PRÉFACE IX
méditations des grands philosophes, et, pour ne parler que des modernes, tout en s'inclinant devant Kant, Fichte et Hegel, il déclarait se rattacher à des noms moins connus, tels que ceux de Erause et d'Ahrens.
Si, avant de se mettre à Tœuvre, il est sage de jeter un coup d*œil sur ses outils et de se rendre compte du fonctionnement de sa machine, c'est perdre son temps que de s'attarder à ces préparatifs. Laboulaye avait hâte d'appliquer ses principes et sa méthode. Dès le mois de décembre 1849, il prit pour sujet de son cours l'histoire et l'exposition de la constitution américaine. Les questions constitutionnelles étaient alors à l'ordre du jour. La constitution républicaine de 1848 n'avait satisfait personne. On parlait déjà de la reviser, et Laboulaye était de ceux qui auraient voulu prendre pour modèle la constitution américaine. Liberté pour tous, séparation des pouvoirs, indépendance des tribunaux, droits constitutionnels garantis contre le despotisme des assemblées, telles étaient, à son avis, les conditions indispensables d'un gouvernement républicain et démocratique, mais cette opinion n'était pas, alors, généralement acceptée. Il était bon qu'elle fût pro-
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PRÉPACE XI
pas la prudence. Il y a des cas où le seul parti à prendre est de laisser passer Torage ou de gagner du temps. Un jour viendrait sans doute où le cours, resté interrompu, pourrait être repris dans des conditions plus favorables. En attendant^ on pourrait trouver des sujets moins irritants, et non moins intéressants quoique à un autre titre. Chacun se cantonnait où il pouvait. Laboulaye se réfugia dans rtiistoire romaine.
C'est le 1* février 1853 qu'il inaugura ce cours par une leçon sur Timportance de Thistoire des institutions romaines et la nécessité de l'étudier à nouveau. Ce sujet l'occupa cinq années, de 1853 à 1857, et il ne le quitta qu'après l'avoir épuisé. C'était en effet un de ses sujets de prédilection. Déjà, en 1855, dans son livre sur la responsabilité des magistrats à Rome, il avait eu l'occasion d'émettre ses idées sur la constitution romaine. En 1853 il les reprit et les développa avec toute l'ampleur qu'elles comportaient. La première question qu'il aborda fut celle de savoir quelles sont les sources de l'histoire romaine, et quel degré de foi elles méritent. Cet examen remplit douze leçons. Puis vint la question des races et des langues de l'an*
Xn PRÉFACE
cienne Italie, enfin celle des légendes et de leur valeur historique. On ne s'attendait pas à entendre parler de philologie et de mythologie dans une chaire de législation comparée; mais Laboulaye attachait une grande importance à ces études préliminaires qui lui paraissaient fournir une base solide à rétude des institutions, et qui d'ailleurs avaient un singulier attrait pour son esprit, avide de connaître et de savoir. Ses conclusions étaient cellesci : Tancienne histoire romaine a été refaite après coup. C'est une sorte de fiction officielle, mais si elle est peu sûre quant aux faits, elle est très fidèle, au contraire, quant à la couleur; et les anciennes institutions, l'ancien droit, les formules primitives s'y trouvent très exactement reproduits.
L'histoire romaine a été souvent racontée. Elle le sera plus d'une fois encore. Sans parler des documents nouveaux que d'heureux hasards nous révèlent, quel esprit serait assez puissant et assez vaste pour accomplir dans tousses détails une tâche aussi immense? Laboulaye n'avait pas la prétention d'enseigner ce qu'il ne savait pas. Laissant aux gens du métier les événements militaires, les campagnes et les batailles, il savait se renfermer dans l'histobre
