I. — Historique

On prétend que Valentin Haùy eut l'idée d'organiser une œuvre de patronage destinée à prendre soin des élèves sortis de son école, mais les embarras de tous genres suscités par la révolution ne lui permirent pas de réaliser ce projet.

Dès que sous la direction du docteur Pignier l'Institution nationale commença à former de sérieux élèves, on se préoccupa de leur placement. Le docteur Pignier fit beaucoup pour celui des organistes ; il obtint pour bon nombre de ses anciens élèves des buffets d'orgue dans plusieurs paroisses de Paris, dans des cathédrales et des églises de province. Tout cela, il le faisait personnellement, aucune œuvre de patronage proprement dite n'existant encore. M. Pignier qui se regardait nonseulement comme le directeur, mais encore comme le père des

enfants aveugles à lui confiés, estimait que si, lorsqu'un élève quittait l'école, l'œuvre du directeur était achevée, celle du père ne l'était pas ; et, secondé par sa sœur, Mllc Pignièr, et par ses répétiteurs aveugles, il chercha à pourvoir d'une occupation les élèves sortants. Sa bourse dut, sans doute, souvent contribuer à ses œuvres, car si, pour faire le bien, il faut surtout du cœur, nous savons qu'il faut aussi de l'argent.

« M, Dufau (i) organisa, en 1 88 1 , une Société dite : Société nationale de Patronage des aveugles de France.

« L'idée était généreuse ; mais cette tentative était prématurée, en ce sens qu'elle s'étendait à un grand nombre d'individus n'ayant reçu aucune instruction, et pour lesquels il fallait faire des dépenses considérables afin de les doter d'un métier. Après une expérience de quelques années, M. Dufau fut amené à créer la Société particulière de l'Institution nationale (1849), dont l'action se trouvait restreinte, mais d'une efficacité certaine. M. Siou, professeur aveugle, seconda M. Dufau avec une intelligence et un dévouement au-dessus de tout éloge. Réorganisée en 1855, cette Société fut reconnue d'utilité publique en 1866 ; dix ans après sa fondation (31 décembre 1858), la Société possédait un capital de 15.400 fr. ; les cotisations n'atteignaient pas 700 fr. Après sa vingtième année d'existence, son capital s'élevait à près de 84.000 fr. ; les cotisations dépassaient 900 fr. Une nouvelle période de dix ans écoulée, et son capital sera de 128.000 fr. ; les cotisations des sociétaires seront supérieures à 1.200 fr. Enfin le 31 décembre 1888, le capital de la Société atteint presque 157.000 fr. » Le 31 décembre 1889, ce capital était de 166.565 fr.

11 est rare qu'une œuvre trouve dès le début sa forme définitive ; presque toujours on tâtonne quelque peu, surtout lorsqu'on n'a point de type à imiter, caria Société de Placement et de Secours, qui peut maintenant servir de modèle aux œuvres analogues, a été organisée à une époque où rien ne pouvait la guider.

Une Société similaire fut créée en Saxe vers 1843, a^ors Que les rapports internationaux entre les établissements d'aveugles étaient peu fréquents. On dit souvent, en parlant des écoles qui accordent à leurs anciens élèves un patronage sérieux et régulier :

(1) Les lignes suivantes sont empruntées au compte rendu moral et financier, pour l'année 1888, présenté par M. Bernus à la vingt-sixième Assemblée générale de la Société (1889).

« le système Saxon » ; ce qui précède et surtout ce qui va suivre montrera qu'on peut tout aussi bien dire : le système de l'Institution nationale des jeunes aveugles de Paris.