DANEMARK ET EN ALLEMAGNE

Quelques mots sur l'utilisation du travail des aveugles (I)

En lisant le programme de la séance d'aujourd'hui, je suis convaincu que quelques personnes se sont demandé si la Société d'Economie sociale ne sortait pas du champ habituel de ses investigations ? si, pour s'occuper, même en passant, de l'utilisation des aveugles, les disciples de Le Play n'allaient pas quitter le terrain si ferme de l'observation de ce qui est pour s'aventurer sur celui si peu sûr des théories et de ce qui peut être ?. . . Eh bien, non, Mesdames et Messieurs, l'utilisation des aveugles n'est point une rêverie philanthropique : c'est un fait, et nous en verrons la preuve. En théorie, l'aveugle peut travailler, l'aveugle peut gagner son pain ; en pratique, il y a un grand nombre d'aveugles qui travaillent et qui vivent de leur travail.

Pendant longtemps, on a cru dans le monde qu'à l'exception de quelques aveugles de génie, tout homme atteint de cécité devait être fatalement condamné à l'inaction et partant à la mendicité lorsqu'il n'avait pas de fortune. Mais en 1784, un homme de cœur, Valentin Haùy, montra qu'on peut donner à l'aveugle une instruction intellectuelle et professionnelle vraiment pratique, c'est-à-dire utilisable, et depuis cent ans on a fait du chemin dans la voie ouverte par ce philanthrope. 11 m'est impossible, en quelques minutes, de traiter complètement ce sujet assez complexe, je n'en aborderai donc qu'une partie.

L'aveugle livré à lui-même, sans instruction, ne peut évidemment utiliser que la force mécanique de son bras : il tournera

(1) Communication faite au Congrès annuel des Unions de la Paix sociale et de la Société internationale d'Economie sociale, publiée dans la Réforme Sociale ier septembre 1885.

une meule, actionnera un soufflet de forge ou fera quelque chose d'analogue, emplois dans lesquels il faut une force musculaire et une résistance à la fatigue peu communes pour arriver à un salaire rémunérateur ; en outre, l'être intelligent qui se livre à un tel travail ne tarde pas à s'abrutir. Mais, par un bon enseignement, l'aveugle normalement doué peut fort bien acquérir un savoir professionnel le rendant apte à gagner sa vie. il est à même d'aspirer à une profession de l'ordre intellectuel, de l'ordre artistique et enfin de l'ordre industriel. Lettré, il sera professeur, écrivain, journaliste : musicien, il sera organiste, professeur de musique, accordeur et même réparateur de pianos ; ouvrier, il exercera un ou plusieurs des nombreux métiers manuels qui sont à la portée des aveugles. Je crois que c'est cette dernière catégorie qui entre le mieux dans le cadre des études de la Société.

Pour l'aveugle, la profession d'accordeur de pianos est intermédiaire entre les carrières artistiques et les professions manuelles. Jusqu'ici, c'est certainement la plus lucrative pour lui. Si l'aveugle accordeur a de l'ouvrage, et on lui en procure sans trop de peine lorsqu'il est habile, il gagne très facilement sa vie. Tout accordeur a, d'ordinaire, trois genres de travail : il accorde les pianos : i° dans le magasin du facteur chez lequel il est employé, ces accords-là ne lui sont pas payés fort cher ; 2° chez des particuliers pour le compte de son patron, ce travail est meilleur ; 30 enfin chez des clients personnels. Un aveugle qui arrive à avoir une clientèle personnelle peut gagner de 2.500 à 3.000 fr. par an, et quelquefois plus. Celui qui travaille à la fois pour un facteur et à son compte gagne facilement, s'il est attaché à une bonne maison, de 5 à 10 fr. par jour. Toutefois, si l'accord des pianos est une profession excellente pour l'aveugle, il n'en est pas moins vrai qu'elle nécessite d'abord certaines aptitudes, une délicatesse de l'ouïe et une adresse de main que tous ne possèdent pas, et que, de plus, elle exige un sérieux apprentissage professionnel.

Les ouvriers gagnent, beaucoup moins, et c'est pour eux que le problème de l'utilisation du travail de l'aveugle est le plus ardu, car sur cent aveugles il y en aura peut-être quatre-vingts qui seront obligés de demander leur subsistance au travail de leurs mains, et ce travail, en général, rapporte très peu. 11 y a cependant une foule de métiers pouvant être exercés par les aveugles, mais le problème est d'en trouver qui soient lucratifs.

Nous ne cherchons pas, d'ailleurs, à faire faire aux aveugles des choses qui émerveillent : non, nous cherchons des métiers dans lesquels ils puissent lutter de vitesse avec les clairvoyants, car c'est toujours la question. Avec la rapidité de production, il faut se préoccuper de l'écoulement, et cela explique que tel métier, excellent en Angleterre ou en Amérique, l'est beaucoup moins en France ou en Belgique. Tel métier, qu'un aveugle peut avantageusement exercer à la campagne, ne donnera que de médiocres résultats dans une ville, etc., etc. La brosserie, la vannerie, la corderie, l'empaillage et le cannage des sièges, la sparterie, la fabrication et la réparation des matelas, etc., sont des métiers qui, selon les villes ou les pays, donnent de bons résultats. Dans ces divers cas, le gain très variable de l'aveugle peut osciller de quelques centimes à 5 fr. 11 est même bien difficile qu'il atteigne ce dernier chiffre. Quand les aveugles gagnent de 2 à 3 fr. par jour, on doit s'estimer satisfait. On le voit, il importe donc de diminuer le plus possible les frais de production : achat en gros des matières premières, vente directe au consommateur, afin d'échapper au bénéfice que prélève forcément le tiers qui s'interpose entre la production et la consommation. Cela nécessite, le plus souvent, l'organisation d'un établissement ayant le double caractère d'atelier de production et de magasin de vente (1).

Mais la première condition pour arriver à permettre à l'ouvrier aveugle d'équilibrer son budget, c'est, bien entendu, tout en augmentant, autant que faire se peut, le chapitre de ses recettes, de réduire celui de ses dépenses. Cette préoccupation a fait adopter dans quelques établissements l'internat pour les ouvriers célibataires ; il est certain que, dans ces conditions, la nourriture, l'entretien, tout est meilleur marché. L'aveugle sans famille est en outre déchargé de la préoccupation de ces détails de ménage qui prennent du temps, et il est préservé des occasions de dépenses résultant de la fréquentation des petits restaurants. Pour les aveugles mariés, il est nécessaire, évidemment, de mettre en œuvre tous les secours des sociétés de consommation et autres associations économiques.

Le temps ne me permet pas de parler du travail des femmes aveugles ; il est encore moins productif que celui des hommes. Comme compensation, il y en a toujours en ce monde, la femme

(1) Voir plus loin : Notes sur la création d'ateliers pour les aveugles.

dépense moins que l'homme, elle est plus économe, plus courageuse, et il est aussi plus facile d'organiser pour elle la vie en commun. Je ne puis m' étendre sur une foule de détails qui auraient, ce me semble, un véritable intérêt (i).

Je viens de parler d'ateliers, de magasins de vente, d'internat, de sociétés de consommation, comme si tout cela existait en grand. Hélas ! non... Cependant vous verrez demain un intéressant spécimen d'ateliers sans internat (2). Ces ateliers sont appelés à se développer, à se modifier, à se transformer peutêtre dans certaines parties ; mais, tels qu'ils sont, ils vous prouveront que le travail manuel des aveugles est parfaitement utilisable.

Je me permets de vous faire distribuer une modeste brochure (3), elle vous renseignera sur l'utilisation des aveugles dans les professions artistiques et intellectuelles ; et j'ai la confiance que demain, après avoir visité les ateliers de la rue Jacquier et après avoir parcouru cet opuscule, personne ne pensera à faire aux Unions de la paix sociale le reproche d'avoir inscrit à notre programme une question de chanté, d'assistance, plutôt qu'une œuvre vraiment sociale. Il y a environ quarante mille aveugles en France, peut-être deux millions sur la terre entière. Bon nombre de ces aveugles peuvent parvenir à vivre de leur travail, voire même à se marier et à élever honorablement une famille. Pour les aider à y réussir, il faut faire appel à toutes les ressources fournies par la science sociale plus encore que par la charité peut-être. S'il en était autrement, je n'aurais pas accepté de prendre la parole aujourd'hui. Mais les aveugles courageux, et ils sont nombreux, ne demandent qu'une chose : du travail. Ils luttent énergiquement pour en obtenir, et ma vie est consacrée à faire entendre leurs demandes, partout où il m'est possible d'élever la voix. Vous comprendrez donc, Mesdames et Messieurs, quelle doit être ma reconnaissance pour la sympathique attention que vous venez de m'accorder.

(1) Voir plus loin : La Question des ateliers pour les femmes aveugles.

(2) L'Ecole professionnelle de la Société des 'Ateliers d'Aveugles, 1, rue Jacquier, Paris, reconnue d'utilité publique en 1885 ; président du Comité de direction : Baron Fernand de Schickler.

(3) Les Aveugles utiles. Un exemplaire est envoyé gratuitement à toutes les personnes qui en font la demande à l'Association Valentin Haiiy.

Les aveugles et la loi du travail

Pendant longtemps, les mots cécité et travail ont été considérés comme une antinomie. Non seulement, dans la pensée de tous, la privation de la vue exemptait l'homme de la grande loi du travail, mais il fallait à un aveugle de la fortune ou au moins beaucoup d'aisance, avec des facultés intellectuelles très supérieures, pour qu'il pût se donner le luxe de travailler. Il n'y a guère plus de cent ans que Valentin Haùy, s'est avisé que les aveugles pourraient bien ne pas être, comme on le pensait généralement, condamnés à la mendicité, à l'oisiveté perpétuelles... 11 eut l'idée de mettre un outil dans la main de l'aveugle et l'audace d'affirmer que cette main pourrait, moyennant certaines conditions, exécuter un travail utile.

L'idée de Valentin Hauy parut intéressante mais quelque peu chimérique : il y a toujours des esprits craintifs, instinctivement en garde contre « tout ce qui ne s'est pas fait de tout temps »... Aujourd'hui, grâce à Dieu, nous n'avons plus à parler de théories, à discuter de possibilités : les aveugles travaillent, beaucoup gagnent leur vie, soutiennent leur famille et, en parlant de V utilisation des aveugles, nous sommes maintenant sur le terrain des faits. Je souhaite qu'un membre de la Société d'Economie sociale fasse un jour la monographie d'un ouvrier aveugle, père de famille : il me semble qu'il y aurait là une étude intéressante et neuve à entreprendre (2).

