VIL — AUX AMIS DES AVEUGLES

La Question des Aveugles :

leur Utilisation

Il y a une question des aveugles. — Longtemps on aurait pu l'ignorer, non que les aveugles fussent ni moins nombreux, ni moins intéressants qu'aujourd'hui, mais parce que longtemps la possibilité d'améliorer leur sort n'a pas été soupçonnée. Valentin Haùy, ce grand philanthrope français, fut le premier a se préoccuper de cette question (1784). Depuis lors, des écoles ont été créées, quelques ateliers ouverts. Mais la mission de ces établissements, les résultats qu'ils obtiennent n'ont pas suffisamment attiré l'attention du public.

Pourtant cette mission est belle, la voici en deux mots (2) : l'aveugle laissé à lui-même, privé d'instruction, est condamne. s'il est aisé, à une oisiveté, à une inutilité presque absolue ; s'il est misérable et pourvu de muscles suffisants, à tourner une roue comme un cheval de meule, sinon réduit à manger tristement un morceau de pain gagné par ses parents, auxquels il se sent à charge, ou à mendier ce pain, si sa famille, ne peut ou ne veut pas le lui donner. Au contraire, pourvu d'une instruction spéciale judicieusement adaptée à ses facultés individuelles et sérieusement développée, l'aveugle peut, soit comme ouvrier. soit comme musicien, arriver à une connaissance professionnelle solide le rendant apte à gagner sa vie. Sans doute, ce n'est pas la fortune qu'il atteint, c'est une existence modeste mais honorable. Ce but rempli, l'aveugle riche ou pauvre a reconquis sa personnalité sociale. Depuis quelques années, la beauté de cette mission a été comprise ; un mouvement s'est fait dans l'opinion

(1) Il importe, en lisant toutes les études contenues dans cet ouvrage, de bien remarquer la date à laquelle chacune d'elles a été publiée primitivement.

(2) Voir pour plus de détails : Les Aveugles utiles. — Les Aveugles par un Aveugle, 4e édition (on voudra bien me permettre de renvoyer fréquemment clans ce volume à mes publications antérieures).

en faveur des aveugles. La presse, toujours disposée, sans acception de couleur politique et religieuse, à servir les causes philanthropiques, nous prête un concours infatigable. L'attention s'éveille, les bonnes volontés surgissent ; on nous demande : Que faut-il faire pour les aveugles ? Comment peut-on leur être utile ?... C'est à quoi je voudrais répondre ici.

Deux choses sont à solliciter du public : un peu d'argent, hélas ! il en faut toujours ; puis, surtout, beaucoup de sympathie, non la sympathie qui consiste à plaindre le malheur des aveugles, mais celle qui incite à leur être utile, à employer leur travail chaque fois que c'est possible.

Il faut ensuite trois genres d'établissements : écoles prépararatoires et industrielles, ateliers, écoles supérieures. Ce sont les établissements des deux premières catégories que doivent alimenter les dons du public, dons individuels des particuliers, dons collectifs des villes et des départements. 11 importe, par conséquent, d'avoir sur la nature et le but de ces établissements des idées nettes et précises, afin de bien diriger les libéralités, et de ne pas gaspiller les fonds péniblement recueillis et auxquels il importe de faire rendre leur maximum de services.

L'école supérieure, nous n'avons point à nous en occuper ; elle est faite et bien faite : c'est une école de l'Etat et un bel établissement qui ne date pas d'hier, Valentin Haùy en est le fondateur. Depuis plus de cent ans, elle a été constamment augmentée et perfectionnée, son budget, alimenté par sa fortune personnelle, par les pensions et les bourses des élèves, et par une large subvention de l'Etat, suffit à ses besoins.

Les aveugles riches étant en infime minorité, l'instruction donnée par les écoles spéciales doit être professionnelle autant qu'intellectuelle. Ceux qui sont réellement doués étudient la musique et l'accord des pianos, car l'expérience a montré que les professions de musicien, organiste, professeur, accordeur sont excellentes pour l'aveugle. La cécité n'y étant nullement un obstacle, l'aveugle y réussit fort bien lorsqu'il a les aptitudes nécessaires. Quant aux aveugles qui n'ont pas de dispositions musicales bien marquées, il faut se garder d'en faire de mauvais musiciens et, au contraire, les appliquer à l'apprentissage de métiers manuels. Beaucoup de ces métiers leur sont accessibles. Les professions manuelles les plus lucratives sont la brosserie, la vannerie, la corderie, la fabrication des tapisbrosses, celle des matelas et des balais.

C'est pour la formation des vrais musiciens que l'école supérieure est nécessaire. Telle est la tache qui incombe à l'Institution nationale des jeunes aveugles de Paris. Depuis 1833, elle est devenue un Conservatoire de musique de premier ordre ; elle a un matériel superbe : plus de cinquante pianos, près de deux cents instruments d'orchestre, une quantité d'harmoniums, deux orgues d'étude de 20,000 fr. qu'envieraient beaucoup d'églises, un grand orgue de concert de 60,000 fr. tel que bien des cathédrales n'en possèdent pas, vingt-deux professeurs de musique. Les résultats sont excellents. Chaque année, plusieurs de ses élèves vont occuper d'importants buffets d'orgue, ses accordeurs sont demandés et appréciés par les meilleures maisons de toutes nos grandes villes. Enfin, nombre de ses élèves ont été lauréats du Conservatoire ; quatre fois le grand prix d'orgue a été obtenu par eux.

Mais, me dira-t-on, quels sont les aveugles qui iront dans cette école ? Comment le choix sera-t-il fait ? — C'est ici précisément que l'école élémentaire et industrielle doit jouer un rôle capital. L'école supérieure ne peut être située qu'à Paris, au centre de toutes les ressources artistiques : on y fait entendre fréquemment aux élèves les meilleurs exécutants, les meilleurs orchestres de notre époque et toutes les grandes œuvres classiques et modernes des différents maîtres. L'école supérieure de musique ne peut donc être placée qu'au centre artistique et intellectuel de la France : c'est fort bien.

