant d*infortunes imprévues qu'il a rencontrées en construis sant son tunnel sous la Tamise^ car il a créé Vart de construire les tunnels en accomplissant ce travail merveilleux.

» On excuse les déceptions de Sommeiller, à la percée des Alpes, parce qtiil a tout inventé dans son œuvre ; mais que de reproches ne recevrait pas Vingé-

nieur qui enfouirait des trésors pour une oeuvre aussi chimérique que le Canal de Panama, »

Croirait-on qu'après les pronostics de tant d'hommes du métier morts à la peine, une Société française en soit arrivée à dépenser les sommes colossales que nous savons, avant de s'apercevoir de son erreur.

Non, il ne peut pas y avoir eu erreur : il y a eu crime dans la conception et l'organisation de cette folle entreprise 1