CHAPITRE V

Des entreprises diverses depuis le commencement

des travaux.

Les entreprises qui se sont succédées dans Fisthme de Panama peuvent se diviser en trois catégories distinctes :

1° L'entreprise Couvreux et Hersent, depuis le commencement des travaux jusqu'à la fin de 1883.

Les dragages à Colon et à Panama avaient été cédés, le 16 février 1882, à la Société Huerne, Slaven et C'«, de San-Francisco, et à Tentreprise franco-américaine Trading-Company.

Dans Fintérieur de l'isthme, les chantiers d'Emperador, Obispo, Mameï, San-Pablo, Tavernilla et Bohio formaient une trentaine de petites entreprises, soustraitantes de Couvreux et Hersent, entrepreneurs généraux.

2° Après la résiliation de cette dernière Société, les tacherons devinrent entrepreneurs, en même temps qu'une Société dite anglo-hollandaise entreprenait la Culebra; cela pendant les années 1884 et 1885.

3^ Les Sociétés françaises actuelles, qui fonctionnent

depuis bientôt 2 ans, en même temps que l'entreprise de dragages Slaven et C^® à Colon.

En 1884, Tentreprise Couvreux résilia son marché. — Ces entrepreneurs, qui avaient une grande expérience des travaux, qui avaient fait une partie du Canal de Suez, jugèrent une première fois impossible le Canal à niveau de Colon à Panama.

Il semble que, devant cet abandon des travaux par un des plus grands entrepreneurs d'Europe et possesseur des parts de fondateurs, les actionnaires auraient dû s'informer du pourquoi auprès du Conseil d'administration. Mais non! cet événement, qui est considérable à nos yeux, passa inaperçu. Il n'eut comme résultat que le fait d'une nouvelle émission, et la Compagnie organisa les chantiers sur de nouvelles bases, en se chargeant elle-même de la direction des travaux.

La deuxième période, qui eut comme entrepreneurs les sous-traitants de l'entreprise générale précédente, fut marquée par un trait important, savoir : la concession des travaux de la Culebra, vers la fin de 1884, à la Société anglo- hollandaise Cutbil de Lungo Watson et Van Hatlun, qui devait, aux termes de son contrat, enlever 14 millions de mètres cubes, depuis cette époque, fin de 1884, jusqu'à la fin de 1886, c'est-à-dire faire le diififre phénoménal de 600,000 mètres cubes par mois.

De son côté, la Compagnie devait fournir aux contractants un matériel énorme, estimé à plusieurs millions : une trentaine d'excavateurs et quantité de machines et wagons.

A cette époque, la rue Caumartin voulait se décharger complètement sur quelqu'un du souci de trancher ce nœud gordien de l'isthme, et donner ainsi à ses actionnaires, à la prochaine assemblée (précédant un nouvel

emprunt) la primeur d'une adjudication de ces travaux, déjà réputés impossibles, mais que Ton pourrait, d'ores et déjà, par ce fait, considérer comme exécutés.

Malgré tous les avantages que la Compagnie crut devoir accorder à ces entrepreneurs pour les engager à endosser cette responsabilité, ils durent se retirer, après deux campagnes, sans avoir rempli leurs engagements, et en intentant un sérieux procès à l'administration imprévoyante de la rue Caumartin.

Cet échec était un avertissement grave donné aux actionnaires insouciants. Comme Couvreux et Hersent, cette Société avait exécuté d'immenses travaux maritimes en Hollande et en Angleterre, et avait à son service une armée d'ingénieurs et de chefs de chantier de très grande valeur.

Comme la précédente retraite, celle-ci passa inaperçue dans le monde de la Bourse.

C'est alors que le 24 novembre 1885, M. de Lesseps alla chercher dans un banquet, au sein du syndicat des entrepreneurs de France, plusieurs groupes d'industriels audacieux qui devaient sauver la situation ; et résiliant d'un trait de plume, moyennant paiement de grosses indemnités, tous les marchés précédents, la Compagnie se mit sur le dos cinq nouvelles entreprises de Colon à Panama.

n paraît que, depuis ce jour, tout le monde respirait rue Caumartin, tellement l'on était satisfait d'avoir un prétexte pour pouvoir affirmer que le Canal serait achevé en 1889, par ce seul fait de l'entrée en lice de ces nouveaux magiciens, dont la plupart n'ont pas encore mis les pieds dans l'isthme.

