PRÉFACE XIII

politique et législative, que nul ne pouvait expliquer mieux que lui. Ses leçons contiennent un exposé complet de la constitution et de Tadministration romaine dans les derniers temps de la république, et il revient bientôt sur le même sujet en se plaçant à la fin du second siècle de notre ère, après la mort de Marc-Aurèle. La Rome impériale fait le pendant de la Rome républicaine. C*est le fond sur lequel se détacbent les portraits des hommes politiques, Sylla et Cîcéron, César et Auguste.

A la mort de Marc-Aurèle commence une nouvelle période dans l'histoire de Tempire romain. Les institutions se transforment et tournent de plus en plus à la monarchie absolue. C'est une étude qui a encore son intérêt, mais à un autre point de vue, et que d'ailleurs Laboulaye devait bientôt reprendre en ce qui concerne la Gaule romaine. Mais dans son ensemble elle ne l'attirait pas. Au lieu de suivre les destinées de l'empire romain dans sa décadence et jusqu'à sa chute, il préféra prendre un nouveau sujet de cours et le 3 décembre 1857, à la rentrée du Collège de France, il aborda l'histoire du droit français. « C'est une œuvre de longue haleine, disait-il dans sa leçon d'ouverture, et qui deman-

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dera plus d'un Jour, car elle embrasse vingt siècles et la vie de soixante générations. Mais avant de vous montrer Timportance et Tintérôt de ces belles recherches, il est une question plus générale, une question qui domine toutes les autres et que Je voudrais d'abord traiter avec vous : qu'est-ce que Thistoire du droit ? » Cette question Tentraîna plus loin qu'il n'avait pensé d'abord, car il y employa ses dix premières leçons. Quant à la solution, nous la connaissons déjà. Il l'avait proclamée en 1849 et ne se lassait pas d'y revenir. L'histoire du droit n'était autre chose pour lui que l'histoire des idées et de la civilisation, l'étude des lois qui président au développement des sociétés humaines, et suivant lesquelles s'accomplit leur vie. Plus cette science est importante, plus elle exige de rigueur et d'impartialité. Après avoir montré les excès des écoles extrêmes, excès qui les conduisent trop souvent au désenchantement et au scepticisme, Laboulaye con^ cluait en ces termes : » Il n'en est pas ainsi de celui qui de bonne heure cherche la justice et la vérité, patiemment, pour elles-mêmes. Au début, sans doute, celui-là paraîtra moins ardent, parce qu'il sera moins téméraire. Rien de moins brillant que

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cet homme lâboileiix qui n'évoque pafl les morts, qui n^imagine pas de fantdmes, qui pèse scrupuleu* sèment les matériaux qu'il rassemble dans ses veilles, mais, vienne le jour de répreuve, celui-là, je le dis à Thonneur de la science, celui-là, sll est un vrai savant, n'aura pas de défaillance ; il restera debout, et ne prendra pas l'ombre d'un nuage pour la nuit éternelle. Sûr que la lumière est là-haut, il marchera d'un pas ferme et confiant, sans s'inquié* ter de sa fortune, sans se laisser abattre, car chaque jour l'étude des phénomènes lui montre plus visiblement la main de Dieu qui gouverne les hommes et qui, par le malheur même, les ramène toujours dans le sentier de la justice et de la raison. »> Pour tracer ce portrait Laboulaye n'avait eu qu'à se regarder lui-même.

C'est à ce point de vue que se place Laboulaye pour exposer et juger les divers systèmes : l'école philosophique et l'école historique ; Aristote et Platon, Cicéron, Machiavel, Montesquieu, Vico, Turgot, Oondorcet, Herder, Cousin, Hegel, de Maistre et Savigny. Chacun d'eux a vu tout au moins une portion de la vérité. La science s'est formée ainsi par le développement naturel de la