III. — Fonctionnement

Pour s'occuper du placement d'un élève, la Société n'attend pas le jour où cet élève quitte l'école ; un ou deux ans avant l'achèvement de ses études, elle a les yeux sur lui, se renseigne sur ses aptitudes, sur sa valeur morale et professionnelle, sur la situation, les ressources de sa famille, sur le genre de protecteurs qu'il a, l'aide qu'il en peut attendre, etc.

Ce n'est pas peu de chose, car chaque année il sort en moyenne de l'Institution nationale, après leur temps d'études régulièrement accompli, quinze jeunes gens et huit jeunes filles. Les aptitudes sont loin d'être les mêmes : il y a les ouvriers, les ouvrières capables ou médiocres, les accordeurs ouvriers, les accordeurs musiciens ; parmi ces accordeurs, il convient de distinguer ceux qui sont particulièrement adroits et peuvent exécuter des réparations difficiles, de ceux qui, n'ayant qu'une adresse vulgaire, devront se borner aux petites réparations courantes, ceux qui ont de l'initiative, qui savent bien se présenter et pourront être capables de créer une clientèle, de ceux qui, sans apparence ou sans initiative, n'ont chance de réussir que dans l'atelier d'un facteur de pianos, ou bien, à la condition de trouver une clientèle toute faite.

Parmi les musiciens, il y a les bons, les médiocres, ceux qui ont mieux ce qu'il faut pour réussir comme organistes que

comme professeurs, ceux qui vivront volontiet s dans l'intérieur d'un établissement, et ceux au contraire à qui l'indépendance est nécessaire, etc. et cela toujours pour les jeunes gens et pour les jeunes filles.

Par des démarches fréquentes pour entretenir des lelations et s'en créer de nouvelles dans les industries qui peuvent procurer du travail aux ouvriers ou aux ouvrières aveugles, avec les fabricants et les marchands de pianos, avec le clergé, les orphelinats, les hospices, les maisons d'éducation, par une correspondance très active et très étendue, les membres du Conseil d'Administration, les dames patronnesses recherchent des places, des emplois, des commandes, des clients pour les élèves qui sortent de l'école. Quand l'aveugle peut se servir de sa famille comme point d'appui, et qu'il a quelque chance de trouver à exercer sa profession dans la ville, dans la région habitée par ses parents, on s'empresse de l'y envoyer en l'aidant pécuniairement, si besoin est, pour les premiers frais de propagande, de déplacement, pour l'acquisition d'outils ou instruments nécessaires à l'exercice de sa profession. Si, au contraire, il ne faut pas compter sur la famille, soit à cause de sa situation morale ou matérielle, soit parce que la ville, la région habitée par cette famille n'offre aucune ressource relativement à la profession de l'aveugle, alors on cherche à le pourvoir d'un emploi, ou bien on l'envoie dans une localité où il a chance de réussir.

Tout cela exige, on le comprend, de très nombreuses démarches, une grande activité, mais le succès n'est qu'à ce prix.

L'aide pécuniaire accordée aux élèves sortants varie beaucoup ; il n'y a pas de somme fixée d'avance ; le Conseil apprécie, d'après les renseignements minutieux qu'il prend, quelle est la somme nécessaire. Tel ouvrier, qui peut porter une blouse et dont l'outillage y compris la matière première est peu coûteux, aura plus en recevant 50 fr. que tel musicien accordeur à qui l'on donnera 300 fr. En effet, ce dernier doit être mis presqu'avec élégance pour se présenter chez ses clients ; il a besoin d'une trousse d'accordeur complète, environ 90 fr.., d'un piano tout au moins en location, 1 s fr. par mois, d'une installation convenable dans la ville où il va être organiste et professeur de musique. Mais ce prix n'est pas trop élevé, certes, si, après ce sacrifice, il arrive à avoir une situation de 1.800 à ^.000 fr. comme bon nombre de musiciens aveugles.

EN FAVEUR DES AVEUGLES )4<y

Les jeunes filles coûtent moins que les jeunes gens ; les situations qu'elles vont occuper sont des situations toutes faites. Elles sont placées, par exemple, comme organistes, professeurs de musique dans un pensionnat, comme organistes dans un hospice ; il faut donc surtout payer les frais de voyage et un trousseau assez complet, le tout estimé généralement à 300 fr. A ce propos, il est utile de faire remarquer que l'Institution nationale donne à tous les élèves sortants un petit trousseau mais pas assez considérable pour leur suffire.

Les ouvrières, comme les ouvriers, ont moins de dépenses à faire que les musiciens ou les musiciennes.

L'élève placé, le Conseil ne s'en désintéresse pas et, autant que possible, il le suit pendant toute sa carrière. Chaque ancien élève a son dossier dans lequel on classe, à mesure qu'ils arrivent, tous les documents de nature à renseigner sur sa situation morale et matérielle ; on prend note de toutes les cotisations annuelles qu'il verse et de tous les secours qui lui sont accordés en argent ou en nature. Les décisions du Conseil sont également consignées, de sorte qu'en un instant, en prenant le dossier d'un ancien élève, on peut se rendre compte des diverses phases de son existence.