Plus près des familles, au centre de nos principales régions. il faut avoir les autres écoles et les ateliers. Leur rôle est non moins important que celui de l'école supérieure : quand l'enfant aveugle quitte sa famille dans laquelle il a été souvent très négligé, c'est chose impossible de dire s'il sera apte un jour à faire un musicien ou un ouvrier ; une longue période préparatoire est donc nécessaire. Il faut, en règle générale, que l'école élémentaire prenne l'enfant en très bas âge, cinq ans. et que. là, le petit aveugle reçoive une formation physique, morale et intellectuelle des plus minutieuses. Pour tout cela, des maîtresses conviennent mieux que des maîtres ; la femme a plus de vigilance, de soin, de dévouement.

Peu à peu, l'enfant sera essayé à la musique, ainsi qu'a des travaux manuels doux, ayant pour but principal de développer son adresse. L'enseignement intellectuel suivra son développement régulier.

Vers douze ou quatorze ans, l'enfant sera assez développé pour qu'on puisse dire presqu'à coup sûr s'il doit être ouvrier ou musicien. Dans le deuxième cas, après examen, il sera reçu à l'Institution nationale pour y terminer ses études sans que le budget de sa commune ou de son département en soit grevé d'un centime de plus. En effet, la bourse de l'école régionale est de 4 à soo fr.. et, pour entrer à l'Institution nationale, il suffit que le département ou la commune de l'intéressé lui accorde un quart de bourse de 300 fr. ; le Ministère de l'Intérieur complète le prix de la pension. Si l'enfant est jugé devoir se livrer a l'apprentissage d'un travail manuel, il sera conservé dans la section industrielle de l'école régionale. Il est inutile de le dépayser ; sur place, il peut devenir un parfait ouvrier. Dans la section industrielle, le jeune apprenti doit être essayé à deux ou trois métiers, puis définitivement fixé à celui pour lequel il montrera le plus d'aptitude. La meilleure partie de la journée doit être consacrée au travail manuel. Quelques heures seront données à un complément d'enseignement primaire bien approprié aux besoins de l'ouvrier, à la gymnastique et à des exercices violents au grand air. Enfin un peu de musique vocale sera chose à la fois hygiénique et récréative. L'apprentissage terminé, l'aveugle entrera dans l'atelier dont il serait trop long d'esquisser aujourd'hui l'organisation et le fonctionnement ; ceci mérite une étude à part (1).

Si l'on veut se livrer à un examen comparatif de tout ce qui a été fait pour les aveugles en Europe, en Amérique et en Australie, on arrivera, j'en suis persuadé, à cette conclusion :

i° La musique est la profession la plus lucrative pour l'aveugle, mais il faut pour cela qu'il soit préparé à cette carrière par un enseignement hors ligne.

2° Cet enseignement ne peut être achevé que dans une école de premier ordre, école extrêmement coûteuse à organiser et a entretenir.

V Pour l'enfant aveugle, le rôle de l'école doit commencer de très bonne heure.

4° Les écoles de département sont parfaitement appropriées à cet enseignement élémentaire ainsi qu'à l'enseignement professionnel.

([) Voir, plus loin l'étude : Notes sur la création d'uv atelier pour Içs (aveugles.

S0 Des ateliers doivent être organisés pour faciliter la vie à l'aveugle ouvrier, en rendant possible la division du travail et en assurant l'écoulement des produits.

Si l'on ne veut pas gaspiller les libéralités publiques et privées, si l'on veut sérieusement faire du bien aux aveugles, c'est là la voie qu'il faut suivre. Elle est simple : un demi-siècle d'expériences faites dans tous les pays nous l'a tracée ; marehons-y a la suite de notre grand initiateur Valentin Haùy.

Notes sur l'organisation

de l'Assistance des Aveugles

Lorsqu'un homme de bien s'émeut assez fortement de la situation faite aux aveugles pour chercher à l'améliorer dans sa région, presque toujours il songe tout d'abord à créer une école. Il se souvient d'avoir visité dans telle ville un établissement où il a vu avec grande surprise et admiration des aveugles lisant, écrivant, faisant de la musique, exécutant des travaux manuels « remarquables », et semblant tous gais et satisfaits de leur sort. Ce philanthrope pense que si les aveugles qui l'avoisincnt sont tristes, oisifs, mendiants, etc., cela vient de ce qu'il n'existe pas auprès d'eux une école spéciale et qu'on ne leur a pas appris à travailler. Tout naturellement il en conclut que si l'on pouvait combler cette lacune le sort de ces aveugles se trouverait transformé.

Eh bien ! non. — La fondation d'une école ne résout pas le problème. Ce serait une grave erreur de l'espérer ; l'amélioration du sort des aveugles est bien plus complexe.

Assurément, c'est quelque chose d'avoir une école ; mais c'est peu, si à côté de cette école il n'existe pas toute une organisation. En Espagne, par exemple, où la première institution a été fondée en 1859 ct ou plusieurs autres ont été créées depuis, les aveugles n'en sont pas moins dans une situation fort misérable. Ce qui fait, sans doute, qu'on n'y prend pas garde, c'est que l'attention, lorsqu'on visite les œuvres charitables d'une ville, se trouve, s'il s'agit d'aveugles, uniquement attirée et fixée sur l'école qui leur est consacrée. On la parcourt, ce qui s'y fait émerveille fort, et on en reste là. On ne cherche pas à voir che{ eux les aveugles sortis de l'école afin de se rendre compte du parti qu'ils ont tiré de l'enseignement reçu.- On ne s'inquiète pas davantage de ceux frappés de cécité

après l'âge scolaire. C'est cependant la vie de tous ces aveugles qu'il est instructif d'étudier, car c'est elle qui peut guider en montrant par le contrôle de l'expérience si la voie suivie était la bonne.

