SO, 2i, 22 et 23 janvier

r Grande éruption du Cosegûina.

/ V Nous allons résumer les nombreuses relations que nous ont données divers auteurs, comme Squier, Caldcleugh, Byam, Montufar, Marure, qui ont pu puiser aux sources originales et interroger (comme moi) des témoins oculiaires sur cette éruption , très probablement une des plus formidables dont fasse mention l'histoire volcanique du globe terrestre, tout en avertissant que les détails les plus circonstanciés et les plus dignes de foi résultent du rapport officiel de Vicente Romero, commandant du port de La Union, situé en face du volcan, et de ceux du colonel Galindo.

Lé 20 janvier 1835, l'aurore fut très claire à La Union; mais, à VIII*», on aperçut au S.-E. de la ville un grand nuage noir qui bientôt se divisa en deux. Des éclairs et de nombreux coups de tonnerre l'accompagnaient, et, l'obscurité augmentant progressivement, il fallut à XI^ allumer les lampes dans les maisons. Des tremblements de terre répétés commencèrent à XVI h, mettant le sol dans un état de mouvement continuel. Peu après survint une pluie de cendres qui dura jusqu'à XX*», puis se reprit à tomber tout le jour suivant. Dès lors l'obscurité devint absolue. Le 21, à XV*» 8', on ressentit un très fort tremblement de terre. L'atmosphère s'éclaircit un peu le 22, et le 23, à l'aube, des détonations formidables préludèrent à la fin de l'obscurité qui disparut complètement dans la matinée, après avoir été complète pendant quarante- trois heures consécutives.

D'après Dollfus et de Montserrat, les tremblements de terre auraient commencé le 19» aux environs immédiats du volcan.

Dès le premier jour (le 20), une commission officielle, composée du commandant du port Vicente Romero, de l'alcade (maire) Macelino Argflello et de Juan Perry, avait tenté de sortir de La Union en bateau pour chercher à se rendre compte de ce qui se passait. Mais la mer démontée les força bientôt à rebrousser chemin. Une fois la pluie de cendres terminée, on vit bien vite qu'on avait eu affaire à une éruption du Gilotepeque ou Coseguina, situé de l'autre côté de la rade de Fonseca. Un immense cratère s'était ouvert sur le flanc de la montagne du côté de la mer, et il en était sorti deux coulées de laves qui, aveuglant les Rios Chiquito et Negro, avaient formé un marécage d'eaux chaudes. Les rochers lancés par le volcan avaient élevé un promontoire nouveau et deux Ilots de 800 et 200 vares de diamètres respectifs, qui disparurent bientôt sous l'effort des vagues. Sur l'une d'elles un arbre énorme était placé racines en l'air. Vanéechout pense que l'explosion de la montagne et le démantèlement qui en fut la conséquence lui firent perdre au moins 1 ,000 pieds de sa hauteur, chiffre que son aspect actuel comparé à d'anciennes gravures ne rend pas invraisemblable, loin de là.

D'après Caldcleugh, dans les districts de Comayagua, Choluteca et Tegucigalpa, il tomba de fortes averses puantes après la pluie de cendres. Cette mauvaise odeur est facile à expliquer par l'action de l'eau sur les particules cinériformes en suspension dans l'atmosphère.

Pendant l'éruption, les habitants des pays voisins durent abandonner leurs maisons de crainte de les voir s'écrouler sur eux, tant par suite des secousses qu'en raison du poids énorme de cendres déposées sur leurs toits. La chaleur .devint insupportable , et les cendres , aveuglant gens et bètes et s'introduisant dans l'appareil respiratoire, en firent périr beaucoup. Une multitude d'oiseaux et tous les poissons de la rade de Fonseca subirent le même sort. La décomposition de leurs cadavres engendra de graves maladies.