(\) Communication faite au Congrès annuel des Unions de la Paix sociale et de la Société internationale d'Economie sociale, publiée dans La Réforme sociale, \6 août et ier septembre 1892.

(2) Actuellement, ce travail existe, il a été présenté au Congrès des Unions de la Paix sociale, en i8ç8, et est inséré dans les publications de la Société d'Economie sociale, Les ouvriers des Deux-Mondes, Troisième série — 2e. Fascicule sous ce titre : Aveugle accordeur de pianos, par M. Jacques des Forts.

11 y a, en France, y compris l'Algérie, près de quarante mille aveugles, gros chiffre à l'égard du petit bataillon des typhlophiles, c'est ainsi que nous désignons les amis des aveugles, mais chiffre restreint, je le reconnais, à l'égard de la multitude des nécessiteux pris en masse, dont la situation nous préoccupe tous.

Bien que me consacrant entièrement aux aveugles, je ne suis pas arrivé à croire qu'il y ait là une question vitale de premier ordre : une société, cela est incontestable, peut vivre, prospérer même, tout en ayant des aveugles mendiants. Mais s'il n'y a pas là un grand devoir social, il y a assurément une question intéressante, car, dans toute société bien organisée, on doit éviter ou réduire au minimum possible les parasites, les « nonvaleurs », les forces perdues ; or, si l'aveugle peut travailler, peut produire tout ou partie de ce qu'il consomme, n'est-il pas mieux de le placer dans les conditions favorables à l'obtention de ce résultat ?

Le nombre des métiers pouvant communément être exercés par les aveugles est fort limité ; ce sont ceux de brossier, canneur, rempailleur, filetier, tourneur, tresseur, vannier, fabricant de balais. En Allemagne la corderie, en Danemark la cordonnerie, en Angleterre et en Ecosse la confection des matelas donnent aussi de très bons résultats.

Les femmes ont été longtemps exclusivement appliquées aux travaux de tricot, crochet, filet ; mais on a reconnu que tout cela rendait fort peu et on leur fait faire maintenant l'apprentissage de la brosserie ainsi que celui des travaux en perles, métiers bien plus rémunérateurs pour elles.

Voulant, dans cette causerie, me limiter aux travaux manuels, je ne parlerai pas des professions musicales qui, pour les hommes et pour les femmes aveugles susceptibles de devenir habiles organistes ou professeurs, sont plus avantageuses que les métiers manuels ; pour les hommes, l'accordage des pianos est excellent aussi.

On pourrait encore énumérer bien des métiers manuels pratiqués individuellement par des aveugles mais qui ne leur sont pas habituellement enseignés. A ma connaissance, il existe aujourd'hui à Paris un coutelier, trois menuisiers et un horloger aveugles, ils réussissent bien dans leur profession respective ;

malheureusement le travail n'abonde pas ; ils sont peu connus et, dans bien des cas, on se méfie du travail iVv.n aveugle. De même, on rencontre des femmes aveugles excellentes ménagères : en visitant les Quinze-Vingts, vous en trouverez dont l'intérieur pourrait faire l'orgueil de bien des clairvoyantes ; il y a aussi des lingères cousant à la main ou à la machine, mais vous savez ce que produit la couture pour la femme en possession de ses deux yeux, que peut-elle donner à celles dont forcément le travail est bien plus lent ? La grande difficulté,

lorsqu'il .s'agit de l'utilisation de l'aveugle, c'est moins de découvrir un travail qu'il puisse exécuter avec perfection, que d'en trouver un qu'il parvienne à accomplir assez rapidement pour pouvoir lutter avec les clairvoyants. La promptitude, voilà, bien plus que le fini, ce qui manque au travail de l'aveugle.

Dans l'état actuel de notre société, avec la famille désorganisée, il faut multiplier les établissements, orphelinats, écoles professionnelles, patronages, etc. : ces établissements, je le reconnais, font beaucoup de bien. — Ne serait-il pas plus exact encore de dire qu'ils empêchent beaucoup de mal ?... Il ne faut pas oublier qu'en somme ils ne constituent pas pour la société une richesse positive, mais une richesse de remède. Une ville située dans un pays très malsain est assurément heureuse d'avoir beaucoup de médecins et de pharmaciens afin de pouvoir combattre les maladies que sa situation occasionne à ses habitants ; mais peut-on dire qu'elle soit plus favorisée qu'une autre dont la situation très saine rend l'intervention de la Faculté rarement utile ?... Il me semble que la même remarque peut s'appliquer aux orphelinats et internats de tous genres, aux écoles professionnelles, etc., relativement aux enfants normalement doués. Mais pour l'enfant, pour l'adulte atteints de cécité, c'est autre chose : l'école spéciale, intellectuelle ou professionnelle, devient une nécessité. Là, il apprend véritablement à vaincre la cécité ; là, il trouve des maîtres aveugles eux-mêmes qui, sachant exactement le point où elle constitue un obstacle infranchissable, peuvent, sans être 'arrêtés par la crainte de demander trop, exiger des aveugles tout ce qu'ils sont susceptibles de donner. L'éducation du foyer paternel, l'apprentissage dans l'atelier de famille, qui sont si profitables pour l'enfant clairvoyant, ne

peuvent que dans des cas très rares suffire à l'enfant aveugle. En effet, pas plus que les maîtres de l'école commune, pas plus qu'un patron quelconque, les parents de l'enfant ou de l'adulte atteint de cécité n'ont, ne peuvent avoir l'expérience nécessaire par rapport à l'aveugle. Ils ne savent pas, ils ne peuvent pas savoir où s'arrêtent précisément ses aptitudes, où commencent la paresse, la mauvaise volonté, la gaucherie individuelles ; ils tâtonnent constamment et, départie par eux, l'éducation physique, morale., professionnelle, sera forcément imparfaite. Et, cependant, nul plus que l'aveugle n'a besoin de la recevoir complète afin de marcher avec sûreté dans la vie pour lui si difficile. Physiquement, l'aveugle a presque toujours souffert, la cécité est souvent le résultat d'une maladie qui a ébranlé tout l'organisme ; il faut réagir, favoriser l'exercice au grand air, afin de fortifier ses membres grêles. Eh bien, l'exercice ne sera réellement profitable que dans un établissement où beaucoup d'aveugles étant réunis, l'on ne redoute pas de les laisser se mouvoir, où ils sont au contraire poussés au mouvement, ce qui n'a pas lieu dans la famille.

L'éducation morale, elle aussi, a besoin pour être complète d'être spéciale ; dans la famille, on craint toujours de chagriner l'aveugle : « Il ne faut pas le contrarier, il est si malheureux !... » et c'est ainsi qu'on lui prépare une existence bien autrement malheureuse.

Enfin, pour rendre vraiment complet l'apprentissage d'un métier, il est nécessaire que l'aveugle se soit mesuré avec d'autres aveugles exerçant la même profession, qu'il ait pu personnellement constater ce qu'avec de la volonté, de l'attention, l'homme privé de la vue peut arriver à faire ; il faut qu'il soit confié à des contre-maîtres ayant l'expérience de l'enseignement des aveugles, sachant par quel chemin on doit les faire passer pour les conduire plus vite et plus sûrement au but.

Nous avons en France une vingtaine d'écoles spéciales qui, toutes, sont professionnelles, mais plus ou moins développées (i).

Mais, parmi ces établissements, il y en a quelques-uns dont le but est tout spécialement l'apprentissage des travaux manuels : telle est, par exemple, l'Ecole Braille à Saint-Mandé, près

(i) L'Association Valentin Haiiy publie, chaque année, dans son Rapport, la liste complète des établissements français consacrés aux aveugles.

Paris ; tels sont, bien plus encore, les Ateliers d'aveugles de Paris (i, rue Jacquier) et de Marseille (20, boulevard de la Corniche), où l'on ne s'occupe absolument que de l'enseignement des professions manuelles et où l'on ne reçoit que des adultes.

Ce n'est pas ici, devant les disciples de Le Play, qu'il est utile de s'étendre longuement sur la nécessité du patronage pour tous les travailleurs en général et pour les travailleurs aveugles en particulier, et je serai parfaitement compris en disant d'un seul mot que le patronage est la clé de voûte de l'Œuvre des aveugles. A son entrée dans le monde du travail, l'aveugle est accueilli partout avec presque autant de méfiance que de sympathie : on lui témoigne tout à la fois beaucoup de sympathie pour sa cécité et beaucoup de méfiance à l'égard de son travail. Cela vient de ce qu'on ignore, comme je le disais tout à l'heure, que l'aveugle est capable de faire quelque chose, on ne s'habitue que lentement à cette idée. 11 faut donc que des personnes compétentes et d'une intelligence qui va au-devant des choses prennent les travailleurs aveugles sous leur protection et disent à la foule : « Je vous affirme que, dans tel et tel cas, vous pouvez sans crainte avoir recours à eux ; expérience faite, je me porte garant de leur capacité ».

Le patronage est nécessaire pour triompher des défiances, de l'hésitation des « timides » à l'égard du travail des aveugles. Il l'est encore et surtout pour rendre ce travail plus productif. En effet, les métiers manuels à la portée des aveugles sont généralement des métiers faciles que les clairvoyants exercent sans grand apprentissage et qui sont avilis par la main-d'œuvre à bon marché des prisons, des hospices, des campagnes pendant l'hiver.

Puis, il faut se souvenir que l'aveugle travaille toujours moins vite que le clairvoyant. Sans doute, quelques « mystiques » me rappelleront — cequed'ailleurs je n'ai garde d'oublier — que <n le but suprême du travail n'est pas la richesse, mais la vertu... » Oui, c'esttrès juste, mais encore faut-il que le travailleur aveugle vive, et que l'œuvre qui a cherché à lui mettre un outil entre les mains se maintienne dans la limite de ses ressources. 11 faut donc procéder avec autant d'intelligence que possible, d'abord, comme je l'ai dit, en assurant à l'aveugle un apprentissage sérieux et complet, afin d'obtenir de lui le maximum

d'habileté professionnelle ; ensuite, en cherchant à le placer dans les meilleures conditions comme production et comme écoulement. 11 faut qu'il puisse se procurer les matières piemières à bon- marché et vendre ses produits directement au consommateur afin d'échapper aux intermédiaires'; il faut qu'il paie ses matériaux au prix de gros et qu'il vende ses produits au prix de détail ; il faut enfin qu'il trouve à vivre dans les conditions les plus économiques.

