I. Statistique des aveugles, leurs besoins

Cette statistique a été faite en 1883 par le Ministère de l'Intérieur ; bien qu'elle soit aujourd'hui forcément inexacte et incomplète, c'est à elle que nous devons recourir à défaut d'autres documents et elle nous fournit les chiffres suivants :

La France compte 32,o=>6 aveugles et l'Algérie 6,666.

On peut, sans courir le risque d'exagérer, affirmer que les deux tiers de ces aveugles sont ou absolument indigents ou à la charge de familles peu aisées ; en effet, il est facile de comprendre que les causes de cécité : ophthalmie des nouveaux-nés, maladies éruptives mal soignées, accidents de travail ou de jeu, sont plus fréquentes dans la classe pauvre que dans les autres. 11 est très difficile de déterminer cette proportion d'une manière exacte d'après des statistiques ; il y a encore beaucoup de gens pour lesquels le mot aveugle a quelque chose d'effrayant, de répugnant même, ou tout au moins de si triste qu'on évite de le prononcer. S'il y a un aveugle dans la famille, on cherche le plus longtemps possible à se dissimuler sa cécité ; lui-même s'imagine, bien à tort, être et surtout paraître moins aveugle en ne s'avouant pas aveugle, en refusant énergiquement de se servir d'appareils d'écriture, de livres propres aux aveugles ; et comme ce sentiment se rencontre souvent dans la classe aisée, si un recensement a lieu, n'ayant pas besoin de secours, on tait volontiers la cécité, on dit : « Il n'est pas aveugle ; il y voit mal, voilà tout... »

Dans la classe pauvre, ce singulier respect humain existe beaucoup moins ; la cécité inspire une grande pitié, un grand effroi, sans doute, mais cet effroi n'est pas du même genre. C'est la pensée qu'on serait incapable de travailler qui terrifie ; mais on n'éprouve pas cette sorte de déshonneur, de honte, qui, dans d'autres sphères, semble inhérent à la cécité. Cela vient peut-être de ce que, dans les classes laborieuses, on tient moins a l'extérieur, à <s la figure qu'on peut faire dans le monde » ; on a pu, aussi, se trouver plus souvent en contact avec des aveugles qui poussés par un vigoureux esprit d'initiative, par le besoin de gagner quelque chose, ont appris à triompher dans une assez large mesure des entraves de la cécité, montrant par le fait même « qu'un aveugle n'est pas un mort »...

Toutes ces raisons font que, dans la classe pauvre, on a moins peur du mot aveugle, puis encore et surtout on a besoin

de secours et on se garderait de taire ce qui peut les provoquer, on est même porté à exagérer le degré de cécité. Il est d'ailleurs très difficile de déterminer quel est le point où la diminution de l'acuité visuelle est assez grande pour que cessant d'être clairvoyant on soit aveugle sans conteste. Les oculistes euxmêmes ne s'entendent pas à cet égard : les uns exigent que la vision ait presque complètement disparu, les autres donnent des certificats de cécité dès que la vue n'est pas assez bonne pour permettre le travail intellectuel ou professionnel dans les conditions ordinaires, dès qu'il faut, par exemple, de la part d'un patron, une complaisance toute particulière pour continuer à occuper cet employé ou cet ouvrier.

11 est difficile d'estimer avec certitude combien, sur notre contingent de 32.056 aveugles, il y en a de riches ou simplement d'aisés. Relativement à l'âge des aveugles, les données peuvent être plus exactes parce qu'elles sont mathématiques et que, sur ce terrain, il n'y a plus à faire que la part des erreurs de chiffres. On compte, en France, 2.548 aveugles mineurs (1 .360 garçons, 1 . 188 filles). Les adultes sont incomparablement plus nombreux : 29.508, dont 17.126 hommes et 12.382 femmes. Sur les 6.666 aveugles de l'Algérie, il y a 1.336 mineurs et 5.330 adultes. On voit que le chiffre des adultes l'emporte de beaucoup sur celui des enfants ou des adolescents ; et, parmi ces adultes, il doit y avoir certainement une très forte proportion de vieillards, ou au moins de personnes ayant dépassé soixante ans. Les hommes sont aussi plus nombreux que les femmes, ce qui s'explique facilement si l'on a égard aux accidents plus fréquents dans les métiers exercés par les hommes que dans ceux exercés par les femmes.

11 faut, pour répondre aux besoins de ces aveugles, des écoles enfantines ; puis des écoles primaires et professionnelles pour tous ceux quj la cécité a atteints avant l'âge de quinze ans ; pour ceux devenus aveugles entre quinze et cinquante ans, des ateliers où ils puissent faire l'apprentissage d'un des métiers qui leur sont accessibles ; enfin, pour les vieillards frappés par la cécité ou pour les aveugles travailleurs mais que l'âge condamne au repos, on doit faciliter l'admission dans un asile. Il en est de même pour les enfants inintelligents, non susceptibles d'écolage.