On ne pouvait respirer, et de violents maux de tête arrachaient des cris de douleur aux femmes, aux enfants et même aux hommes. On abandonnait en masse les villages, et de longues files de gens et de bestiaux s'échelonnaient le long des chemins pour s'éloigner du danger. Les animaux féroces et sauvages, pumas, tigres, daims, etc , venaient pour ainsi dire se mettre sous

la protection de l'homme et suivaient ces lugubres processions. D'après des témoins oculaires que j'ai eu maintes fois l'occasion d'entretenir, il est impossible de se figurer la terreur qui régnait à cent lieues autour du volcan; On croyait à la fin du monde dans cette obscurité et sous cette atmosphère de

plomb. A Léon de Nicaragua, le clergé, toujours aussi éclairé qu'à l'époque où, au XYF siècle, il allait solennellement baptiser les volcans (le la chaîne des Marrabios, attribuait dans ses prédications le terrible réveil du Cosegûina à ce que la petite vérole, qui sévissait alors, n'avait pas même respecté la sainte Vierge. On avait, en effet, quelques jours auparavant, sorti processionnellement sa statue fraîchement peinte et entourée de tant de cierges que la peinture en avait fondu, et les bulles produites avaient laissé en crevant de petites marques circulaires semblables à celles de cette maladie. De riches offrandes furent en conséquence extorquées aux crédules Indiens. L'anniversaire de l'éruption est au Nicaragua l'occasion d'une fête religieuse, et l'année 4885 y porte le nom d'année de la poussière, ano de la polvazon.

La quantité de cendres lancées a été énorme. Sous l'action du contre-alisé supérieur (Kaemtz : Cours de Météorologie, p. 38 ; il donne par erreur la date du 25 février 1835), elles tombèrent sur un cercle de 1 JOO milles de diamètre, atteignant Chiapas, la Vera-Cruz, Kingstown (Jamaïque), la Habana, Cartagena de las Indias, Caracas et Santa-Fé de Bogota. Elisée Reclus et Radau en estiment le volume à 50 milliards de mètres cubes ! Les ravins si profonds du terrain aux environs de La Union en furent C/Omblés, et, d'après des témoins oculaires, ce qui augmentait beaucoup la terreur des habitants, était de ne plus entendre leurs pas amortis par les cendres qui couvraient le sol. Le port d'Iztapa (Guatemala) fut encombré de ponces. Le pont des navires en fut jonché jusque dans les ports d'Omoa, de Trujillo et de Sartodilla (Globe and Traveller). Le capitaine Eden, commandant le navire (of H. M. B.) le Conway, par ?<> 26' lat. N. et 104o long. 0. (Greenwich), c'est-à-dire é 1 ,100 milles du volcan, courut pendant iO milles (lettre à Caldcleugh) au travers d'une épaisse couche de pierres ponces, dont quelques fragments étaient de dimensions considérables.

L'obscurité s'étendit jusqu'à Guatemala et la Jamaïque, tandis que les retumbos furent entendus jusqu'à Chiapas et Santa-Fé de Bogota. D'après une lettre écrite le 15 mars de Santa-Marta, ils durèrent sept heures à Popayan, Bogota et Curaçao.

La région marécageuse qui se forma à la base du volcan , par suite de l'aveuglement des Rios Chiquito et Negro, présente depuis cette époque de nombreuses sources thermales, chaudes, et il paraît que l'éruption fut accompagnée d'immenses torrents d'eau bouillante.

D'après Dollfus et de Montserrat, citant Wells, le Cosegûina ne s'éteignit complètement que très longtemps après, et le travail d'apaisement et de refroidissement n'était pas encore tout à fait terminé en 1854. Actuellement, sauf les manifestations thermales, le volcan est absolument éteinte

Les haciendas de Cosegûina et de Sapamaspa furent seules détruites à cause de leur très grande proximité du volcan. On voit ainsi combien les dégâts matériels furent en somme hors de proportion avec la violence de l'explosion. C'est là un fait assez général mis en lumière par plusieurs observateurs , notamment Boussingault, et qui trouve de nombreuses confirmations dans ce travail.

Les tremblements de terre qui accompagnèrent l'événement présentèrent au Honduras cette particularité d'avoir été fort peu sensibles sur les hauts plateaux, et d'avoir surtout affecté les parties basses , même vers l'Atlantique, où des phénomènes d'exhaussement se seraient produits le 21 février 1835, peu après la petite éruption dont nous parlerons au 9 février ; mais cela me semble peu prouvé.