Sans patronage, tous ces desiderata sont bien difficilement obtenus ; aussi tout établissement professionnel sérieux, qu'il soit destiné aux enfants ou aux adultes, doit-il être complété par une institution de patronage prenant l'aveugle à sa sortie de l'école et s'en occupant toute sa vie. Il y a des pays, la Saxe,. par exemple (i), où l'on établit les aveugles individuellement dans les localités où ils ont chance de pouvoir exercer avec fruit leur métier. Ailleurs, au contraire, en Angleterre, en Italie, en Suisse, on groupe les aveugles en ateliers spéciaux : comme partout, il y a dans chacun de ces deux systèmes avantages et inconvénients. Lorsqu'un aveugle est suffisamment do.ué pour réussir dans les carrières fournies par la musique : organiste, professeur de musique, accordeur de pianos, ou bien, lorsque, simple ouvrier, il possède complètement son métier et a de 1 initiative, de l'intelligence, quelques aptitudes commerciales, il est excellent de l'établir individuellement, parce qu'ainsi il arrive à avoir son foyer à lui, « sa vie propre » et, partant, plus de dignité que lorsqu'il vit enrégimenté en atelier.

Mais si, au contraire, l'aveugle n'est pas très bon ouvrier, s'il n'a pas beaucoup d'initiative, d'intelligence, ou si encore il ne peut s'établir que dans une grande ville, il vaut mieux alors le réunira d'autres aveugles dans un atelier spécial. Dans ce cas, l'Œuvre de patronage, au lieu d'user de son influence et de ses ressources pour créera son protégé un intérieur, une clientèle, cherche à se procurer de grosses commandes qu'elle fait exécuter au mieux possible dans l'atelier.

Pour les grandes villes, celui-ci est presque nécessaire, parce que l'aveugle ne peut pas arriver facilement à s'y former une clientèle : il est perdu, ignoré dans la foule ; il a besoin de la clientèle fiche et le prix des loyers l'oblige à habiter les hauts étages des quartiers les plus pauvres. La cécité l'empêche dé

(i) Voir plusloin : Notes de voyage sur les aveugles eu Danemark et en Allemagne,

circuler facilement, il ne peut donc trouver des débouchés a ses produits. Cela est déjà malaisé pour l'ouvrier clairvoyant, on conçoit que l'ouvrier aveugle rencontre bien plus de difficultés encore, puisqu'il a plus de frais à cause de son guide et qu'il est toujours obligé de compter avec la défiance du public.

Quant à la femme aveugle, gagnant moins que l'homme, ayant un besoin plus grand de la vie de famille et, cependant, ne pouvant que très exceptionnellement se créer celle-ci par le mariage, les mêmes difficultés se rencontrent et s'accroissent encore. Pour elle, l'atelier, l'ouvroir semblent presque une nécessité ; seulement, la vie en commun à perpétuité ne convient pas à tout le monde, elle finit par peser lourdement, ou bien alors par affaisser complètement les caractères. En Allemagne (i), à Kiel, à Berlin, à Cologne, on a organisé quelque chose qui semble excellent : c'est ce qu'on appelle un Blindenbeim, sorte de mi.ison de famille appartenant à l'Œuvre de patronage : celle-ci se charge de procurer de l'ouvrage aux ouvrières payées aux pièces. Les ouvrières louent, à elles seules ou à deux, une chambre qu'elles meublent à leur guise et dans laquelle elles vivent a leur gré, travaillant comme il leur convient, mangeant ce qui leur plaît, faisant elles-mêmes leur petit ménage. Toutefois, afin de leur faciliter les choses, tous les jours, à midi, elles peuvent se procurer pour quelques pfennigs de la soupe et de la viande chez le concierge de la maison. Etant libres de s'habiller comme elles l'entendent, de fixer ellesmêmes leurs heures de travail, etc., ces ouvrières se sentent indépendantes, elles ont « leur vie propre >^ et se déclarent complètement heureuses. Leur intérieur est bien tenu ; quelques-uns mêmes sont égayés par des fleurs, des oiseaux. Cette organisation est très bonne, car elle donne à la femme aveugle une sécurité suffisante en lui assurant le travail quotidien qui lui est nécessaire pour gagner son pain ; mais elle lui laisse cette part de liberté, d'initiative, de responsabilité qui fait que la vie a quelque prix....

En France, nous nous préparons à marcher dans cette voie. Jusqu'ici, a l'exception des musiciennes qui peuvent avoir une vie relativement indépendante, les femmes aveugles étaient généralement enrégimentées dans des ouvroirs dont le caractère dominant était plus encore celui d'un asile que celui d'un atelier.

(i)Voir plusloin \Notesde xoyagesui les aveugles en Danemark et en Allemagne.

Toutefois, nous comptons bien aussi quelques ouvrières travaillant chez elles, ayant leur intérieur gai, riant, animé, qui donne l'impression de la vie.

Chacun, quelle que soit sa situation, peut beaucoup pour le patronage des travailleurs aveugles, parce que les objets dont la fabrication leur est le plus accessible sont de ceux dont on use journellement : adressez-vous donc à l'Association Valentin Haùy qui vous indiquera, suivant le lieu et les besoins, des travailleurs aveugles.

Ah ! si vous admirez quelque peu ce qu'a fait Valentin Haùy, n'oubliez jamais, je vous en prie, que les aveugles ne sont pas et ne peuvent pas être dispensés de la loi providentielle du travail ; n'oubliez pas que ce qu'ils demandent par ma voix, hélas ! trop inlpuissante, ce n'est pas la pitié, c'est la sympathie, une sympathie large, chaude, intelligente... Ce qu'ils attendent, ce n'est pas l'aumône, c'est le travail, travail qu'ils sollicitent de votre confiance, comme un honneur, comme un bienfait ; n'oubliez pas, je vous en conjure, que le bonheur, pour l'aveugle comme pour le clairvoyant, n'est pas dans la satisfaction oisive des besoins matériels, dans la vie de parasite, mais bien dans l'accomplissement de la loi de Dieu, de cette loi qui impose à l'homme de manger son pain à la sueur de son front.

Notes sur la création d'ateliers pour les Aveugles adultes

On peut distinguer trois genres d'ateliers pour les aveugles adultes ; chacun d'eux présente avantages et inconvénients.

i° L'atelier-école où les aveugles sont reçus pendant un temps limité, variant de six mois à trois ans selon leurs aptitudes et les difficultés de l'apprentissage. Ils doivent ensuite aller exercer leur profession où et comme il leur convient.

20 L' atelier-ouvroir où, une fois admis, l'aveugle peut travailler aussi longtemps que ses forces le lui permettent et qu'il ne démérite pas moralement.

Ces deux genres d'ateliers, où généralement l'apprenti et l'ouvrier sont payés aux pièces, peuvent être avec ou sans internat ; c'est-à-dire qu'ils se chargent ou se désintéressent du logement et de la nourriture des apprentis et ouvriers.

5° L' asile-atelier où tout aveugle, quelles que soient ses aptitudes physiques et intellectuelles, peut être hospitalisé, le travail n'étant là qu'accessoire et l'hospitalisé ne touchant, sur le produit de son travail, d'ailleurs peu considérable, qu'un léger « tant pour cent » à titre d'encouragement plutôt que de salaire.

Enfin, il importe encore de distinguer entre les ateliers pour hommes et ceux pour femmes (1). Il me semble utile de dire quelques mots de chacun des trois types dont je viens de parler, je me permettrai de renvoyer pour plus d'informations à des documents publiés à diverses époques et bien connus des typhlophiles.

Atelier-école L'expérience a toujours montré que le système consistant à n'avoir qu'un atelier-école dans lequel les aveugles viennent faire, comme externes ou internes, l'apprentissage d'une profes-

(1) Voir plus loin : La Question des ateliers pour les femmes aveugles.

sion qu'ils doivent ensuite aller exercer isolément ne donne de bons résultats qu'à la condition d'avoir à côté de l'atelier une Œuvre de patronage influente, riche et active qui, l'apprentissage terminé, installe l'ouvrier dans une localité judicieusement choisie oit cette installation a été soigneusement préparée. L'Œuvre, parla personne d'un délégué, doit aider l'ouvrier à se créer, au début, quelques relations indispensables, le recommander, le patronner auprès des notabilités du lieu et, finalement, lui envoyer du travail qu'elle se chargera d'écouler s'il ne parvient pas à s'en procurer lui-même sur place. Faute de ce patronage, quelques privilégiés parmi les aveugles pourront seuls réussir, c'est-à-dire ceux qui sont doués d'une intelligence, d'une activité, d'une initiative peu communes, ou qui ont le bonheur d'avoir une famille un peu aisée et assez intelligente pour les seconder énergiquement. Les autres — le grand nombre, malheureusement — ne trouvant pas à exercer avec quelque profit la profession qu'on leur a apprise, retomberont à la charge de leur famille ou de la bienfaisance, souffrant d'autant plus de cette situation, s'ils ont du cœur, qu'ils auront entrevu la possibilité d'en être affranchis, et les dépenses faites pour leur mettre une profession entre les mains deviendront complètement inutiles. C'est en Saxe qu'on peut le mieux étudier le système d'un excellent patronage suivant pas à pas, pendant toute sa vie, l'ouvrier aveugle établi isolément après avoir reçu une très bonne formation professionnelle et morale. Ce système est appliqué à Dresde, depuis plus de cinquante ans, je l'ai déjà décrit (i). Un patronage analogue existe, depuis la même époque, en France, sous le nom de Société de placement et de secours en faveur des élèves sortis de l'Institution nationale des jeunes aveugles de Paris (2). Mais, cette Institution étant avant tout une école de musique, l'action patronale de l'excellente Société fondée en sa faveur a surtout lieu de s'exercer à l'égard de musiciens: organistes, professeurs, accordeurs, qui, en grand nombre, gagnent honorablement leur vie par leur travail et ne sont aidés de la Société que pour leurs premiers frais d'établissement et dans les cas de maladie ou de chômage.

(1) Voir plus loin : Noies de -voyage sur les aveugles eu Danemark et eu Allemagne ; consulter aussi l'ouvrage du Docteur Armitage : Education and employmeut of ihe Bliud.

(2) Voir plus loin l'étude concernant cette Société.

Ce patronage implique, de la part de ceux qui l'exercent, un dévouement personnel de tous les instants, car il faut toujours être sur la brèche ; il exige, en outre, un revenu assez considérable : l'Œuvre de Dresde dépense, annuellement, environ 125 fr. par aveugle patronné.