Après deux ans de travaux d'installation, de constructions de toutes sortes, de matériel nouveau employé ou

non, mais amené sur les chantiers, ces entrepreneurs n'ont pas fait plus de cube que leurs devanciers, tout en étant payés beaucoup plus cher ; au contraire.

On peut apprécier par notre profil synoptique ce qu'il en est, et d'une façon très claire.

C'est en ce moment une chose avérée, que M. de Lesseps Charles ^ qui était à la tête de la Société pour protéger les intérêts de ses actionnaires contre la rapacité des entrepreneurs, était au contraire associé dans la plus grande des entreprises où Ton pillait la caisse de la Compagnie comme dans un bois, ainsi que nous l'avons raconté plus haut.

Comme M. Charles était de l'affaire, on ne payait pas de location de matériel, et cependant la valeur des dragues, des clapets, des vapeurs, des chaloupes et de l'outillage fournis à cette entreprise, était de 5,870,000 francs (1) ; ce qui faisait, à 10 «/o Tan, que payaient les autres sociétés ou les tâcherons, une somme 587,000 francs perdue annuellement par la Compagnie. Mais c'est une si petite affaire que l'on ne peut en parler que pour mémoire et pour la forme. Cette entreprise a gagné en février 1887, à ma connaissance, une somme de 450,000 francs de bénéfices nets, en 28 jours, soit 16,000 francs par jour.

Comme on le voit, c'était une suite non interrompue de pots de vin. On n'a eu qu'un seul souci, c'est de dépenser, sans compter, l'argent de notre bon pays, au profit

(1) A Panama un entrepreneur n*avait besoin d'aucun maté* riel, c'était la Compagnie qui se chargeait de le fournir. Aussi quelle orgie ! quel gaspillage nous avons vu ! Il y a des wagonnets Decauville dans Tisthme un poids 2 fois égal à celui de la tour Eiffel, jetés pêle-mêle dans les remblais.

de qui ? comme nous le disions tout à Theure, au profit de quelques jouisseurs incapables.

Ce vaste chantier aurait dû être accessible à tout le monde. Le seul moyen de faire beaucoup de cube était de multiplier à Tinfini de petites entreprises, suivre l'exemple d'une légion de fourmis attaquant une montagne. La Compagnie avait déployé jusqu'à ce jour un assez grand luxe de personnel pour avoir dix, vingt entrepreneurs par section et plus. Puisqu'elle fournissait le matériel, nous n'avons jamais compris que l'on adjugeât amiablement tout un tronçon de canal à de grosses Sociétés, qui les sous-traitaient immédiatement, avec des bénéfices énormes, à des tâcherons.

Le travail n'avançait en rien par ces procédés, seulement il y avait toujours des bénéfices sérieux réalisés par la Société privilégiée, complice de la bande, avant qu'elle n'ait donné un seul coup de pioche.

Qui souffrait de tout cela ? Le petit tâcheron ou les employés qui avaient toute la peine, et que l'on excluait des chantiers, s'ils murmuraient.

M. Ch. de Lesseps, qui représente à lui seul tous les rouages de cette vilaine affaire , joignait à un cynisme révoltant une arrogance de matamore.

Il ne souffrait pas qu'un agent consciencieux pût songer un seul instant à mettre sa responsabilité à couvert dans ce foyer de prévarication sans fin.

A la porte! tel était le mot d'ordre. Il avait toujours sous la main un aventurier quelconque, signant les yeux fermés des situations majorées de 100 pour 100 et plus, pour en arriver à ses fins.

Nous en savons quelque chose pour notre part et avons payé fort cher notre désir de voir clair dans la situation de l'entreprise Bunau-Varilla, fin février 1887,

dont la situation était majorée alors de 1,200,000 mètres cubes.

J*espére que nous nous expliquerons devant la justice à ce sujet, car, contrairement à la plupart. des détracteurs de M. de Lesseps, j'étais là, et j'ai vu avec mes yeux, qui ne sont pas ceux d'un charlatan éhonté, mais d'un terrassier ayant acquis, par l'expérience de toute sa vie sur les chantiers, les connaissances que M. de Lesseps, quoique académicien, n'a pas, et encore moins son fils Charles-Aimé.