IL Statistique des établissements De quoi disposons-nous en France pour répondre aux besoins

de ces aveugles (i) ? Nous avons d'abord vingt-six écoles spéciales qui se chargent d'instruire intellectuellement et professionnellement les aveugles âgés de moins de vingt-et-un ans. L'âge d'admission varie, selon les écoles, de six à quinze ans ; l'âge le plus généralement adopté est de neuf a treize ans. Parmi ces écoles, cinq ne reçoivent que des filles, six autres n'admettent que des garçons, treize reçoivent garçons et filles ; deux ne sont que des externats. Six de ces écoles sont à Paris ou banlieue de Paris. Une seule dépend de l'Etat (Ministère de l'Intérieur), c'est l'Institution nationale des jeunes aveugles, s6. boulevard des Invalides ; une dépend du Conseil général de la Seine, l'Ecole Braille (Saint-Mandé) ; deux, de la Ville de Paris, ce sont les externats pour aveugles qu'elle a annexés aux écoles municipales de la rue de Poissy et de la rue des Petits-Hôtels ; deux enfin, les écoles d'Amiens et de Limoges, dépendent de la Ville. Toutes les autres sont des établissements libres dus a l'initiative privée, mais qui, à l'exception de trois, lus Frères de Saint-jean-de-Dieu, de la rue Leeourbc, les Sœurs aveugles de Saint-Paul, de la rue Denfert-Rochereau, à Paris, l'Institution pour les jeunes filles aveugles, à Lyon-Vaise, sont pour ainsi dire aux mains des Conseils généraux qui y entretiennent des bourses dont le retrait serait la ruine de l'établissement. Ces écoles ont ensemble une population de 810 élèves et pourra'iL'nt en recevoir de 1 .000 à 1 . 100.

Pour les adultes susceptibles de travail, il existe deux ateliers d'apprentissage, un à Paris, pour les hommes seulement, et un à Marseille, pour les hommes et les femmes ; le premier a trente ouvriers, le second environ quarante. En plus des ateliers de Marseille, qui conservent après leur apprentissage tous les aveugles qui désirent y continuer l'exercice de leur métier, il existe, pour les femmes sachant travailler, trois ouvroirs avec internat : a Illiers (Eure-et-Loire) (2), pour les anciennes élèves (ouvrières) de l'Institution nationale ; à Saintes (Charente- Inférieure) ; et chez les Sœurs aveugles de Saint-Paul à Paris.

Plusieurs institutions gardent aussi dans une sorte d'ouvroir quelques anciennes élèves incapables de se faire une position au dehors.

Il n'y a qu'un hospice spécial aux aveugles, c'est l'hospice des Quinze- Vingts qui abrite 300 aveugles, hommes ou

(1) Depuis 1892, la situation s;est peu modifiée.

(2) Transféré depuis à Argenteuil (Seine-et-Oise^).

femmes avec leurs conjoints et leurs enfants au-dessous de quatorze ans pour les garçons et de vingt-et-un an pour les filles ; chaque pensionnaire a une ou deux chambres qu'il doit meubler lui-même et où il est absolument indépendant. En outre du logement, l'hospice donne par jour à ses pensionnaires i fr. so et 62s grammes de pain, et, s'ils sont mariés, o fr. 30 a leurs femmes ; si c'est la femme qui est pensionnaire, o fr.30 à son mari après soixante ans, plus o fr. 15 par enfant âgé de moins de quatorze ans. En cas de maladie, les aveugles et leurs conjoints sont soignés gratuitement à l'infirmerie. En outre de ces 300 aveugles internes, l'hospice pensionne 1.730 aveugles qui reçoivent par an : 1 .000, une pension de 100 fr. ; 470, une pension de 1 so fr. ; 260, une pension de 200 fr. Tout aveugle français âgé de vingt-et-un ans et indigent a droit à ces pensions, mais le nombre des demandes est si considérable que, sans des protections ou des raisons toutes spéciales, elles ne sont guère accordées que vers soixante-dix ans. Pour entrer dans l'hospice comme pensionnaire interne, il faut avoir passé par le premier degré des pensions externes et avoir atteint au moins quarante ans.

Les aveugles âgés, malades, sont admis comme d'autres infirmes dans les hospices ; dans quelques-uns, même, leur nombre est assez considérable, ils sont groupés et font quelques petits travaux. A Bicêtre, par exemple, il y a 14s aveugles répartis en quatre salles spéciales. Ils font du filet, des chevilles de bois, râpent de la corne. A la Salpêtrière, où il y a 16s femmes aveugles, on préfère les disséminer dans les salles de clairvoyantes, elles font de menus ouvrages : charpie, tricot, filet, fabrication de veilleuses ; quelques-unes même cousent. Mais toutes ces occupations sont absolument facultatives et ne sont presque pas rémunérées.

A l'hospice d'Ivry, il y a 61 aveugles appartenant, comme ceux hospitalisés à Bicêtre et à la Salpêtrière, au département de la Seine. L'hospice Saint-Bricc, de Chartres, a conservé une petite section d'aveugles, dernier vestige des Six-Vingts connus par leurs démêlés avec leurs confrères des Quinze-Vingts ; il n'y a plus que 39 aveugles ; ils travaillent un peu à l'empaillage des chaises. Les hôpitaux généraux de Reims et de Rouen ont également une section d'aveugles :12 a Reims où ils polissent des tubes de bois, 48 à Rouen où ils font de la vannerie, de la brosserie, du tricot, mais tout cela facultativement, c'est

ce qu'on pourrait appeler du travail d'hospice, non du travail d'atelier. A l'hôpital fondé par John Bost, à la Force (Dordogne), il y a aussi une section pour les hommes aveugles (Siloe) et une pour les femmes aveugles (Bethesda). Ces deux sections ne comptent aujourd'hui que 6 pensionnaires.

A Amiens, l'hospice Saint-Victor vient d'être créé pour les aveugles du département. Enfin, à Lyon, rue de Jarante, à l'œuvre des jeunes filles incurables, on admet quelques aveugles (7 actuellement) que l'on conserve toute leur vie ; cela donne un total d'au moins 2. =,11 aveugles adultes pensionnés ou hospitalisés en France.