Atelier-ouvroir

Le système consistant à organiser, avec maison ou pension de famille facultative, un atelier-ouvroir, dans lequel l'aveugle, une fois reçu, peut, s'il le désire, être assuré d'avoir du travail aussi longtemps qu'il n'aura pas démérité, nécessite des locaux beaucoup plus considérables et il stimule moins, chez l'aveugle, l'initiative individuelle. De plus, il est difficile, et pourtant indispensable, de déterminer une règle à suivre pour ne pas être encombré par les incapables, les paresseux ; on est contraint de distinguer entre eux, de se défaire de gens, estimables d'ailleurs, mais inhabiles, qu'on ne peut garder sans transformer l'atelier-ouvroir en asile, et qu'on ne peut renvoyer sans beaucoup de peine, car ces aveugles sont parfois plus intéressants par leur caractère et par leur situation personnelle que tel autre, excellent ouvrier. Cette organisation implique donc forcément l'existence d'un asile destiné à recevoir les aveugles qui ne peuvent être considérés comme de véritables ouvriers.

Voilà ce que ce système a contre lui ; mais, d'autre part, il est plus facile à appliquer que le précédent et n'exige pas le concours d'une œuvre de patronage qui ne saurait donner les résultats espérés que si elle est entre les mains de personnes absolument dévouées.

L'atelier-ouvroir permet la division du travail très favorable à l'aveugle, attendu qu'en faisant toujours les mêmes objets ou parties d'objets, il gagne de la célérité et c'est ce qui lui manque le plus. On peut aussi combiner le travail de l'aveugle avec celui de quelques clairvoyants : par exemple, pour la fabrication des couronnes et objets en perles, cette combinaison est indispensable ; les aveugles préparent les pièces et des clairvoyants font le montage. A l'Ecole Braille, on obtient ainsi de très bons résultats au point de vue du rendement du travail des jeunes filles aveugles. L'apprentissage pour l'atelier-ouvroir est beaucoup plus court parce qu'il suffit de savoir faire un objet

ou une partie d'objet ; tandis que si l'ouvrier doit aller exercer sa profession isolément, il faut qu'il la possède aussi complètement que possible. Ce système d'atelier semble assez bien convenir pour les aveugles des grandes villes, parce que là il est presque impossible à l'ouvrier travaillant isolé de trouver à écouler ses produits ; et d'autre part, s'il a de la famille : femme, enfants, parents, etc., il est difficile de le transplanter dans une petite localité. 11 existe des ateliers de ce type à Marseille (i), à .Cologne (2), à Copenhague (3), à Lausanne (4), mais pour que ce genre d'atelier marche bien, il faut s'assurer de très larges débouchés, car on se trouverait vite absolument débordé, recueil étant toujours l'écoulement des produits. A cet égard, une administration municipale ou départementale peut beaucoup, puisque dans les établissements d'éducation, d'assistance, dans les bureaux qui dépendent d'elle, on consomme une grande quantité d'objets dont la fabrication convient aux aveugles : brosses, balais, paillassons chaises cannées et rempaillées, paniers, chaussons de lisière, tricots, matelas, etc.

Dans ce genre d'atelier-ouvroir, il est de toute nécessité, pour stimuler le zèle de l'ouvrier, de le payer aux pièces et non à la journée ; la personne préposée à la réception du travail doit être exigeante et expérimentée afin que l'aveugle finisse bien l'objet ou partie d'objet dont il est chargé. Ce travail doit être payé d'après un tarif assez élevé pour équilibrer un modeste budget d'ouvrier, sans quoi, on le comprend, la tentation pour quelques-uns pourrait être trop grande de déserter un travail pénible, assujettissant, mal rétribué, pour une mendicité facile qui leur donnerait plus largement de quoi subvenir à leurs besoins et'à ceux de leur famille.

Pour les aveugles célibataires, il est bon de favoriser, d'encourager l'organisation, à proximité, d'une ou de plusieurs maisons de famille où l'ouvrier trouve à bon marché logement, entretien et nourriture. L'internat complet présente des dangers : il est difficile d'y satisfaire tout le monde et de ne pas créer beaucoup de mécontents.

(1) Voirie Valentin Haiïy, février 18S9 : ateliers d'aveugles de Marseille.

(2) Voir plus loin : Noies de voyage.

(5) Voir plus loin : Noies de voyage.

(4) Voir le FaleiiliuHaiiy, mars 1908: Ateliers- écoles et aleiiers-ouvroirs.

Si l'on veut avoir, dans une ville, un atelier d'hommes et un atelier de femmes, il est nécessaire de les séparer et même de les éloigner le plus possible afin que les ouvriers et ouvrières ne se rencontrent jamais. En effet, les aveugles se comprennent, se recherchent et bien vite leur vient le désir d'unir leurs destinées ; mais l'expérience a montré que, sous tous les rapports, les unions entre aveugles sontfacheuses ; car sans parler des chances de cécité héréditaire, il est bien difficile à un ménage d'aveugles de pourvoir à tout ce qui est indispensable à l'éducation de ses enfants et à la bonne tenue de l'intérieur, indépendamment de l'infériorité du gain qui résulte du travail de deux aveugles.

Pour les femmes, encore plus que pour les hommes, la « maison de famille» s'impose et son organisation présente moins de difficultés, mais il est bon de leur accorder autant de liberté que possible, de leur donner à chacune leur chambre et de les laisser prendre leurs aliments dans une cantine ou les préparer elles-mêmes. Ce qu'il faut, c'est leur assurer, d'ailleurs, comme aux hommes travaillant en atelier-ouvroir, un travail régulier et suffisant, c'est mettre à leur disposition un logement à bon marché et salubre où elles puissent, selon leur humeur, rester seules ou se grouper par deux ou trois. Moyennant cela, elles se déclarent satisfaites et se contentent d'une existence fort modeste.

Des maisons de famille de ce genre existent depuis plusieurs années en Allemagne : à Berlin et à Kiel (i), elles sont fort intéressantes à étudier.

Asile-atelier

Ce dernier genre d'atelier n'est qu'un appendice, une annexe de l'asile, un accessoire dans l'hospitalisation. Là, tous les aveugles, quels que soient leurs aptitudes physiques et intellectuelles, leur âge, leur état de santé, sont reçus et conservés jusqu'à leur mort. Leur travail rapporte fort peu : d'abord, parce qu'en général ce sont des travaux encore moins productifs que ceux dont il a été parlé plus haut et dont le produit est déjà bien minime ; ensuite, parce que les aveugles appelés à les faire sont pour la plupart peu habiles. On ne saurait trop, dans l'intérêt matériel et moral des hospitalisés, qu'ils soient aveugles ou clairvoyants, encourager le travail dans les hospices, quoique

(i) Voir plus loin : Notes de voyage.

ce travail, comme celui des prisons, à cause de sa similitude fréquente avec celui des véritables ouvriers aveugles, fasse i\ ceux-ci un tort réel en abaissant les prix par suite de l'encombrement des produits.

Il est indispensable que l'on donne à l'aveugle hospitalisé une portion appréciable de ce que produit son travail afin de l'encourager à travailler ; il est bon qu'il puisse se procurer immédiatement à l'aide du produit de son labeur, quelques suppléments de nourriture ou de boisson, c'est parfois — dans des limites raisonnables, bien entendu — le plus sûr stimulant pour certaines natures indolentes.

Les locaux nécessaires à l'organisation d'un hospice avec atelier pour aveugles n'exigent rien de spécial ; les ateliers , surtout si on doit y faire de la vannerie, seront bien placés au rez-dechaussée ; les dortoirs peuvent, sans aucun inconvénient, être aux étages supérieurs ; un réfectoire et, si c'est possible, une salle commune compléteraient l'installation, avec, cela va sans dire, une cour ou un jardin ; s'il doit y avoir une catégorie de femmes, il faudra leur affecter un quartier absolument séparé et on pourra leur réserver le tricot, le cannage, la petite brosserie et la couture des matelats.

C'est une grave erreur de croire que les aveugles bien portants, s'ils n'ont pas d'autres infirmités que la cécité, exigent dans un hospice une disposition de locaux toute spéciale et un personnel nombreux. 11 n'y a pas d'aveugles hospitalisés qui se trouvent plus heureux que les pensionnaires internes de l'Hospice national des Quinze-Vingts (i) : or, ils vivent làabsoiu- 1 liment libres, dans des chambres indépendantes. L'Administration ne s'occupe pas de ce qu'ils font chez eux ; de 6 heures du matin à io heures du soir, ils vont, viennent, sortent, rentrent, mangent où ils veulent, dans leur chambre, à la cantine ou hors de l'hospice ; ils sortent seuls s'ils sont hardis, avec un guide s'ils le préfèrent et s'ils peuvent s'en procurer, et il ne leur arrive pas plus d'accidents qu'à qui que ce soit.

Trop souvent, les personnes qui veulent faire du bien aux aveugles ont la tentation de leur assurer plus de recherche de logement, de nourriture qu'aux clairvoyants ; mais, en revanche, elles répugnent absolument à leur laisser la liberté qu'elles accorderaient à ceux-ci et les soumettraient volontiers au régime

(i) Voir plus loin : La Question des Quinze-Vingts.

d'enfants de quinze ans. Dans l'immense établissement de Bicêtre, il y a cnvion 200 aveugles répartis en quatre salles qui n'ont rien de particulier comme agencement, ils jouissent des mêmes libertés que les clairvoyants, ils vont et viennent à leur gré, les anciens guident les nouveaux venus qui sont bientôt accoutumés. Beaucoup font du filet, râpent de la corne, confectionnent des chevilles de bois pour les abattoirs ; ces travaux sont seulement encouragés et non organisés par l'administration ; ainsi, elle loue à raison de quelques centimes par semaine des échoppes pour les travaux que l'hospitalisé ne pourrait sans inconvénient exécuter près de son lit, dans sa salle. Mais ce sont des entrepreneurs — souvent des pensionnaires se font ainsi entrepreneurs — qui se chargent de l'écoulement des produits.