Parfois on se renseigne, je le sais. Mais comment le fait-on ? L'école a absorbé l'attention et le temps disponibles. On se borne donc à interroger le Directeur sur ses anciens élèves et on obtient de lui des renseignements aussi optimistes que vagues : \s Ils rentrent dans leurs familles et trouvent presque toujours à utiliser l'enseignement reçu à l'école.... » Et pour appuyer ce dire, ce Directeur étale avec complaisance un ou deux exemples de réussite, souvent les seuls. possibles à citer.

En ce qui concerne les aveugles frappés dans le cours de la vie, rétablissement les ignore, ou, s'il en admet quelquesuns dans une annexe, il croit avoir ainsi résolu le problème.

Quand on étudie une question, il est imprudent de ne puiser ses renseignements qu'à une seule source. Car à moins qu'on n'ait la très rare fortune de rencontrer chez celui auquel on s'adresse un esprit large et indépendant sachant se placer assez au-dessus des choses dont il s'occupe pour qu'elles ne lui cachent pas tout le reste, il lui semblera toujours que pour faire bien, il faut exactement copier ce qu'il fait, et la seule défectuosité qu'il admettra dans sa maison c'est le manque de ressources. 11 déplorera volontiers de ne pas pouvoir accueillir dans un asile certains élèves à leur sortie, et il conseillera de créer un établissement semblable au sien, cela sans aucune vue d'ensemble sur l'amélioration du sort des aveugles.

Ce qu'il importe de savoir tout d'abord, c'est que le nombre des aveugles susceptibles de profiter de l'enseignement d'une école est petit par rapport au nombre des aveugles en général. Puis, parmi les enfants, il y en a hélas ! beaucoup d'arriérés intellectuellement ou physiquement qui ne peuvent profiter de l'instruction et auxquels il est nécessaire de donner une éducation doublement spéciale. Le. Rapport de l'Institut de New-York, pour 1903, constate que, malgré l'accroissement de la population, le nombre des enfants aveugles ne progresse pas à cause des mesures prophylaxiques prises à l'égard des nouveaux-nés ; or, ce qui est constaté à New-York se produit sans doute dans tous les pays civilisés. On ne peut donc se préoccuper

uniquement des enfants : il faut aussi penser aux adultes et ce qui pourvoit à l'assistance des premiers ne pourvoit pas à celle des seconds.

Au lieu de débuter par la création d'une école ou d'un asile, il est plus pratique de commencer par organiser une œuvre de protection, de patronage, c'est-à-dire faire de la propagande en faveur des aveugles déjà munis d'une profession ; les aider à développer leur clientèle, à se procurer dans de bonnes conditions outillage et matières premières, etc., etc. ; pour quelque temps encore, envoyer dans les écoles ou ateliers déjà existants, en choisissant les mieux organisés, les enfants en âge scolaire et les adultes susceptibles d'apprendre un métier. 11 est vrai qu'il faudra s'occuper d'obtenir des subsides des pouvoirs publics et de la charité privée. Mais il en faudrait aussi et de bien plus considérables pour l'entretien d'un établissement ; et, d'autre part, les aveugles écoliers ou apprentis recevront une meilleure formation que celle qui pourrait leur être donnée dans un établissement peu nombreux lequel manquerait de beaucoup de choses essentielles pour bien remplir sa mission. Ce patronage individuel des aveugles constitue déjà une tâche aussi intéressante que considérable et son action sera fructueuse. En effet l'action de cette œuvre ne sera pas limitée comme celle d'une école qui ne s'adresse qu'à une catégorie d'aveugles, parfois la moins nombreuse. Puis plus tard, lorsque l'école aura pu être créée, les élèves qui en sortiront trouveront une organisation de Patronage toute prête à pourvoir à leur installation et à les suivre dans la vie. En outre cette société sachant qu'elle aura à s'occuper de l'aveugle à sa sortie de l'école veillera, on peut du moins l'espérer, à ce que l'enseignement ait un caractère pratique.

Une œuvre générale a la possibilité d'intéresser le public en lui montrant, par exemple, dans une Exposition, ce que des aveugles exceptionnellement doués et placés aussi dans des circonstances exceptionnelles peuvent arriver à exécuter; tandis qu'une œuvre restreinte à telle catégorie d'aveugles ne peut faire cela sans sortir par trop de son rôle. Or qu'arrivc-t-il le plus souvent ? Le voici : comme les occupations de l'école ou de l'atelier ne sont pas assez frappantes pour impressionner suffisamment le public, et comme pour se procurer des ressources il faut frapper l'imagination de ce public, on en arrive inconsciemment à sacrifier plus ou moins l'intérêt de tel

ou tel aveugle en l'appliquant à des choses peu pratiques mais qui sont de nature a émerveiller le visiteur, telles que certains objets en bois tourné ou des dentelles compliquées, s'il s'agit des jeunes filles, alors que le véritable intérêt de ces aveugles aurait été de se consacrer a un travail moins brillant mais plus pratique.

Dans une ville. lorsqu'on veut organiser un établissement, une œuvre en faveur des aveugles, il est sage de chercher a utiliser ce qui existe déjà pour eux en l'étendant ou le perfectionnant. A procéder ainsi il y a toujours une sérieuse économie. On ne doit pas créer du nouveau sans une absolue nécessité. Souvent, il est vrai, créer quelque chose de toutes pièces semble plus facile qu'utiliser ce qui existe parce que ce qui existe a des inconvénients, des défectuosités parfois très graves. Mais la peine prise pour réformer, compléter, redresser, est bien compensée par l'avantage de ne pas froisser les susceptibilités, de ne pas provoquer les jalousies locales qui suscitent des oppositions très tenaces lorsqu'à côté d'œuvres existantes, on veut en créer de nouvelles pour le même objet ou pour un objet similaire.

