XVI PRÉFACE

pensée humaine. £lle arrive, par un sage éclectisme, à la conciliation de deux principes fondamentaux : la justice absolue et la liberté; elle proclame : i"" qu'il y a dans les lois moins d'arbitraire que nous ne supposons; 2"" que ces lois sont choses mobiles et vivantes ; 3^ que le progrès est dans nos mains. Mais tout en démêlant la part d'erreur et de vérité qui se trouve dans chaque système, Laboulaye se montre sévère pour la métaphysique de l'école allemande qu'il qualifie d'effort gigantesque pour arriver à la vérité directement en passant pardessus l'observation des faits. Cette philosophie purement spéculative a été chassée des sciences naturelles, de la médecine ; elle le sera des sciences morales. « Quand avec Schellingou Hegel, la philosophie veut trouver dans notre âme la raison des choses, quand elle fait de Thomme le microcosme, le centre de la création, elle aboutit à des rêveries logiques, à des aberrations sans nom. Je comprends que dans la jeunesse on admire ces élans d'Icare, j'y ai perdu aussi plus d'un jour, mais après quarante ans, quand on s'aperçoit combien la science est longue et la vie courte, on veut des faits, la substance des choses, et l'observation devient alors

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une passion. C'est une philosophie et la vraie, car elle ne part pas de nous-mêmes et ne revient pas à nous-mêmes ; elle part du monde et nous mène à Dieu. >i Hàtons-nous d'ajouter que cette philosophie n*est ni Tempirisme ni le naturalisme. En 1858 Técole positiviste n'attirait pas encore l'attention, et on parlait peu de sociologie, Laboulaye n'a donc pas eu de jugement à exprimer, et on peut le regretter, car personne n'était mieux placé que lui pour signaler les défauts de cette école tout en appréciant les services qu'elle a rendus.

L'histoire du droit français est un sujet inépuisable. Laboulaye savait bien à quoi il s'engageait lorsqu'il promettait d'en faire une étude approfondie. Il jugea inutile de tracer à l'avance un programme qui ne pourrait être rempli qu'en plusieurs années et, prenant les choses à Torigine, marcha devant lui en suivant l'ordre des temps. La an du premier semestre de 1858 fut employée à l'étude des origines gauloises; le second semestre à l'histoire de la Gaule romaine jusqu'à la victoire définitive du christianisme sous Constantin. On ne peut s'empêcher de remarquer en parcourant ces notes sur la civilisation gauloise, combien aujour-

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dliui la science marche vite. Depuid 1858 la publication des anciennes lois de Tlrlande, et les travaux auxquels ces nouveaux textes ont donné lieu, ontcomplëtementchangéraspectdelaquestion.Pour croire au caractère celtique des lois galloises d'Howel le Bon» qui sont du x* siècle, Laboulaye deman^ dait des preuves, et il avait raison. Aujourd'hui la preuve est faite et, plus que personne, Laboulaye aurait accueilli cette découverte avec empressement*

Ce qui n*est pas moins intéressant, au point de vue qui nous occupe, c'est de constater le succès croissant du professeur. On en trouve la trace dans ses notes. « Avant de nous séparer, disait-il à ses auditeurs, en terminant le premier semestre, permettez*moi de vous remercier de votre bienveillante attention. Professeur depuis dix ans, c'est la pre« mière année qu'un auditoire un peu nombreux vient à mon cours. Jusque-là j'ai vécu et parlé dans une honorable solitude, et pour un petit cercle d'amis dévoués. Jamais cependant je ne me suis découragé, j'ai attendu. Le temps n'était pas aux études sérieuses. En ces moments-là il faut savoir soutenir la vérité, la garder comme un feu prêt à s'éteindre

feute d'alîment, la garder pour un temps fflellleur. Aujourd'hui qu*on sent en France le besoin de ces idées qui font la grandeur de Thomme, vous êtes venus en plus grand nombre, et c'est pour moi une grande joie de profiter de ce réveil général. »

Après les Gaulois ce sont les Germains qui font l'objet du cours de 1859. Le professeur revient ensuite sur ses pas. Dans le second semestre de 1859 il reprend Thistoire delà Gaule romaine et de l'empire d'Occident, qu'il conduit cette fois Jusqu*à la fin. En 1860 il revient au point de départ et, laissant de câté tout le récit des faits, il montre quelle a été la part des Celtes, des Romains et des Qer^ inalns dans le développement de la civilisation française. Le cours remplit cinquante leçons dont les vingt dernières sont employées à l'étude de la loi des Bourguignons, de celle des Visigoths et enfin de la loi Salique.

Jusqu'à Tannée 1861 Laboulaye était resté fidèle

aux anciennes traditions du Collège de France.

Deuifois par semaine il fkisait de véritables leçons, c'est-à-dire des expositions générales, des discours. Mais déjà dans l'enseignement supérieur on commençait à sentir le besoin de quelque chose de plus