La Question des Ateliers

pour Ses Femmes Aveugles

Sans avoir procédé à aucune enquête et simplement par le fait des demandes qu'elle reçoit, la Commission de Patronage de l'Association Valentin Haùy possède le dossier de quatorze femmes aveugles âgées de dix-huit à cinquante ans, parfaitement valides, n'ayant appris aucun métier approprié à la cécité, ou n'ayant pas les moyens d'exercer le métier qui leur a été enseigné, dans une école spéciale, quelquefois à grands frais. Une enquête révélerait assurément l'existence d'un nombre bien plus considérable de ces malheureuses si dignes d'intérêt. 11 est donc hors de doute qu'un établissement réunissant l'atelier à l'internat rendrait de grands services.

En premier lieu, il donnerait aux jeunes filles aveugles, qui ont fait un apprentissage dans une école, la possibilité de se servir du métier qu'elles ont appris. Actuellement, combien d'entre elles, réduites à végéter misérablement dans leurs familles ou dans un hospice, nous disent avec un accent de navrante sincérité : « Nous nous sentons inutiles, à charge aux personnes charitables qui paient notre pension ; nous souhaitons mourir le plus tôt possible, et pour ce que nous faisons sur la terre, autant vaudrait vraiment que nous fussions dedans !... »

En second lieu, cet établissement permettrait aux personnes frappées de cécité à l'âge adulte, ou qui, aveugles dès l'enfance, n'ont pu entrer dans une école, d'apprendre et d'exercer une profession en rapport avec leurs aptitudes.

(1) Extrait du Valentin Haiiy, février 1891.

Des besoins existent, c'est incontestable ; ils sont pressants... Mais comment doit-on. comment peut-on les satisfaire ? Voilà ce qu'il convient d'examiner.

Lorsqu'on parle de l'éducation ou de l'hospitalisation des aveugles, il faut distinguer deux choses : l'établissement, c'està-dire la maison, le personnel, etc., puis les bourses ou fonds permettant à cet établissement de subsister et de recevoir tel ou tel aveugle. Or, cette distinction, beaucoup de personnes ne la font pas. Lorsque, émues par la situation d'une aveugle ignorante ou dépourvue des moyens d'exercer sa profession, elles frappent à la porte d'un établissement spécial qui refuse d'admettre gratuitement leur protégée, le premier mot de ces personnes est celui-ci : « II faudrait fonder une maison pour recevoir ces aveugles, car les places manquent. » Mais non, prenons bien garde, ne nous trompons pas sur le sens des mots : ce ne sont pas les places qui manquent, du moins pour le moment, ce sont les places gratuites, c'est-à-dire les ressources. Et il faut bien savoir une chose trop souvent ignorée, paraît-il, des fondateurs d'établissements : ce n'est pas tout de louer, de se faire donner ou prêter une maison, d'inscrire en gros caractères sur la porte : Ecole, Atelier ou Asile pour les aveugles^ afin d'éveiller la sympathie du public ; ce n'est pas tout, ce n'est même rien, cela ne rend qu'un très médiocre service à la cause des aveugles.

- Osons le dire : le résultat le plus appréciable de ces sortes de fondations est de nous permettre de porter sur nos statistiques un établissement de plus ; c'est, dans un autre genre, comme l'inventeur qui, sans une connaissance suffisante des besoins des aveugles, crée un appareil, un outil, un système destiné, après quelques mois ou quelques années d'essai et debruit plus ou moins factice, à venir meubler les rayons de nos musées. Cela dit, bien entendu, dans un sens théorique et dans le but de signaler recueil, sans nous empêcher de rendre hommage, et c'est justice, aux dévouements personnels souvent très grands et très admirables, alors même qu'ils ne sont pas dans la voie pratique.

Les Sœurs aveugles de Saint-Paul, à Paris, l'Ouvroir pour les femmes aveugles situé à Saintes, peut-être aussi l'Institution de Marseille ne demandent pas mieux que de recevoir des

aveugles adultes. Seulement, elles ne peuvent les recevoir gratuitement, il faut-payer des pensions, mais croit-on que l'établissement nouveau qu'on créera pourra ouvrir ses portes sans bourse délier ?... Si l'on y reçoit gratuitement, il sera indispensable que la maison se fasse subventionner d'une manière quelconque et, par conséquent, il faudra toujours trouver de l'argent. Et, en somme, il est bien plus onéreux de fonder, que d'agrandir un établissement déjà existant. « Mais, dira-t-on, nous connaissons telle et telle maison, elle ne peut répondre à nos aspirations : son organisation est celle d'un 'asile et non celle d'un atelier ». C'est possible : seulement, avez-vous proposé aux personnes qui dirigent ces établissements d'entrer en relations avec elles et d'en modifier l'organisation, grâce aux ressources dont vous pensez pouvoir 'disposer ? Ces personnes sont trop intelligentes, trop véritablement amies des aveugles pour ne pas s'y prêter. En définitive, on peut au moins essayer.

11 ne faut, en matière d'œuvres, fonder du nouveau que lorsqu'il a été prouvé qu'il est impossible de se servir de ce qui existe.

En ce qui concerne l'atelier de femmes aveugles, nous croyons que la voie la plus sûre pour arriver au résultat souhaité est celle-ci : former un comité, réunir des souscriptions, des donations, et lorsqu'on aura déjà une certaine force entre les mains, s'adresser à tel ou tel établissement qui renferme des femmes aveugles, alors même qu'il ait plutôt le caractère d'asile que celui d'atelier, de maison de travail ; lui demander s'il ne voudrait pas consentir, par suite d'un arrangement préalable, à se transformer quelque peu et à devenir vraiment « atelier ».

Nous le savons, l'idée directrice de quelques uns de ces établissements est celle-ci : « Les pauvres aveugles que nous hospitalisons ne sont capables d'aucun travail sérieux et rémunérateur (i). Il faut donc que la charité paie leur pension, subvienne à tous leurs besoins ; et comme il n'est pas moral de laisser ces malheureuses dans l'oisiveté, nous allons les faire travailler quelque peu à n'importe quoi, c'est surtout pour les

(i) Une des raisons pour lesquelles ces établissements ont trouvé que le travail de la femme aveugle ne rapportait rien, c'est qu'ils se sont surtout appliqués à attirer les aumônes au lieu de chercher les travaux productifs et de les faire exercer d'une manière fructueuse. Par exemple, on a surtout appliqué les femmes aveugles au crochet et au tricot, ouvrages difficiles et qui rapportent fort peu.

EN FAVEUR DES AVEUGLES ji}

occuper, les distraire. Mais il n'est pas nécessaire qu'elles gagnent beaucoup, car cela pourrait leur donner des idées d'orgueil, d'indépendance, d'insoumission ; puis, il ne faut pas que les visiteurs voient dans leurs travaux un produit sérieux, car les aumônes seraient moins abondantes... » Evidemment, cette idée, consciente ou inconsciente, mais qui semble se dégager de ce que l'on peut observer dans certains établissements, serait à modifier. Il faudrait avoir un point de départ différent et plus large, celui-ci par exemple : la femme aveugle doit être appliquée à certains travaux, peu lucratifs par eux-mêmes, mais qui, bien choisis, bien organisés, dirigés par une personne intelligente et dévouée, ayant de véritables aptitudes commerciales, bien combinés avec une vente directe au consommateur, peuvent arriver à donner un salaire quotidien appréciable.

Pour beaucoup de femmes aveugles, il faut le travail et la vie en commun (i), afin qu'on puisse plus facilement les décharger des frais généraux, du souci d'écouler leurs produits. C'est précisément le rôle de la charité qui donnera aussi un supplément de salaire pour compléter le gain des ouvrières les moins habiles. Mais, en résumé, l'établissement charitable, au lieu de dire à la femme aveugle : « Venez, vous êtes de pauvres créatures incapables de faire rien d'utile, nous allons, par charité, vous hospitaliser : puis, pour que vous ne vous ennuyiez pas trop, nous vous mettrons un petit travail entre les mains », ne devraitil pas plutôt lui tenir ce langage : « Venez, nous allons vous apprendre à travailler, ou vous donner la possibilité d'exercer le métier que vous avez appris, et nous vous aiderons à écouler votre travail. Nous vous soutiendrons, car vous avez évidemment un désavantage sur l'ouvrière clairvoyante qui a déjà tant de peine à gagner sa vie » ? Cette manière de comprendre l'assistance de la femme aveugle ne semble-t-elle pas plus digne, plus humaine, plus élevée, plus chrétienne, en un mot ?... Ne répond-elle pas mieux aux aspirations de toute femme aveugle ou clairvoyante, de tout être humain arrivé à vingt-cinq ou trente ans, qui aspire à avoir sa personnalité, à posséder un certain degré de liberté et de responsabilité de ses actes ? Ces aspirations

(i) La Société de Patronage pour les aveugles sortis de l'Institution de Di'tren a reconnu, elle aussi, l'absolue nécessité de l'organisation d'une « maison de famille » pour les femmes aveugles isolées, capables de travailler ; voir plus loin : Notes de voyage sur les aveugles en Danemark et en Allemagne.

sont parfaitement légitimes et respectables ; or, râtelier avec internat, y répond infiniment mieux que l'hospice ou l'asile avec atelier, tel qu'on l'a compris, le plus souvent, jusqu'ici.

Lorsque cette transformation sera opérée, si des personnes intelligentes et zélées sont à la tête de ces maisons, elles peuvent être persuadées qu'il leur sera facile d'obtenir de la charité autant et même plus qu'elles n'obtiennent aujourd'hui, et l'on n'entendra plus tant de femmes aveugles, arrivées à trente ans, répéter ces paroles navrantes lorsqu'elles ne sont pas le cri d'une âme dévorée de la nostalgie du ciel : « Notre vie est un long dégoût, rien ne nous y attache, nous souhaitons la mort ! ... »

L'Industrie des sacs en papier pour les Aveugles (I)

Situation des aveugles auxquels convient l'industrie des sacs en papier

François V... a quarante-cinq ans : il est marié, père de cinq enfants dont le dernier va encore à la crèche ; il grisonne, voilà vingt-cinq ans qu'il travaille la tôle, c'est un bon ouvrier à qui la besogne ne fait pas peur.

Un jour, sa vue s'est troublée ; il a dû interrompre son travail et aller consulter un oculiste. Le mal a empiré, les ordonnances ont été inutiles, des mois se passent à souffrir ; on va d'une clinique à l'autre, espérant sans cesse quelque amélioration, mais la vue baisse toujours ; enfin un oculiste lui a fait comprendre « qu'il était inutile de revenir... » Que faire ?...

Plusieurs mois se sont écoulés depuis la cessation du travail ; les petites économies se sont épuisées et il en est de même du crédit chez le boulanger et chez le boucher, car il y a là, dans les deux chambres du cinquième, pour lesquelles il faut payer 50 francs de terme, la femme souvent malade et quatre enfants, l'aîné seul est en apprentissage.