On doit s'appliquer à intéresser le plus de sympathies possible au fonctionnement de l'œuvre en voie de création ; et pour cela il ne faut pas qu'une ou deux personnes fassent tout par elles-mêmes, il faut qu'elles fassent faire. Ordinairement, cela prend plus de temps, donne plus de peines et de préoccupations, mais il y a de grands avantages à procéder ainsi, car une personne ayant un rôle actif dans l'œuvre s'y attachera bien plus, fera une plus active propagande en sa faveur que si elle ne la connaît pour ainsi dire que du dehors.

Avant d'entreprendre la création d'un atelier ou d'un asile, il est prudent d'avoir réuni des ressources relativement importantes. En effet, le fonctionnement d'un établissement de ce genre est toujours fort coûteux et entraîne des frais plus considérables que ceux prévus tout d'abord. Mais avant même d'avoir réuni ces ressources, on peut commencer, je l'ai dit, ii s'occuper très fructueusement de patronage et faire déjà un bien sensible, cela sans grandes dépenses et en utilisant les bonnes volontés dont on peut disposer. Voici plusieurs indications pratiques qui, en pareil cas, ont déjà rendu des services:

i° Chercher quelques personnes s'intéressant aux aveugles et désirant directement ou indirectement leur faire du bien.

2° Prendre un rendez-vous mensuel à jour fixe.

3° S'adresser aux personnes qui sont en rapport avec les familles indigentes : dames de charité, membres des conférences de St-Vinccnt-de-Paul. administrateurs de bureaux de bienfaisance, ecclésiastiques, etc., etc., leur demander noms et adresses des aveugles qui peuvent se trouver dans ces familles et, si possible, indication de leur âge et détails sur eux. sur les secours ou aides qu'ils reçoivent.

4° A chaque réunion, répartir ces adresses entre les personnes qui veulent et peuvent visiter des aveugles à domicile, en se guidant pour faire cette répartition d'après les convenances de chacun : proximité du quartier, relations du patronnant lui permettant d'être plus utile à tel ou tel genre de patronnés, etc.

Cette répartition demande du tact ; d'ailleurs, il faut qu'il soit toujours bien convenu que, si telle personne s'aperçoit que pour une raison quelconque il ne lui serait pas facile de s'occuper de tel patronnés, elle peut le passer à une autre personne. Et lorsque la situation d'un aveugle est absolument inconnue, il est prudent de faire faire la première visite par quelqu'un d'expérimenté et ne craignant pas de pénétrer dans n'importe quelle maison.

5° Remplir sur chaque aveugle un questionnaire, blanc, s'il s'agit d'un adulte, rose, si c'est un enfant.

6° Si la cécité est incomplète faire examiner l'aveugle par un médecin et joindre au questionnaire un certificat attestant que le degré de vue est insuffisant pour exercer une profession de clairvoyant ou pour suivre les classes ordinaires s'il s'agit d'un enfant.

7° Dès la première réunion, et ne se composât-elle que de deux personnes, faire un petit procès-verbal ou compte-rendu très simple de ce qui a été dit a cette réunion, procès-verbal qui sera lu au commencement de la réunion suivante.

8° Chaque réunion doit se diviser pour ainsi dire en deux parties. Dans la première, après la lecture du procès-verbal de la réunion précédente, chaque personne rend compte des affaires dont elle était chargée : visites, enquêtes, correspondances, démarches, etc., etc., concernant les aveugles ; puis on distribue les nouvelles affaires arrivées. Dans la deuxième partie, on s'occupe des moyens à employer pour procurer des ressources à l'œuvre : cotisations, dons, nouveaux concours, etc.

m FAVEUR DES AVEUGLES K)

9° Convoquer à ces réunions toutes les personnes voulant s'occuper activement de l'œuvre, mêmes celles qui ne peuvent visiter des aveugles et qui ne peuvent que procurer des ressources à l'œuvre ; elles seront nécessairement intéressées et stimulées dans leur propagande par tout ce qu'elles entendront. Elles verront à quoi sert l'argent qu'on leur recommande de recueillir.

io° Si possible, organiser pour les aveugles les plus pauvres un vestiaire et ensuite des réunions de travail pour raccommoder les vêtements et en faire des neufs.

Au point de vue du patronage à leur donner, on peut diviser les aveugles en quatre grandes catégories : les enfants, les adultes susceptibles d'apprendre un métier, les adultes munis d'un métier et enfin les vieillards ou incapables. Il va sans dire que cette classification n'a rien d'absolu. Parmi les enfants il y a de la marge entre ceux de quelques mois et ceux de i 5 ou 16 ans qui sont bien près de devenir des hommes. Il y a de la marge aussi entre l'accordeur ou le musicien gagnant plusieurs centaines de francs par mois et le soi-disant « travailleur » qui ne gagne que quelque sous par jour à faire des cornets à tabac ; celui-là pourrait presque être rangé parmi les incapables. Mais, comme en toutes choses il faut bien mettre de l'ordre, cette classification peut rendre des services.

Les écoles proprement dites ne doivent pas conserver leurs élèves au-delà de 21 ans. De 18 à 40 ans, l'adulte frappé de cécité est apte, s'il est bien portant, courageux et adroit, à apprendre un métier sérieux. Après 40 ans il n'est, le plus souvent, susceptible que d'un petit travail, d'une occupation plutôt que d'un métier. Lorsqu'il s'agit d'assister des vieillards la question peut se formuler ainsi : pour le moins d'argent possible, donner le plus de bien-être possible. Pour les enfants, c'est fort différent ; avant tout, il s'agit de leur donner le meilleur enseignement. En effet, ce serait un calcul désastreux de compromettre l'avenir d'un enfant aveugle faute d'une instruction suffisante. On risquerait ainsi de rendre complètement inutiles les dépenses faites pour cette instruction ; il faut d'ailleurs demander au budget national, régional ou communal de faire pour l'enseignement de l'enfant aveugle pauvre au moins autant de dépenses que pour celui de l'enfant clairvoyant.

