TRENTE ANS D*ENS£GÎŒMENT

même est morale autant que matérielle. Ce n*est pas une machine qui tient le sabre ou la baïonnette, c'esf^un homme, et c'est la valeur de Tindividu qui fait la valeur du soldat. Le bon état d*uiie armée est de plus une question d'argent, et sans liberté, il n'y a ni fortune privée, ni fortune publique.

C'est ce que le despotisme romain ne comprit jamais. De César à Adrien, tout ce reste de libertés, tout cet esprit qu'on ne peut détruire en un jour disparut peu à peu. D'Adrien à Dioclétien s'établit ce système d'administration mécanique^ qui croit remplacer par des ordonnances et des règlements ce que la liberté seule peut donner.

On dit, on répète que les règnes de Trajan, d'Adrien, des Antonins sont la plus belle époque qu'ait connue le genre humain ; si l'on veut dire qu'il y eut alors ime suite remarquable de princes honnêtes, dévoués à leur pays, on a raison de la louer, mais ce ne fut pas moins une époque de décadence ; la force morale et le bien-être qui l'accompagne allaient en s'affaiblissant. Dès le règne de Marc- Aurèle il n'y a plus d'armée, plus de ricnesses ; il est facile de voir que l'Empire ne résistera pas à ces barbares qui n'ont pour eux que l'énergie de la liberté. Marc-Aurèle lui-même ne pouvait plus douter de cette décadence qu*il contemplait avec une tristesse stoïque. Ce despotisme administratif; cette centralisation qui étouflFe toute pensée et toute action ; cette œuvre d'Auguste qu*on admire sans la connaître, nous l'avons étudiée et nous avons vu

avec Montaigne que ce n'était là qu'une épouvantable machine. Il eut fallu, à chaque changement de règne, un homme de génie, et encore doit-on douter qu'a la longue il ait pu soutenir cet écrasant fardeau.

Qu'est-ce donc, Messieurs, qui fait la puissance d'un peuple? Le territoire, la richesse, le nombre de ses habitants ou la valeur des individus ? La force matérielle ou la force morale? Les plus grands pays du monde seraient-ils l'Inde et la Chine? Voyez pourtant cette poignée d'hommes qui va réduire la Chine (1860) et qui ne doute pas de son succès. Estil plus facile aujourd'hui de conquérir la Suisse ou la Turquie ? La réponse n'est pas douteuse parce que la force d'un peuple est en raison inverse du nombre de ses habitants et en proportion de sa liberté.

Voyons maintenant ce que Tempîre avait fait de tous les éléments de la liberté, ce que pouvait être alors la pensée, la volonté des citoyens.

D'abord, la religion, toute en cérémonies, était sous l'autorité de l'empereur, l'incrédulité régnait dans les villes, une basse superstition dans les campagnes. « La religion païenne, nous dit Montesquieu, ne défendait que quelques erreurs grossières, elle arrêtait la main^ elle abandonnait le cœur. » [Esprit des Lois, XXIV, 13.)

Ensuite, la philosophie était sans force; Jl ne restait rien du spiritualisme de Platon, véritable doctrine de la liberté. Épicure pour les heureux et

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ceux qui yoolaient oublier, le stoïcisme ou le désespoir pour un Tacite ou un Marc-Aurèle. On ne par-' lait point cCespérance dans cette société où tout étouffait sous l'absolutisme impérial.

Une éducation sans virilité, toute de mots, des rhéteurs, des discussions puériles, rhistoire bannie et persécutée, la tribune du Sénat muette ou menteuse. Le premier trait de la corruption des mœurs^ a dit Montaigne, c'est le bannissement de la vérité^ la vérité officielle^ c'est le mensonge certain ou probable. La liberté politique, cette grande éducatrice des peuples, était confisquée au profit du prince, caché derrière le Sénat. La législation n'était pas moins faussée par le Sénat, tribunal d'exception» toujours prêt à condamner les innocents.

La liberté individuelle n'était qu'un mot; Tindustrie et le commerce réglés par un gouvernement jaloux et ignorant, la propriété écrasée par l'impôt ou détruite par la confiscation.

Enfin, les libertés municipales anéanties et, pour tout dire, le sujet dans la loi n'étant plus qu'un oontribuablsj et le sénateur municipal qu'un exacteur d'impôts.

Au-dessus de ce gouvernement de police, l'Empereur qui seul est tout et dont la volonté ou le caprice fait loi : général, pontife, législateur, juge, suprême administrateur, tout vient de lui et tout y retourne.

Au-dessous de l'empereur, d'innombrables employés, tyrans subalternes, pillards, concussion-

naireSi protégés par le nom du chef de l*État.

Pour seul bien de Tempire, la force, une armée d'abord romaine, mais bientôt et dès le règne d* Auguste, italienne et provinciale, recrutée parmi les barbares depuis Marc-Aurèle, et enfin, toute composée d'étrangers.

Les Germains entraient ainsi dans l'Empire sous prétexte de le défendre, pour un jour, se le partager.