Si François V... a une bonne voix et peu d'amour-propre, il prendra un de ses enfants par la main et ira chanter dans les cours. Mais ce n'est pas le cas : lorsqu'on a courageusement travaillé pendant vingt-cinq ans, sans rien demander à personne, et qu'on a là, suspendu chez soi, son « chef-d'œuvre d'ouvrier », faute duquel les portes d'un atelier d'élite fussent restées closes, on ne se résigne pas facilement à tendre la main... V... est au désespoir.

(1) Mémoire présenté au Congrès national d'Assistance tenu à Lyon, et à la Conférence pour les Aveugles tenue à Lausanne.

La misère l'assiège, l'ennui le ronge, lorsque, par hasard, un voisin lit dans le Petit Journal qu'à Paris, il existe une Société de bienfaisance, « l'Association Valentin Haùy pour le Bien des aveugles », qui pourrait peut-être lui être utile.

Comment se fait il que, le jugeant aveugle et bien aveugle, aucun des dix médecins ou oculistes que V... a consultés et chez lesquels il est allé faire antichambre pendant tant d'heures, ne lui ait jamais dit que, pour n'avoir plus ses yeux, tout

n'est pas perdu que l'on peut encore faire certains travaux

et parfois même arriver à se suffire ?

François V... ne se l'explique pas, ni moi non plus ; car de la part d'hommes assez bienfaisants pour donner gratuitement leurs soins aux malheureux, rien ne semble plus naturel que d'indiquer à ces malheureux la porte à laquelle ils peuvent frapper, lorsque tous les soins sont devenus inutiles. Peu le font, cependant, et il arrive bien souvent, surtout pour des enfants frappés de cécité, que des années précieuses se perdent dans une oisiveté fatale à tous les égards, alors que l'oculiste aurait pu, par une simple indication, un simple conseil, sauver l'avenir d'un aveugle.

Mais revenons à François V... 11 s'est donc adressé au secrétariat de l'Association Valentin Haùy qui reçoit ainsi, par centaines, les visites .et les lettres de clients désemparés.

Lorsque ces aveugles sont assez jeunes pour entrer dans une école, dans un atelier d'apprentissage, l'Œuvre cherche les ressources, fait les démarches nécessaires, auprès des Sociétés des Ateliers d'aveugles existant à Paris et à Marseille. Celle de Paris, la plus ancienne et la plus importante, dont le baron Fernand de Schickler est l'âme et le bienfaiteur insigne, rend d'immenses services aux malheureux atteints par la cécité après leur dix-huitième année, ou qui sont arrivés jusqu'à cet âge sans pouvoir apprendre une profession. Mais, passé quarante et surtout quarante-cinq ans, on estime avec raison qu'il est tard pour faire, dans de bonnes conditions, l'apprentissage de la brosserie, principal métier enseigné à l'Ecole professionnelle de la rue Jacquier. Puis, aux termes du règlement de cette école, l'aveugle ne doit y séjourner que pour le temps de son apprentissage, lequel, réclame, déjà, environ une année ; après quoi, il doit par lui-même et chez lui, aidé des conseils et des avances de la Société, se former une clientèle. Or, pour bien des raisons dont quelques-unes seront indiquées plus loin, il lui

faut, afin de réussir dans l'industrie et le commerce, d'ailleurs excellents, de la brosserie, certaines conditions d'âge, d'adresse, d'intelligence, d'activité, d'initiative que beaucoup ne réunissent pas.

Le séjour à Paris, notamment, est une condition assez défavorable, car il y est, pour un aveugle, plus difficile que dans une ville de moyenne importance d'arriver à se faire connaître et à grouper une clientèle.

Pour les personnes ayant perdu la vue après la quarantième année ou qui, jusqu'à cet âge, sont restées sans travailler, pour celles qui n'ont pas d'initiative ou qui habitent de grandes villes, il faut un travail très facile et rapide à apprendre, n'exigeant ni un outillage cher et compliqué, ni la mise en œuvre de matériaux coûteux comme ceux des brosses, ou encombrants comme ceux des chaises ; il faut enfin un travail pouvant s'écouler assez aisément. L'industrie des sacs en papier adoptée par l'Association Valentin Haûy semble répondre à ces desiderata : on le verra d'ailleurs par la suite de ce rapport.

Nature du travail

11 s'agit de faire avec du papier vieux ou neuf, plus ou moins fort, mais qui doit être toujours assez résistant, des sacs dont la dimension ■varie de 13 à 30 centimètres de hauteur et qui sont destinés à recevoir la marchandise des fruitiers et épiciers. Le papier provient des registres, rapports, livres, brochures, journaux de toutes sortes. Le travail consiste, étant admis que le papier a été préalablement classé par ordre de dimension et de force, à découdre les livres ou brochures, effacer les plis lorsque c'est nécessaire, couper le papier à la dimension voulue, le plier en deux, fendre et échancrer les parties qui doivent être rabattues et collées pour fermer le fond et le côté du sac, replier en dedans une des lisières du fond, étendre de lalcolle sur les bords, rabattre ces bords. Une fois secs, mettre les sacs en paquets pesant 1 kilo et les attacher au moyen d'une ficelle qu'on passe avec un poinçon percé dans l'extrémité des sacs, afin que le fruitier puisse, au fur et à mesure de ses besoins, les suspendre par cette ficelle et les tirer un à un, en déchirant un peu le haut qui est pris dans la ficelle. Comme on le voit, les mouvements à faire sont multiples, depuis le moment où l'on prend un registre, une brochure, un journal ou tout autre, docu-

ment destiné à être transformé en sacs, jusqu'à celui où le paquet de ces sacs est prêt à être suspendu à la charrette du « marchand des quatre saisons ». Mais toutes ces opérations sont faciles à faire, elles n'exigent pas le secours de la vue. Sans doute, là comme partout, la main va plus vite lorsqu'elle est guidée par l'œil que lorsqu'elle doit se guider elle-même par des points de repère ; néanmoins, comme ces opérations sont simples, que plusieurs d'entre elles peuvent être faites sur 5, 6 feuilles à la fois, tels le pliage et l'échancrage, et même sur 20, 30 et jusqu'à 35 pour les sacs ne dépassant pas la dimension requise pour la contenance d'une demi-livre, tel l'étendage de la colle sur les bords, on va assez vite si l'on est actif et adroit. On étend la colle avec une brosse plate que l'on tient de la main droite, tandis que la gauche reste appuyée sur le dernier sac de la série, afin de maintenir celle-ci immobile, et aussi d'empêcher la brosse de s'écarter et de tacher ce qui ne doit pas être collé. Lorsqu'on emploie du papier très fort, il est nécessaire de le mouiller un peu, préalablement, afin que la colle prenne.

Matière première et outillage

Lorsqu'une profession doit être exercée par des aveugles, hommes ou femmes, travaillant chez eux et dans des logements aussi exigus que ceux qui sont à la portée de leur bourse dans les grandes villes, logements souvent situés au sixième étage, il faut, pour être pratique, que cette profession n'exige la mise en œuvre que de matières premières peu coûteuses, faciles à transporter et à emmagasiner, non fragiles, ni susceptibles. Or, il se trouve précisément que le papier dont on fait les sacs remplit parfaitement toutes ces conditions. En effet, le papier imprimé ou écrit se vend dans le commerce à des prix qui varient de 15 à 30 centimes le kilo. D'autre part, on transporte sans grande peine 10 et même 20 kilos de papier ou de sacs confectionnés et, dans un coin de chambrette, on peut en empiler aisément plusieurs centaines, papier et sacs ne craignant ni choc, ni poussière.

Bien des espèces de vieux papier peuvent être utilisées. En été, où la consommation est très forte, les marchands sont moins, difficiles relativement à la qualité du papier. Ceux qui vendent au poids dans le sac préfèrent le papier lourd, ceux qui mettent l'objet dans le sac après l'avoir pesé préfèrent le

papier léger, la raison s'en conçoit sans peine : un marchand qui vend du raisin 75 cent., 1 fr. et plus le demi-kilo, a tout intérêt à comprendre dans le poids un sac lourd, qui lui revient au plus à 40 cent, le kilo. De là vient que certains marchands n'acceptent que les sacs provenant de registres, comme étant les meilleurs et les plus solides, tandis que d'autres n'en veulent pas parce que précisément le nombre de sacs fournis au kilo est moins considérable.

Pour l'ouvrier, le gros papier est beaucoup plus avantageux à travailler que le mince ; on le comprend aisément, car on colle presqu'aussi vite un sac en gros papier qu'un sac en papier mince et il en faut beaucoup moins pour peser un kilo. En gros papier deladimensiond' « une petite livre», il n'entre environ que 70 à 80 sacs par kilo ; tandis qu'en papier moyen, on arrive facilement à 160 et même, en papier d'indicateurs des chemins de fer, à 200 par kilo.

Le papier dit « de chemin de fer » vient, comme qualité, après le registre ; puis les rapports administratifs, les comptesrendus de sociétés financières, les journaux illustrés, les journaux de modes ; tout cela forme, on peut dire, la première catégorie du papier à sacs ; le registre se vend au détail de 25 à 27 centimes le kilo ; les autres papiers cités plus haut, 20 à 22 centimes ; puis viennent les journaux de sport ; Le jockey, V Auteuil- Longchamp , Le Cours authentique de la Bourse, Le Feuilleton de la Chambre et du Sénat, etc., etc. ; la valeur de ces papiers varie de 14 à 18 centimes le kilo. Il y a aussi un papier très fort, convenable pour les sacs de lavoir (1), c'est celui qui provient des gravures de mode, grand format, des plans d'ingénieurs et d'architectes ; ce papier se vend jusqu'à 30, 35 centimes, mais il en faut beaucoup moins pour faire un kilo de sacs, étant donnée son épaisseur ; il est aussi un peu plus difficile à coller.

On peut encore employer le papier de certaines brochures, de certains livres de grand format, surtout lorsqu'ils n'ont pas été coupés. Mais leur emploi se complique du débrochage de la brochure ou du livre, lequel est assez long, et enfin beaucoup de marchands refusent les sacs ainsi confectionnés à cause du pli qui reste souvent marqué et est, souvent, aussi, sujet à se déchirer.

(1) Ces sacs servent aux blanchisseuses pour mettre leur carbonate. 11 faut que ce papier puisse résister à l'humidité et, seules, paraît-il, les gravures faites sur papier fort présentent les qualités de résistance suffisantes.