Il est essentiel d'avoir des vues bien pratiques en dressant le programme d'une école. Au lieu de céder à la tentation d'étonner le public en lui montrant tout ce que les aveugles sont capables de faire, on doit, je le répète, se demander quel est le parti que les aveugles qu'on instruit pourront tirer de ce qu'ils auront appris ; la situation de la famille, les ressources, les particularités du pays où ils vivront après être sortis de l'école doivent, conjointement a leurs aptitudes, guider dans le choix de la profession. 11 en est de même pour le choix d'un métier a enseigner à un adulte frappé de cécité et admis dans un atelier-école. Faute de consulter ces divers éléments de décision on risque de rendre vains tous les efforts, tous les sacrifices faits en vue de permettre à l'aveugle de gagner sa vie.

Deux tendances également absolues sont à éviter. Les uns, parce qu'ils ont rencontré quelques aveugles intelligents, actifs, ayant beaucoup d'initiative, voudraient donner à tous une instruction semblable à celle reçue par ces aveugles d'élite. D'autres, ayant, au contraire, été frappés par le peu d'initiative et de réussite de certains aveugles dont les facultés et la préparation étaient insuffisantes par rapport à leur profession, voudraient qu'on ne leur apprît a tous que les choses les plus simples, ne les croyant pas capables d'exercer un véritable métier. Double erreur, car ce n'est pas parce que certains aveugles sont capables de réussir dans des professions difficiles qui exigent, en somme, beaucoup d'initiative qu'on peut préparer à ces professions la majorité d'entre eux. Mais ce n'est pas non plus parce que la majorité des aveugles n'est capable que d'exercer des métiers simples et peu lucratifs qu'il faut condamner a ces métiers les individualités ayant d'autres aptitudes.

Une autre erreur serait de penser que dans un établissement où l'on prépare la majorité des aveugles a un travail manuel, on peut faire des musiciens, des accordeurs de ceux qui auront des aptitudes supérieures.

Pour bien réussir dans la profession de musicien, il est indispensable d'avoir une préparation qui ne peut se donner dans une école non organisée pour cela (i). 11 faut savoir distinguer entre les aveugles capables de travailler efficacement, c'est-adirc de gagner tout ou partie de leur subsistance, et ceux pour

(i) Voir plus loin : Les petites Ecoles d'aveugles. — L'enseignement musical pour les aveugles. — Extraits de correspondance et réflexions intéressant les écoles d'aveugles, page So. — Mes Notes, page 165-200.

qui le travail ne pourra jamais être qu'une occupation susceptible de leur procurer quelques sous mais non un gagne-pain. Cette distinction est. à la vérité, difficile a faire, surtout quand un aveugle débute dans un apprentissage, mais l'attention doit être en éveil, car il n'y a pas lieu de procéder de la même manière a l'égard de celui pour qui le travail n'est qu'un accessoire et a l'égard de celui qui peut vivre de son métier, a l'égard de l'aveugle destine a un hospice où il ne travaillera que pour s'occuper et à l'égard de celui qui peut et doit produire véritablement.

Vouloir créer de véritables ateliers, c'est-à-dire des entreprises industrielles pour v faire travailler de mauvais ouvriers aveugles, c'est courir au devant de dépenses considérables sans grand profit pour les intéressés qu'il vaudrait mieux hospitaliser en leur fournissant une occupation. Les ateliers doivent surtout s'appliquer à former des ouvriers sérieux, sachant a fond un métier vraiment pratique dont les produits peuvent s'écouler sans de trop grandes difficultés, dans la localité ou dans la région habitée par l'aveugle. La question d'écoulement des marchandises est une des premières qui doit préoccuper les organisateurs d'un atelier.

Pour faciliter cet écoulement, si l'atelier est situé dans un faubourg ou un quartier peu commerçant, il est bon d'avoir un magasin (ne serait-ce qu'un modeste dépôt d'échantillons ou bureau de commandes) dans une rue très fréquentée. 11 est fort utile qu'à ce dépôt un aveugle travaille bien en évidence aux heures où le public circule.

Si l'on ne s'assurait pas dès le premier jour de l'écoulement des produits, on se trouverait très vite encombré d'objets qui se défraîchissent, perdent plus ou moins de leur valeur en magasin, et immobilisent des sommes importantes. II faut aussi s'attacher aux travaux les plus faciles à écouler dans la région. Le choix d'un bon contre-maître est essentiel ; il doit connaître a fond le métier, le prix des matières premières, les questions commerciales se rattachant a la profession.

On doit éviter d'avoir un atelier de femmes près de celui des hommes malgré les facilités que la chose peut présenter au point de vue de la direction, de l'écoulement des produits, etc. On risquerait ainsi de provoquer des rapprochements aboutissant a

des mariages qui sont presque toujours à déconseiller, car un aveugle dans un ménage, c'est assez, il n'en faut pas deux.

11 n'est pas toujours nécessaire qu'un internat soit joint à l'atelier. On a affaire non à des enfants, mais à des hommes qui doivent savoir se conduire, ou à qui il faut tâcher de l'apprendre.

Généralement l'atelier ne doit être qu'une école professionnelle, un lieu de passage où les aveugles pendant plus ou moins de mois, selon leurs aptitudes et la nature du métier enseigné, viennent apprendre une profession qu'ils vont ensuite exercer chez eux.

Chaque fois que cela est possible, il est préférable que l'aveugle retourne chez lui pour exercer son métier, se former une petite clientèle, plutôt que de travailler à l'atelier.