Sur la foi de de Humboldt, Fuchs et Darwin, j'avais dans mon mémoire primitif, dans une communication à l'Académie des sciences (Comptes rendus, 1885, t. C, p. 1312) et dans un article inséré dans la Revue scientifique (27 juin 1885), j'avais, dis-je, attiré l'attention sur ce fait remarquable que les volcans chiliens , l'Aconcagua et le Corcovado , étaient entrés en éruption le même jour que le Cosegûina. Répétant à ce sujet une phrase de de Humboldt, je demandais si cette coïncidence était fortuite. Ce fait et un certain nombre d'autres semblables ont servi à Kluge à étayer ses théories volcaniques, d'ailleurs fort contestables. Or, j'ai pu depuis me procurer le texte de Darwin, duquel cette coïncidence, dont on a tiré parti, aurait été tirée ; et il se trouve que l'on a forcé le sens du passage où il est question de cette remarquable coïncidence. Il faut donc la rayer du nombre des affirmations vraiment scientifiques.

D'après Roulin, les cendres du Cosegûina formèrent en quelques endroits trois couches distinctes. La première était d'une couleur foncée, la deuxième grise et la troisième blanche. Cette remarque a son importance dans l'étude chronologique des couches volcaniques, et montre qu'il ne faut pas se hâter pour l'étude d'un volcan à compter autant d'éruptions que de couches. Dufresnoy fit l'analyse, et en voici le résultat :

/ SUice 50

Composition de la petite portion \ Alumine 10

insoluble dans l'acide murialique < Oxyde de fer 17

et reprise par la potasse. / Chaux 12

Soude 7

yv

C'est une composition tout à fait analogue à celle du Labrador. La partie insoluble parait être du ryacolite, mais en proportion plus grande que dans les cendres du volcan de la Guadeloupe.

(Vicente Romero, i^ informe : Boletin oficial del Estado de Guatemala, n® 75,

15 de febrero de 1835, p. 698; — S® informe: Boletin n^ 79, 14 de marzo,

p. 733; Squier, Lévy, Elisée Reclus, Byam, Montufar, Wells, Dollfus et de Montserrat, Acosta, Roulin, Caldcleugh, Elle de Beaumont, Dufresnoy, Fuchs, Vanééchout, de Buch, Mallet, de Huraboldt, Perrey, Eden; El Constitudœial del Magdalena, del 9 de abril de 1835 ; Galindo, Silliman' s journal^ t. XXVIII, 1835, pp. 332-336; Gaceta de Guatemala; Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. IV, p. 801, et t. V, p. 75; Philosophical transactions^ 1836, part. I, p. 27; Edinburgh New phil. Jaum., january 1836; Bibliothèque universelle de GenèvCy 3^ série, t. III, p. 411 ; d'Archiac : Histoire des progrès de la géologie de i834 à 1845, t. II, p. 559; Marure : Efemeridas, parràfo 20; Observaciones meteorologicas hechas en la ciudad de Guatemala del 20 al 28 de enero de 1835; Boletin oficial del Estado de Gtmtemala, n® 73, 2» parte, 28 de enero de 1835; Rodas; von Seebach : Zeitschrift fur die Erdkùnde, 1836; Vélain, Rockstroh; Darwin : Voyage of the Beagle, 1845, ch. xiv, p. 291 ; Boscowitz ; Radau : la Constitution interne du globe, p. 51.)

i65, — 1835. Février.

^ Bruits souterrains au Nicaragua. — Squier les attribue aux convulsions volcaniques dont la Nouvelle-Grenade était alors, dit-il, le théâtre, et la haute autorité de Mallet confirmerait cette opinion s'il était prouvé, ce qui n'est pas, qu'ils eussent été entendus dans les régions intermédiaires. Or, que je sache, la Nouvelle-Grenade n'a à cette époque présenté aucun phénomène volcanique. Il faut donc attribuer ces retumbos au Coseguina. Quant à savoir s'ils se rattachent à la grande éruption de janvier, par suite de l'erreur qui l'a fait placer en février par beaucoup d'auteurs, ou s'ils dépendent de la petite reprise du 9 février, c'est difficile à décider.

i66. — 1835. 9 février,

Petite éruption du Coseguina, avec quelques faibles secousses. (Wells, Dollfus et de Montserrat.)