Voilà donc TEmpire romain dans toute sa vérité et toute sa laideur. Ce qui fait illusion, c'est cette unité extérieure, matérielle qui séduit toujours les hommes. L'égalité dans les lois civiles, l'uniformité dans l'administration, une même langue, un seul commandement, des routes, desçostes, une grande armée, toutes choses bonnes et même excellentes en soi, quand d'accessoires on n'en fait par le principal, quand on les tempère en les modérant par la liberté ; et qui, autrement, ne servent guère que d'instruments à la tyrannie.

Ce qui fit périr l'Empire, ce ne fut donc pas une vieillesse inévitable pour les peuples comme pour les hommes, car les peuples conquis par Rome se remirent à vivre aussitôt que TEmpire expira.

Ce qui le tua, ce furent ces lois qu'il nous a laissées ; ce gouvernement qui étouffait la pensée, qui détruisait l'individu, qui finit par créer des castes, et attacher héréditairement le laboureur au sol, l'ouvrier à son industrie, le décurion à son Sénat, le soldat à son drapeau.

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Jamais la nécessité de la liberté ne fut écrite en caractères plus sanglants et plus visibles que dans la ruine de ce despotisme qui avait dévoré le monde, et ne laissait après lui que la mort.

Après le gouvernement romain, nous avons étudié Tavènement du christianisme au point de vue moral et politique. C'est un germe nouveau qui parait dans le monde et pour ainsi dire une nouvelle forme de la liberté humaine.

Le christianisme retire, en quelque sorte, une part de l'individu, et la part la plus précieuse de cette société politique qui prétendait tout absorber. Désormais Tàme esta Dieu ; nos pensées, notre conduite, nos actes mêmes dépendent avant tout de nous et de notre conscience. Nous sommes nos pre^ miers juges et nos vrais souverains.

Nous devons à César le tribut et Tobéissance extérieure, nous ne lui devons plus notre âme, et nous avons une loi, TÉvangile, qui juge entre César et nous ; qui, dans certains cas nous oblige au martyre plutôt que d'accepter le crime ou Tinfamie — à César ce qui est à César, à Dieu ce qui est à Dieu.

Ce caractère du christianisme, nous Tavons étudié dans la lutte des martyrs contre les empereurs. Les persécutions n*ont pas été ce qu'on en dit d'ordinaire ; ce n'est pas le fanatisme qui les a imposées, les empereurs ne croyaient guère à leurs dieux, c'est la lutte de la légalité contre la conscience, de la vieille société qui finit contre la nouvelle qui commence.

On croit à Rome, et on a toujours cru que la loi seule décide quel Dieu on doit adorer, c'est une des maximes les plus sacrées de Cicéron, tandis que les martyrs entendent choisir librement le Dieu qu'ils adorent.

De là ce phénomène qu'on a mal compris. Les persécuteurs sont toujours les grands empereurs, ceux qui veulent relever les mœurs anciennes : un Trajan, un Marc-Aurèle, un Decius, un Dioclétien, tous restaurateurs et défenseurs de FEmpire, tandis que Commode, Caracalla, Héliogabale ont été indifférents et même favorables aux chrétiens. Leur égoïsme les rendait tolérants.

Nous avons vu enfin quel fut le triomphe politique du christianisme, et comment Constantin fit entrer TÉglise dans le cadre administratif de l'empire, grande victoire suivant les uns, fatale erreur suivant les autres.

Depuis lors en effet, le christianisme a eu un double caractère, et, suivant le point de vue où on se place, on peut le louer sans crainte ou le critiquer avec raison.

Il est toujours TÉvangile, la religion de l'amour et de la liberté intérieure, le protecteur des faibles, des femmes, des enfants, des esclaves ; le soutien de toutes les misères; le vengeur de tous les crimes, l'ennemi de toutes les tyrannies. Il est digne de cette belle pensée de saint Augustin : Ubi non est caritas non est Justitia.

Mais il est aussi TÉglise, c'est-à-dire une société

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politique unie à l'État, qui partage souyent toutes les passions et toutes les faiblesses du Jour.

Tantôt, comme au moyen Age, elle maintient la morale publique, encourage Téducation et les lettres, force les rois à plier ; tantôt aussi elle est ambi* tieuse pour son propre compte, elle Jalouse Teeprit humain, elie est l'ennemie de la liberté. Bn entrant dans la politique, elle a perdu ce vêtement sans tache qui en faisait la suprême beauté.

Telle est l'union qui a duré depuis Constantin Jusqu'à 1789, union fatale à la liberté et au progrès de Tesprit humain, fotale à TÉtat, plus ftttale en* core à rÉglise : Mon royaume n'est pas de ce momie, a dit le Christ ; oublier cette parole, c'est, comme le disait Arnaud, tomber dans Y hérésie de la domination^

Voilà, vous vous en souvenez, Messieurs, oe qu'ont été nos études du premier semestre.