En effet, la responsabilité du travail stimule, et on le soigne beaucoup plus lorsqu'on doit être soi-même en rapport avec l'acheteur que si ce travail passe par les mains d'un contremaître, surtout dans un atelier qui, jusqu'à un certain point, a un caractère charitable. Car alors l'aveugle peut être tenté de dire : « L'Œuvre reçoit de l'argent pour me faire travailler et pour supporter les mal-façons. » Tandis que responsable de ses actes, mis lui-même en présence de l'acheteur, touchant du doigt, pour ainsi dire, la sanction qui se manifeste immédiatement par une perte sèche, par un « laissé pour compte », si le travail est incomplètement fait, l'aveugle sent la nécessité de soigner ce travail et d'économiser la matière première sans toutefois nuire à la qualité.

Il y a à cela un autre avantage extrêmement important que voici : étant donné qu'il faut trouver des débouchés pour l'écoulement du travail des aveugles, ces débouchés sont d'autant plus larges que les points de départ en sont plus nombreux. C'est-à-dire qu'un aveugle établi dans telle localité arrivera, par exemple, à vendre pour mille francs de brosses alors qu'un atelier organisé dans la ville principale de la région, même en envoyant un courtier dans cette localité, ne serait pas arrivé à y faire pour deux cents francs d'affaires et cela se conçoit. Un aveugle qui est sur place, qui travaille pour ainsi dire sous les yeux de la clientèle, à qui les habitants de la localité s'intéressent, qui est stimulé par le besoin d'écouler immédiatement ses produits, fera une réclame bien plus permanente et efficace qu'un courtier. Mais, d'autre part, pour

que l'aveugle réussisse à se créer une clientèle, il faut qu'il ait des qualités d'initiative, de sens commercial, qui ne sont pas données à tout le monde. Le travail permanent a l'atelier sera donc nécessaire pour certains aveugles résidant dans la localité mais qui n'ayant pas d'appuis naturels ont besoin de pouvoir se fixer quelque part. Pour ceux-là, un internat ou maison de famille sera extrêmement utile afin de réduire, le plus possible, le coût de la vie.

Pour ceux qui ont hors de la ville où est organisé l'atelier, un sérieux point d'appui, mais qui cependant, après expérience faite, n'arrivent pas à se créer une clientèle, il faut tâcher de leur fournir du travail à domicile, chose souvent pleine de difficultés à cause de l'envoi des matières premières et du retour des objets confectionnés (i).

En raison de ce qui précède, il faut, je le répète, créer en même temps que l'atelier, l'œuvre de patronage destinée à soutenir les aveugles qui ont terminé leur apprentissage, afin de les aider à en tirer parti.

Faute d'avoir eu un tel soutien, il arrive que l'aveugle échoue misérablement, alors qu'aidé, patronné en temps utile, il aurait pu modestement subsister. Mais autant il est nécessaire que le patronage soit proposé, sinon imposé à tous les aveugles, autant il importe que le plus d'aveugles possible soient établis chez eux ; c'est l'intérêt de l'individu, c'est aussi l'intérêt de la collectivité. L'intérêt de l'individu parce qu'il est toujours plus digne de mener la vie normale, de vivre chez soi, que d'être enrégimenté dans un asile, si excellent d'ailleurs que puisse être cet asile. C'est l'intérêt de la collectivité, parce que cette dispersion favorise la diffusion de l'idée que les aveugles peuvent travailler utilement, et au point de vue de l'écoulement des marchandises, il est très bon, encore une fois, de multiplier le plus possible les centres de rayonnement. Autant il serait dangereux d'avoir trop de petites écoles professionnelles, qui, faute de ressources et d'une organisation suffisante, ne pour-

(1) Sur la question du travail manuel et l'opportunité d'organiser des ateliers, on ne saurait trop relire l'article: De l'organisation du travail des aveugles, par M. Laurent, directeur de la Société des Ateliers d'Aveugles {(/aleniin Haiiy janvier 1904).

raient faire faire un apprentissage sérieux, complet, autant il est bon qu'on voit dans beaucoup de localités des aveugles exerçant telle ou telle profession. Je le répète, cela popularise dans le public" l'idée que les aveugles peuvent faire œuvre utile et qu'ils ne sont pas forcément des mendiants. Mais, ici comme ailleurs, gardons-nous des formules absolues, de l'esprit de système ; agissons avec discernement et souplesse. Tel aveugle qui fera un ouvrier très passable, s'il travaille continuellement en atelier, sous la direction d'un contre-maître, ne réussira pas et tombera peut-être dans la mendicité plus ou moins déguisée, s'il est livré à luimême, n'ayant pas l'initiative, l'énergie, l'esprit d'ordre nécessaires pour se créer une clientèle et gouverner son petit commerce. Tel autre, qui aurait parfaitement pu le faire, sera mécontent, peut-être indiscipliné, dans tous les cas malheureux, s'il se sent pour toute sa vie, enrégimenté, obligé de coucher dans un dortoir, de manger dans un réfectoire, etc. Tel aimera mieux ne manger que du pain et des pommes de terre, mais les manger chez lui, à l'heure qui lui passe par la tête et cuites à la manière qui lui convient ; tel autre au contraire se fera très bien au régime d'un réfectoire, voulant avant tout se soustraire au souci du pain quotidien.

C'est une banalité de dire : « Tous les goûts sont dans la nature » ; mais ceux qui considèrent cela comme une banalité, lorsqu'il s'agit des clairvoyants, oublient absolument cet aphorisme lorsqu'il s'agit des aveugles. Volontiers on fait des théories générales, on édicté des règlements uniformes auxquels on voudrait plier tous les aveugles, et on est surpris, après quelques années d'expérience, de s'apercevoir que cela ne marche plus du tout. On doit donc, en tenant compte des aptitudes physiques, morales et intellectuelles de chacun, chercher pour eux la voie la plus sûre ; c'est surtout nécessaire lorsqu'on s'occupe d'aveugles adultes dont on ne peut pas. comme lorsqu'il s'agit de jeunes enfants, espérer modifier profondément le caractère. Ce n'est pas d'hier qu'on s'occupe des aveugles et qu'on a commencé a s'intéresser à eux ; bien des théories, bien des systèmes ont été proposés. Les uns voudraient que les aveugles apprissent tout simplement dans un atelier un métier qu'ils exerceraient soit chez eux, soit a cet atelier. D'autres, se plaçant au point de vue absolument opposé, veulent que, du berceau jusqu'à la tombe, les aveugles

soient soumis à une surveillance spéciale, groupés dans un établissement particulier.