Il faut beaucoup de soin pour découdre les brochures, humecter les plis une fois défaits et mettre le papier en presse afin de le rendre aussi uni que possible. En général, pour s'assurer de la qualité du papier, il faut le mouiller légèrement : si le papier « boit» assez pour se rompre, il n'est pas bon pour les sacs, du moins pour ceux qui sont exposés à contenir des denrées humides. L'outillage n'est ni plus coûteux, ni plus encombrant et délicat que la matière première. Il consiste en une grande planche ou table d'environ un mètre de long sur 70 centimètres de large ; un tabouret, un seau et une terrine pour la colle (colle de pâte ordinaire, celle qui convient le mieux est celle dite « colle grise pour cartonniers » qu'on se procure chez les épiciers ou marchands de couleurs, à 5 centimes le litre, lequel suffit pour au moins 1 5 kilos de sacs) ; une brosse « langue de chat ,k> coûtant quelques sous, et non pas un pinceau ; un couteau ; une paire de ciseaux ; un poinçon pour percer les sacs mis en kilos et y passer une ficelle ; une balance avec un poids d'un kilo ; pour 5 à 10 fr., on peut se procurer « d'occasion » ce dernier objet.

Vente

C'est principalement dans les halles et marchés des grandes villes et aussi dans les rues, où stationnent plus ou moins clandestinement les marchands des quatre saisons, que se fait la vente des sacs en papier. La clientèle se compose donc de marchands fruitiers et crémiers en boutique, en voiture ou même au panier. Cette corporation est très nombreuse : à Paris, on compte 6.000 marchands des quatre faisons autorisés, et il doit y avoir au moins 9.000 marchands au panier. Les premiers, dans la saison des fruits, emploient facilement par jour trois ou quatre kilos de sacs ; les seconds, un ou deux kilos. Quant aux fruitiers en boutique, le nombre en est considérable aussi, et leur consommation encore plus importante que celle de leurs confrères ambulants. Pour aller proposer des sacs en vieux papier dans les marchés et dans les rues, il n'est pas besoin d'être'très bien mis, et l'appareil de la cécité, c'est-à-dire le visage plus ou moins défiguré, la démarche plus ou moins -gauche et hésitante, le guide plus ou moins incorrect, appareil qui rend trop souvent l'aveugle ouvrier inapte à faire par lui-même des démarches pour le placement de ses produits dans un certain milieu industriel, ne le gêne en rien ici : au contraire.

La clientèle de petits revendeurs à laquelle il doit s'adresser est accessible ; on l'aborde de plain-pied, sans avoir besoin de vaincre tout d'abord la résistance d'une armée de concierges, domestiques, garçons de bureau, commis de magasins, etc. ; on traite avec elle de puissance à puissance. Puis ces pauvres gens savent ce que c'est que d'être misérable, de gagner sou par sou son terme et son souper ; ils redoutent les accidents qui peuvent, en un instant, venir décupler, pour eux aussi, les difficultés de l'existence, et ils accueillent avec sympathie, alors même qu'il est mal mis et passablement gauche, l'aveugle énergique voulant, comme eux, vivre de son travail.

Il y a quelques années, les sacs se vendaient environ 10 et 15 centimes par kilo plus cher qu'à présent. Mais il y a une grande concurrence, on en fait dans les prisons et cela a contribué à réduire les prix. Actuellement, le kilo de sacs se vend en général 30 centimes ; les entrepreneurs, qui sont soumissionnaires des grandes administrations, chemins de fer, etc., et qui ont des ateliers occupant plus de cent ouvriers, ont des placiers qui courent les marchés ; ils fournissent des sacs en papier de registre de toutes les grandeurs, à raison de 75 centimes les 2 kilos. Certains marchands consentent encore à les payer 40 centimes le kilo, lorsqu'ils ont affaire à un ouvrier les intéressant, mais le cas est rare ; on peut dire que, couramment, le sac de registre se vend 35 centimes et ceux confectionnés en autre papier, 30 centimes. Les tout petits sacs faits en papier léger, tel que les petites affiches, les circulaires commerciales, se vendent 1 fr. 60 le mille, mais il ne s'en fait pas beaucoup. Les petits sacs vendus au mille sont assez avantageux.

Le nombre de sacs usés chaque jour par les marchands varie selon les saisons et l'importance du commerce. Du 15 mai à la fin d'octobre, la consommation est énorme, inouïe : tel fruitier use trois, quatre et plus de kilos par jour ; les crémiers qui vendent du sel, du café, du fromage râpé, consomment plusieurs centaines de petits sacs dans leur journée. De novembre à fin janvier, la consommation diminue ; cependant il y a toujours les oranges, les pommes ; à la fin de janvier, elle baisse encore plus ; février, mars et même avril sont les mauvais mois ; pourtant, des aveugles qui ont su se faire une clientèle spéciale vendent quand même. Signalons encore une intéressante source de débouchés, c'est celle fournie par les cultivateurs qui se servent de sacs pour enfermer le fruit, poire ou pomme, dès

qu'il a la grosseur d'une noix ; on le préserve ainsi des papillons qui y déposent leurs œufs qu'on y retrouve plus tard sous forme de vers ; les sacs durent tout l'été et on ne les retire qu'une quinzaine de jours avant de cueillir le fruit qu'ils abritent, cela suffit pour lui faire prendre une belle couleur. Mentionnons aussi la clientèle des pépiniéristes qui abritent leurs greffes, pendant deux mois environ, dans des sacs d'une dimension particulière et d'un papier spécial.

La clientèle, même pour les sacs en papier, est toujours un peu longue à former. Au début, les fruitiers, crémiers, marchands des quatre saisons, etc., ont leurs habitudes, leurs fournisseurs, et ce n'est qu'en présentant avec entrain la marchandise, en insistant avec bonne grâce, en revenant constamment à la charge sans crainte d'importuner, pour qu'on en fasse l'essai, qu'on arrive, d'abord à vendre quelques paquets, puis à retenir la clientèle. Il faut toujours avoir avec soi un assortiment complet — 10 à 40 kilos — - de sacs de grandeurs et de forces diverses, afin de répondre à tous les besoins.

Organisation de l'atelier d'apprentissage et du magasin de papier

L'Association Valentin Haùy, ayant eu à patronner un père de famille qui avait eu l'heureuse idée de s'exercer lui-même à la fabrication des sacs en papier et qui était parvenu à se créer une bonne clientèle, a pensé que ce qu'un aveugle avait pu faire par lui-même, sans maître ni méthode, sans être conseillé ni aidé au début, beaucoup d'autres pourraient le faire s'ils étaient enseignés, guidés, aidés de diverses manières.

Sans doute, la matière première n'est ni rare ni coûteuse ; et cependant, au prix auquel on la vend, chez les marchands de papier, elle représente de 50 à 60 % du prix des sacs. C'est trop pour l'aveugle travaillant moins vite que le clairvoyant, il ne peut, dans ces conditions, gagner que 1 fr. à 1 fr. 50 par jour. Mais l'immense avantage de cette matière première, c'est qu'elle se trouve, en somme, entre les mains de tout le monde, et qu'aux mains des particuliers, elle ne représente aucune valeur ; il est donc facile de la demander et de l'obtenir gratuitement. C'est ce que l'Œuvre a résolu de faire.

Une femme d'autant de cœur que d'intelligence, Mine Bassot, membre dévoué de la Commission de Patronage de l'Associa-

tion Valentin Haùy, persuadée qu'il y avait dans cette modeste industrie une manière très simple et très pratique de faire aux aveugles la charité par le travail, entreprit courageusement de recueillir, dans son propre appartement, tous les vieux papiers qu'on voulait bien lui donner. Elle les mit d'abord dans son antichambre, mais bientôt l'antichambre déborda dans la salle à manger, la salle à manger dans la bibliothèque, la bibliothèque dans le salon ; enfin tout l'appartement fut envahi. Mmo Bassot et son personnel passaient la journée au milieu de la poussière, à trier, à classer les vieux journaux, vieux registres, vieux livres, papiers de toutes sortes, qui arrivaient de partout. C'est ainsi, par un effort spontané, individuel, que commencent ordinairement les œuvres qui doivent durer le plus, se développer le mieux. Mais il fallait s'organiser, et on loua une petite boutique située 6, rue Bailleul, local qui fut bientôt insuffisant et qui a été transféré, 62, rue Saint-Sauveur, à proximité des Halles centrales. L'Association Valentin Haùy évite autant que possible les frais généraux, lesquels, trop souvent, dans les œuvres, profitent plus aux employés qu'aux assistés. Elle a pu installer cet atelier dans des conditions particulièrement économiques : point de gérant, mais seulement un aveugle, gardien de l'atelier, qui enseigne à ses confrères le métier d'ailleurs bien facile à apprendre.

Quelques jours d'assiduité suffisent pour se rendre maître du procédé et, après cela, l'ouvrier aveugle, muni de tous les modèles de sacs et ayant reçu gratis 20 kilos de papier, est en état de travailler chez lui, où il peut être secondé par sa femme, ses enfants, tant pour la préparation du papier que pour la vente des sacs. Chaque fois que cela est possible, mieux vaut encourager le travail en famille que le travail en atelier, cela pour nombre de considérations morales bien connues et qu'il est inutile d'exposer à nouveau.

De plus, dans une ville aussi étendue que Paris, il y a une raison matérielle très importante : c'est qu'il est coûteux pour l'aveugle, qui habite souvent fort loin du centre, de se faire guider au moins deux fois par jour pour venir à l'atelier et retourner chez lui. Cette nécessité s'impose lorsque le travail en question ne peut être fait qu'en atelier, soit à cause de la délicatesse des matières premières mises en œuvre, soit à cause de l'outillage. Mais rien de tout cela n'existe dans le cas présent : la matière première n'est nullement susceptible, l'outillage est simple et peu coûteux, le travail peut donc être fait à domicile.

Reste la question d'approvisionnement : deux jours par semaine, à heure marquée, Mme Bassot est à l'atelier, à la disposition de nos fabricants de sacs qui viennent chercher la provision de papier nécessaire. Ce papier leur est livré, moyennant une petite rétribution, quelques centimes par kilo, qui masque l'aumône, leur apprend à économiser la matière première et enfin indemnise un peu l'Association Valentin Haùy des frais de transport.