Dans le second nous avons étudié les Gtermains, d'abord dans la Germanie avec Tacite, et plus tard nous les avons suivis dans leurs établissements en Gaule, en étudiant les principales lois des Barbares assis sur le sol de la France, Burgondes et Y isigoths, races gothiques déjà romanisées, Francs Saliens et Ripuaires, plus barbares et ayant mieux conservé le vieil esprit germanique.

Or, ce vieil esprit, quel est-il ?

C'est Topposé de l'esprit romain. C'est la liberté individuelle dans ce qu'elle a de plus tranché, c'est en toutes circonstances l'individu préféré à l'État.

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Dans le système romain, c'est TEtatqui parait seul; le droit public ne connaît que le prince, le droit criminel ne voit que son intérêt, le droit civil est subordonné à des 'considérations politiques ; Téducation, la religion, la pensée, la justice, tout est dans la main de TÉtat. Il a une croyance et des principes qu'on ne discute pas.

Chez les Germains, TEtat n'est qu'un pouvoir chargé de faire régner la Justice et la paix, rien de plus ; le droit civil ne regarde que l'individu qui règle comme il Tentend sa croyance, l'éducation de ses enfants, sa famille, sa succession, sa commune, sa province.

Le droit criminel n'est qu'un règlement d'intérêts de famille à famille, tout au plus le crime donnet-il droit à une indemnité pour la paix troublée.

L'intérêt public n'est pas quelque chose de distinct, c'est le résumé des droits particuliers. Ces intérêts, c'est le peuple lui-même qui les discute publiquement et qui décide ce qu'il faut faire.

La discussion commune, c'est pour ainsi dire le gouvernement germanique. Quand l'autorité est à tous, on gouverne pour la nation et non pas contre elle, quand l'autorité est un homme et une abstraction, il faut que cette autorité soit infaillible, indiscutable; son prestige est détruit sil'on araison contre elle. Le pouvoir seul a toujours raison officiellement.

Ces deux systèmes représentent de la façon la plus absolue : l'un l'égalité dans la servitude; c'est-àdire une fausse égalité; l'autre l'inégalité dans la liberté.

Le second système seul s'accordait avec le christianisme, ce qui explique comment cette religion n'ayant pu mordre sur l'Empire fut un dissolvant pour l'État romain et le salut du monde nouveau; poison pour Tun, il devint un remède pour l'autre.

En un point cependant le christianisme était plus près du système romain. Il établissait l'égalité par excellence, l'égalité vraie, et non pas la fausse égalité avec l'esclavage, et en ce sens il était opposé au principe germanique.

C'est ainsi qu'il tient encore la balance entre les deux doctrines. Dans les pays qui ont gardé les idées romaines, il empêche la destruction complète de la liberté, môme lorsqu'il est allié à l'Etat ; dans les pays germaniques, au contraire, il pousse à l'égalité, et le monde moderne, aujourd'hui oscille entre les idées romaines et germaniques.

L'ancienne Rome et l'Angleterre nous présentent ces deux systèmes dans leur perfection ; à nous maintenant de réfléchir, nous Français qui sommes partagés entre la centralisation, legs de l'ancienne monarchie, et ces idées de 1789 qui ne sont autre chose au fond que les idées anglaises, américaines ou germaniques.

Si un petit peuple comme les Germains a pu venir à bout de FEmpire romain, quelles seront parmi les nations modernes celles à qui appartiendra la puissance? ou plutôt quelles sont-elles ?

Ouvrez les yeux, Messieurs et regardez autour de vous, Puissance, richesse, moralité, tout est en pro-

portion de la liberté. Où est la misère ? où est le socialisme? où sont les révolutions ? Est-ce en Amérique? Est-ce en Angleterre ? On annonce toujours que ces nations vont périr; mais ce sont les prophètes qui passent et la liberté qui grandit.

Voilà, Messieurs, ce que nous enseigne l'histoire, voilà la loi qui ressort de nos études ; voilà les principes que, depuis douze ans je défends dans cette chaire comme le vrai critérium de la science, comme la règle de la vie.

Ce que je crois, et ce que je dis ici comme professeur, je le pense comme citoyen, comme homme, et mon ambition serait de faire passer cette conviction dans tous vos cœurs.

C'est là le seul triomphe que je désire ; je ne recherche pas les succès littéraires, je ne vous apporte pas de paroles étudiées. Nul langage ne me parait trop simple pour exposer la vérité qui ne veut pas de voiles.

Mon seul désir, c'est d'éclairer votre esprit, c'est d'agrandir votre àme, c'est de vous attacher de plus en plus à la justice et à la liberté comme à la seule chose qui dure, la seule qui fasse le prix de la vie, la seule qui nous console au milieu des épreuves et de l'abandon.

Si j'ai pu vous donner des raisons nouvelles d'aimer ces deux sœurs inséparables, si en sortant d'ici vous vous sentez plus animés de généreuses affections, si quelque jour, séparés par la distance et le temps, vous vous rappelez qu'ici nous nous échauf-