Parmi les aveugles, comme parmi tous les hommes, il existe des différences de caractère ; ce qui convient a l'un ne convient pas a l'autre. C'est une erreur de faire une réglementation uniforme et de dire : « Tous les aveugles doivent travailler en atelier, doivent loger en caserne », comme c'est une erreur de dire : * Tous les aveugles, après apprentissage suffisant, doivent se tirer d'affaire (i) ».

C'est une erreur encore, contre laquelle il faut être prémuni, de prétendre avoir dans une ville un établissement qui reunisse toutes les catégories d'aveugles, qui prenne soin d'élever les enfants.d'apprendre un métier aux adultes et de les loger, d'hospitaliser les vieillards et de soigner les maladies des yeux ; cela en invoquant la nécessité où l'on est de procurer aux aveugles de la ville et de la région l'assistance complète sous des formes multiples.

On oublie vraiment qu'il existe des chemins de fer et qu'il est bien moins coûteux de payer les frais de voyage à un aveugle, et au besoin à ses parents pour le visiter, que d'organiser dans un établissement des sections multiples pour un très petit nombre d'aveugles, sections qui ne marchent que bien médiocrement et où ceux-ci ne reçoivent qu'une demi formation ! Et si les Directeurs de cet établissement me disent que tout va très bien chez eux et que nulle part on n'obtient de meilleurs résultats, je me permettrai de leur demander de vouloir bien approfondir mieux la question, de la mieux étudier, en ne se bornant pas a examiner des établissements inférieurs a celui qu'ils dirigent, mais en étudiant à fond ceux qui sont supérieurs, et cela en tachant d'arriver à avoir eux-mêmes une compétence- personnelle dans la matière dont ils s'occupent. S'ils dirigent une école où l'on forme des musiciens, qu'ils tâchent de savoir ce qu'il faut pour réussir dans la carrière de musicien, s'ils s'occupent d'un atelier qu'ils tachent de savoir

i. Voir plus loin la VIe partie : Travail et Patronage et Mes Notes, pages 158, 203, 254 et 312.

ce que le consommateur désire relativement à tel ou tel produit, quelles sont les exigences commerciales, etc. (i).

Lorsqu'il s'agit de vieillards, il ne faut pas se presser de créer des asiles spéciaux. Si les enfants aveugles ne peuvent être sérieusement instruits dans une école de clairvoyants, si l'adulte susceptible d'apprentissage a besoin d'un lieu spécial afin de bien apprendre un métier, pour l'incapable ou le vieillard l'asile spécial n'est pas indispensable. Cet asile peut être, pour lui. meilleur, plus agréable, mais il ne s'impose pas. On doit s'efforcer d'obtenir de la direction des hospices, asiles, maisons de retraites de clairvoyants où l'on veut faire admettre des aveugles certaines mesures favorables à ceux-ci, par exemple, le groupement dans une salle ou fraction de salle, etc. Quand bien même il faudrait payer quelque supplément ou assumer quelques frais d'aménagements spéciaux, ce serait toujours bien moins dispendieux que la création d'un asile.

Dans le monde de la charité on est maintenant très favorable à tout ce qui est assistance à domicile, « assistance familiale >s. Cette assistance cherche a profiter autant que possible de ce qu'on pourrait appeler « les ressources spontanées » du lieu et du milieu où se trouve l'indigent afin de n'intervenir que pour compléter ces ressources.

En effet, voici un vieillard ou un infirme incapable de gagner sa vie ; il est une lourde charge pour des parents qui le lui font durement sentir. Mais proposez-leur is fr. par mois et peut-être quelques vêtements, à condition de garder et de soigner ce malheureux, très souvent la proposition sera acceptée avec joie et le pensionnaire verra sa situation fort améliorée surtout si un contrôle sérieux peut être établi pour veiller à ses intérêts. Or la bienfaisance privée ou publique n'aura dépensé que 180 fr. par an et, pour ce prix, il n'y a pas d'hospice qui puisse convenablement hospitaliser quelqu'un.

D'où vient cela ? — De plusieurs causes : d'abord la plupart du temps, le loyer est quantité négligeable, dans une maison de village ; qu'il y ait une personne de plus ou de moins cela ne

(i) Il est difficile de s'occuper des aveugles sans commencer par étudier avec soin In collection du Valeutiu Haiiy. On est certain d'y trouver beaucoup de renseignements sur le point qui intéresse. Puis, chemin faisant, on rencontrera une foule d'observations qui, sans immédiatement se rapporter à ce point particulier, pourront cependant éclairer, donner des idées nouvelles et utiles. On peut se procurer cette collection au siège de l'Association Valentin Haùy.

change rien ; et si la famille se compose de cinq ou six unités, la part de soupe pour une bouche de plus n'augmente pas sensiblement la dépense. 11 faut plus de pain, de fromage, de lard, de boisson, mais la subvention de dix sous par jour représente bien ce surcroit de dépense. Pour ce qui est du blanchissage, chauffage, éclairage et nettoyage, service, si sommaire soit-il, choses qu'il faut compter dans le budget de l'hospice, tout cela n'est pas appréciable dans le budget d'une famille campagnarde.

Mais, dira-t-on, peut-être, l'indigent sera moins bien logé, nourri, blanchi, etc ? — C'est possible, mais ayant toujours eu l'habitude de vivre dans le milieu où il reste, il ne pensera pas à s'en plaindre, tandis que bien souvent il sera fort disposé a « ne trouver rien de bon >s dans le régime de l'hospice.