Celle-ci a fait imprimer des notices expliquant le but de son Œuvre des vieux papiers, elle les répand le plus possible avec des cartes postales à son adresse, et fait prendre à domicile le papier qu'on lui propose. Ce papier apporté rue Saint-Sauveur est trié, classé et, grâce à un « massicot » dont elle a fait l'acquisition, il est livré coupé exactement dans les dimensions voulues, ce qui constitue pour l'ouvrier une notable économie de temps.

Les aveugles doivent vendre eux-mêmes leurs sacs ; l'Association Valentin Haùy ne se charge de l'écoulement que dans des cas particuliers ; par exemple, lorsqu'elle entreprend une très grande fourniture, comme la commande qu'elle a reçue de la Chambre syndicale des Cultivateurs de la Seine : 600 kilos de sacs à fournir dans un délai fort court. Dans ce cas, elle donne les sacs à faire « à façon », et se charge de la livraison, au prix de 35 centimes le kilo. Le papier a été payé 20 centimes le kilo : is centimes de façon ont été accordés à l'aveugle qui les a faits ; l'Œuvre est donc légèrement en perte, car il y a des déchets dans le papier, il faut acheter la ficelle pour attacher en croix chaque kilo de sacs, puis les réunir par paquets de 4 kilos. L'Association Valentin Haùy a consenti à subir cette perte pour assurer autant que possible du travail aux ouvriers aveugles pendant l'hiver, car la Chambre syndicale a promis de faire sa nouvelle commande en octobre pour le mois de mai. Celui des grands entrepreneurs qui avait cette fourniture n'avait pas de perte à subir, car il était probablement soumissionnaire d'une Compagnie de chemin de fer, et le papier, par suite, lui revenait à moins cher.

Mais, habituellement, il est bien préférable de laisser aux ouvriers le soin de vendre leurs produits, parce que : i° les débouchés sont faciles à créer et se trouvent un peu sur tous les points de Paris ; 20 ces débouchés se multiplient d'autant plus que, sur plusieurs points de la ville, on les cherche ; 30 les ouvriers soignent mieux le travail qu'ils font pour le client à qui ils ont directement affaire que pour une Œuvre de bienfaisance

toujours portée à l'indulgence ; 40 enfin, ils se figureraient bien vite que l'Association Valentin Haùy fait des bénéfices considérables sur leur travail !...

L'Œuvre se préoccupe de prêter, au moins aux aveugles les plus intéressants, de petites voitures pour transporter plus aisément leurs sacs à vendre : parfois elle leur facilite l'achat de ces voitures, instruments professionnels.

Il est indispensable, je l'ai déjà dit, qu'un ouvrier, pour vendre des sacs, en ait toujours un assortiment complet, de forces et de grandeurs diverses ; de là, la nécessité, pour l'Association Valentin Haùy, d'avoir perpétuellement en magasin une notable quantité de papier de chaque espèce et, par conséquent, d'avoir à sa disposition un grand local. Car, on le comprend aisément, lorsqu'on s'approvisionne non chez des marchands, mais chez des personnes de bonne volonté, il faut recevoir tout don, quel qu'il soit, et il y a des moments où, par exemple, il faudra trier 3.000 kilos de papiers divers pour en extraire celui dont on a un besoin immédiat. Une œuvre sollicitant et centralisant le papier, intermédiaire naturel entre les donateurs et les destinataires, est donc absolument nécessaire.

Conclusion

En résumé, l'industrie des sacs en papier, pratiquée dans les conditions spécialement avantageuses où l'Association Valentin Haùy place ses patronnés, semble être un bon mode d' « assistance par le travail » à donner aux aveugles. Dans l'espace de dix mois, elle a pu former 29 fabricants de sacs, dont 7 sont pères de familles. Plusieurs d'entre eux sont arrivés à d'excellents résultats : il est tel aveugle qui, de juillet à décembre 1893, a fabriqué 1.918 kilos de sacs, ce qui suppose, pour cent cinquante jours de travail, une moyenne de 12 à 13 kilos par jour, lui donnant un bénéfice net d'environ 2 fr. 50, gain qui assurément ne procure pas l'aisance, mais donne du pain.

Est-ce une raison pour dire qu'il faut appliquer tous les aveugles à la fabrication des sacs en papier ? Non, certes. Heureusement, beaucoup peuvent faire mieux.

Que de fois n'ai-je pas vu des personnes très bien intentionnées faire absolument fausse route : ayant trouvé ou retrouvé un travail, un système utiles dans certaines conditions particulières, elles s'en allaient proclamant à son de trompe qu'elles avaient découvert le remède infaillible à tous les maux causés par

la cécité.... Ces typhlophiles, plus généreux qu'éclairés en ce qui touche les questions spéciales, cela faute de les avoir suffisamment étudiées, ne craignaient pas de traiter de routiniers, et pis encore, ceux qui refusaient d'adopter et d'appliquer, dans le plus bref délai, leurs formules, pour toutes les catégories d'aveugles.

L'Association Valentin Hauy ne procède pas ainsi : conduite non par des typhlophiles amateurs, mais par des spécialistes qui ont étudié sérieusement la question des aveugles, elle connaît les entreprises tentées, et sait où et pourquoi elles ont réussi ou dégénéré. Elle n'ignore pas qu'en 1846, un homme de bien, le Docteur Ratier, avait fait pratiquer l'industrie des sacs en papier à de pauvres .enfants aveugles qu'il recueillait, pour la journée, dans une sorte d'asile où on les débrouillait physiquement, moralement et intellectuellement ; et c'était excellent. Mais elle sait aussi que le bon Docteur traitait volontiers d'utopistes ceux qui aspiraient à donner à certains aveugles une profession plus difficile.

L'Association Valentin Haûy tâche d'éviter ce travers : en ressuscitant pour les aveugles la modeste mais pratique industrie des sacs en papier, elle a seulement la pensée de venir en aide à une catégorie spéciale de ses patronnés, à ceux qui, nous l'avons vu plus haut, atteints par la cécité après la quarantième année ou étant demeurés jusque-là sans travailler, ne peuvent apprendre qu'une profession facile et n'exigeant pas une longue préparation. Or, il y a, pour les raisons développées ci-dessus, dans l'îndustrie des sacs en papier, un filon à exploiter, filon que l'Œuvre suit de son mieux, mais sans négliger toutes les autres classes d'aveugles dont elle doit s'occuper et dont elle s'occupe en effet, fidèle à son titre qui lui impose le devoir de ne pas se restreindre à ceci ou à cela, mais de chercher par tous les moyens possibles « le Bien des aveugles » (1).

(1) Depuis 1894, date de cette étude, l'industrie des sacs en papier s'est sensiblement modifiée. Maintenant, les consommateurs demandent surtout des sacs en papier neuf, non imprimé, ce qui laisse beaucoup moins de bénéfice à l'aveugle, puisqu'il faut payer ce papier à sa valeur intégrale. Mais l'Association Valentin Haiiy sollicite toujours les papiers imprimés qui servent à la confection des cornets à tabac. En 1 907, une soixantaine d'aveugles ont confectionné \2 millions 814 milles de ces cornets que l'Œuvre écoule aux débitants de tabac. L'Atelier d'apprentissage est actuellement installé 7, rue Duroc.

"VI

Société de Placement et de Secours

En faveur des Élèves sortis de l'Institution Nationale des Jeunes Aveugles(')

Une Société de patronage est le complément indispensable d'une école d'aveugles. C'est dans les classes sociales les plus pauvres qu'on trouve le plus d'enfants aveugles, d'abord parce que ces classes sont les plus nombreuses, ensuite parce que la misère, l'agglomération, le manque desoins causent ou aggravent bien des maladies qui entraînent la cécité. Nos écoles spéciales sont donc surtout destinées aux enfants appartenant à cet ordre social ; aussi leur enseignement doit-il être encore plus professionnel qu'intellectuel. Il faut que, lorsqu'il s'en éloigne, l'aveugle soit en possession d'un métier ou d'un art professionnel lui permettant de gagner sa vie. Mais quand, âgés de dix-neuf à vingt ans, le jeune homme, la jeune fille quittent l'école, leur éducation étant terminée, la tâche proprement dite de cette école est terminée aussi, et cependant l'œuvre du relèvement Social de l'aveugle est-elle achevée ? Non.

Etre capable de gagner sa vie, avoir une profession, ne suffit pas pour vivre ; il faut encore trouver l'occasion d'exercer son savoir : pour l'aveugle, c'est le plus difficile. Un clairvoyant qui a reçu une bonne éducation, un bon enseignement en rapport avec la situation matérielle et morale de sa famille, est en mesure, s'il a de l'activité, de l'initiative, de trouver à exercer sa profession sans secours étranger. Mais pour l'aveugle, c'est différent : il ne peut aller, venir seul que dans un cercle restreint ; là où un clairvoyant trouvera facilement de l'ouvrage,

(1) Mémoire présenté à la Conférence des Instituteurs d'aveugles tenue à Londres du 22 au 25 juillet 1890 (traduit en anglais).

)}è TRENTE ANS DETUDES ET DE PROPAGANDE

l'aveugle éprouve les plus grandes difficultés pour obtenir la moindre commande, enfin le choix de sa profession aura dû être déterminé plus encore d'après ses aptitudes que d'après le rapport existant entre cette profession et les occupations de sa famille. C'est pourquoi l'aveugle sortant de l'école a presque toujours besoin d'être aidé matériellement et moralement, ou bien il court risque de ne pas utiliser les connaissances acquises au prix de tant d'efforts de sa part, au prix de tant de sacrifices de la part des personnes ou des collectivités qui se sont intéressées à son éducation.

Certains typhlophiles, certains établissements, convaincus de cette difficulté, ont cherché le remède dans l'asile succédant à l'école. Ils ont fondé des asiles afin d'hospitaliser les aveugles qui n'ont pas de famille susceptible de les recevoir et au sein de laquelle ils pourraient utiliser les connaissances qu'ils ont acquises. C'est une solution inspirée par un bon sentiment, sans doute, mais qui assurément n'est pas la meilleure. L'Institution nationale a eu, elle, une conception singulièrement plus large : elle a estimé que l'œuvre n'est complète que lorsqu'on a donné à l'aveugle un patronage et non une tutelle. 11 faut autant que possible le mettre à même de gagner sa vie, non séquestré dans un asile qui est plus ou moins un hospice, mais, au contraire, mêlé avec les clairvoyants, tenant sa petite place, jouant son humble rôle dans la société. L'Institution nationale, dis-je, bien convaincue de cela, a créé la Société de Placement et de Secours.