Il faut éviter de grouper artificiellement des personnes ou des choses qui ne sont pas faites pour cela. Un indigent vivant chez lui ou chez des gens de son choix se contente d'un bien moindre confortable qu'en hospice ; et il peut gratuitement se rendre à lui-même ou se faire rendre par d'autres des services qu'il faut payer lorsqu'il est hospitalisé. Toute réunion, tout groupement factice coûte : hospice, atelier, magasin de vente, etc. C'est pour cela qu'il faut autant que possible se rapprocher de l'état naturel des choses.

Une excellente forme de libéralités qu'on peut recommander aux personnes bienfaisantes, désireuses qnc leur don produise son maximum d'effets utiles, c'est assurément celle qui consiste à fonder des bourses, pensions, etc.

Les fondations de rentes, bourses, pensions, peu importe le nom donné, sont des institutions très pratiques, en ce sens qu'elles obligent l'œuvre choisie comme dépositaire à assister les malheureux au profit de qui cette fondation a été faite, et cela presque sans faux frais. Supposons une rente (1000 fr.) devant être employée à servir à cinq aveugles âgés une pension annuelle de 200 francs. Eh bien, voilà cinq aveugles qui seront très heureux d'avoir cette rente soit qu'ils restent chez eux, soit qu'ils s'en servent pour payer une partie de leur pension dans un établissement hospitalier quelconque. Tandis que pareille somme de 1000 francs ne représenterait guère que deux pensions et demie, s'il s'agit d'entretenir un hospitalisé dans un établissement organisé, et bien moins encore si l'établissement est à créer de toutes pièces.

L'Assistance des Aveugles en France0

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Les œuvres de bienfaisance ne peuvent être que des palliatifs : elles doivent, non pas se substituer a la famille, niais l'aider dans sa tâche, la remplacer lorsqu'elle y faillit. Notre grand penseur Le Play a souvent formule ce principe, notamment dans la Reforme sociale en France : ss ...Il ne faut pas que la pratique des secours, toute respectable qu'elle est. donne le change a l'opinion publique. Les corporations vouées au soulagement des malheureux sont nécessaires sous les régimes de liberté qui permettent aux vicieux et aux imprévoyants de créer des familles misérables ; mais elles sont loin d'être complètement bienfaisantes. Plusieurs d'entre elles viennent même aggraver le mal. en donnant à la pauvreté un caractère endémique et en masquant par des palliatifs les vrais mpyens de guérison ».

C'est pour se pénétrer de cette idée et de tant d'autres si justes, si mûries, si bien appuyées sur les faits, que tous les hommes d'œuvres, toutes les personnes qui s'occupent d'assistance doivent lire et méditer les écrits de Le Play.

Certes, au point de vue charitable, je n'ai point la pensée de médire de notre temps : il est admirable. La famille se désagrégeant chaque jour davantage, sous l'effort de l'égoïsme. l'individu qui s'isole devient plus faible ; il trébuche, tombe au premier choc. Pour le soutenir, le relever, il faut des œuvres ; mais ces œuvres comprennent-elles, témoignent-elles toujours assez qu'elles sont le palliatif, non le remède au mal social, qu'elles aident la société a supporter ses infirmités, sans la guérir ?... Cela dit pour pouvoir montrer que nul plus que

fi) Rapport présenté à la Société Internationale pour l'étude des questions d'^/Jssistance, à la séance générale du 10 juin iSc)2, et publiée dans le Bulletin de la Société ', novembre 1892.

KN FAVEUR DES AVEUGLES 2g

moi n'a foi en la famille, j'ajouterai, et c'est par là que j'aborderai réellement cette étude, qu'en ce qui concerne les aveulies. il sera toujours nécessaire que la famille soit aidée, plus que cela, suppléée, pendant quelques années, par des enivres, parce qu'ici, en dépit de l'opinion de quelques personnes insuffisamment au fait de la question, il faut des connaissances, une expérience techniques qui ne se remplacent pas. S'il s'agissait simplement d'aider matériellement les aveugles à nn végéter » dans l'oisiveté, ou de leur procurer quelques occupations à titre de passe-temps, la famille serait, en effet, le meilleur « asile » et l'assistance a domicile la plus opportune de toutes. Mais, grâce a Dieu, il n'en est plus ainsi : depuis un siècle, Valentin Haùv, Louis Braille et leurs continuateurs ont donné aux aveugles exempts d'autres infirmités physiques ou intellectuelles le pouvoir de devenir des hommes //files, c'est-à-dire de gagner leur vie par leur travail. Toutefois, sans exception, il faut pour atteindre ce but qu'ils aient été préparés par un très bon enseignement physique, intellectuel, professionnel, départi par des personnes expérimentées. Or, comme en France les aveugles sont en proportion de un sur mille environ, qu'ils sont dispersés un peu partout, il faut nécessairement les séparer quelque temps de la famille pour les confier a des maîtres spéciaux pendant leur éducation, leur apprentissage. Cette séparation n'est pas l'isolement, l'oubli : bien au contraire ; seulement la fréquentation de clauses spéciales impossibles a organiser, a créer au bourg, au village, est indispensable pour que l'aveugle puisse travailler, être membre actif dans sa famille, devenir producteur et non plus uniquement consommateur. De là ressort pour les aveugles la nécessité d'œuvres, d'établissements ayant un caractère propre.

Nous allons voir maintenant : i° quel est, en France, notre contingent d'aveugles ; 2° quelles sont les œuvres, les établissements dont nous disposons pour eux ; y quelles seraient les créations, les modifications, les perfectionnements qu'il y aurait lieu de solliciter (i ).

(i) Je ne dirai rien ici ni de la situation physique, morale, intellectuelle des aveugles, ni des procédés employés pour leur enseignement, ni de leur situation dans la société ; les personnes désireuses d'être fixées sur ces questions me permettront de les renvoyer aux ouvrages dans lesquels je les ai traitées, notamment : Les aveugles par un aveugle, — Les aveugles utiles et plus loin : Etat de la question des aveugles eu France.