Les demandes de secours sont adressées à l'un des membres du Conseil, presque toujours au Président; le plus souvent, elles sont écrites en Braille. Elles doivent être motivées avec détail et appuyées par des lettres de personnes notables, ou encore mieux par la recommandation personnelle d'un des membres du Conseil plus spécialement en relations suivies avec l'ancien élève ou avec les personnes qui l'emploient, qui le voient de près. Toutefois le désir d'être bien renseigné sur la situation véritable du demandeur n'exclue jamais une grande discrétion ; souvent ce serait compromettre la situation d'un organiste, d'un professeur de musique que de laisser voir, dans la localité qu'il habite, qu'il est dans le besoin, que sa situation est plus précaire qu'elle ne paraît, que c'est à l'aide d'une œuvre bienfaisante qu'il est habillé convenablement, etc., ou bien encore que la Société a quelque méfiance sur sa conduite. Aussi les renseignements sont-ils toujours pris avec d'extrêmes précautions, lesquelles ne contribuent pas médiocrement à augmenter la difficulté de la tâche du Conseil d'Administration.

Tout secours voté par le Conseil est immédiatement daté par le Secrétaire, signé par le Président et payé par le Trésorier.

Si l'ancien élève habite Paris ou les environs, on le prie de venir le chercher lui-même, et l'on profite de cette occasion pour causer avec lui ; d'autres fois, un des membres du Conseil le lui porte ; s'il est en province, on lui adresse l'argent par la poste.

Le plus généralement, les causes de demandes de secours sont : maladies, chômages, voyages à faire pour agrandir ou créer une clientèle, renouvellement ou achat d'un instrument. Pour les aveugles mariés, la naissance d'un enfant, la maladie de la femme ou des enfants motivent fréquemment aussi une demande de secours.

D'ordinaire les jeunes filles aveugles, une fois placées, continuent à coûter moins que les jeunes gens, la raison en est simple : la position des femmes est modeste, mais elle est stable, car elle dépend de l'établissement qui les loge, les nourrit, les appointe et, à moins que l'établissement ne se transforme, ce qui arrive très rarement, elles peuvent y rester de longues années sans avoir besoin d'aide. La position des hommes, beaucoup plus lucrative sans doute, est soumise à toutes les fluctations de l'augmentation ou de la diminution d'une clientèle. Ils ressentent très vivement le contre-coup de toutes les crises commerciales et financières. Puis, beaucoup d'hommes aveugles se marient. Après le mariage, les charges sont plus lourdes ; aussi les célibataires demandent-ils moins que les pères de famille.

Les secours de 50 à 1 so fr. sont les plus nombreux, il est rare qu'on dépasse 300 fr. et qu'on donne moins de 20 fr. Lorsque la position de l'aveugle est bonne et que la crise motivant la demande de secours semble être absolument accidentelle, on transforme le don en prêt, sans intérêt, remboursable par petites sommes, dans un délai déterminé ; d'autres fois une partie de la somme est accordée en don et l'autre en prêt. Souvent encore un secours de 100 fr. est accordé sous forme de subvention mensuelle de 20 ou 2=> fr. devant durer 4 ou 5 mois.

On le voit, il y a une grande élasticité dans la manière d'accorder les secours. On cherche à faire aux pupilles de la Société, matériellement et moralement, le plus de bien possible en dépensant aussi le moins possible. Cette tradition constamment suivie a permis de rendre de très grands et très nombreux services,

Le Conseil se réunit régulièrement le Ier mardi de chaque mois, à 8 heures du soir, dans une salle de l'Institution nationale. Les membres sont très assidus à ces réunions dont ils ne se dispensent que pour des raisons graves. Là, sont traitées toutes les questions relatives au placement et au patronage des anciens élèves ; on examine les demandes de secours, les moyens d'aider tel aveugle à développer sa clientèle, tel autre à obtenir une augmentation de son patron, de l'église où il est organiste, etc.

Après les questions de patronage viennent celles d'administration, de placement de fonds, d'acceptation de legs, de démarches à faire pour entrer en possession d'un don, d'un legs, etc.

En outre des séances mensuelles prescrites par les statuts, le Conseil peut se réunir dans le courant du mois, si besoin est ; le Président le convoque de sa propre autorité ou sur la demande de trois membres. Chaque année, en même temps que son Bureau, le Conseil nomme la Commission permanente chargée d'examiner les questions urgentes, de pourvoir au placement d'un élève lorsqu'un retard risquerait de faire perdre une situation. Les mesures prises, les dépenses votées par la Commission d'urgence doivent toujours être soumises ultérieurement à la ratification du Conseil.

Plusieurs membres du Conseil s'occupent de la correspondance avec les aveugles ; ces membres s'entendent afin que le plus grand nombre possible bénéficient de ces relations écrites, si précieuses pour les patronnés, surtout pour ceux qui sont célibataires, éloignés de leurs familles, privés de relations intimes à qui confier leurs ennuis, leurs tristesses.

Les anciens élèves résidant à Paris, dans la banlieue de Paris ou encore sur la route que les membres du Conseil parcourent dans leurs déplacements de vacances, sont visités aussi fréquemment que possible. On sait combien ces visites sont importantes : elles renseignent exactement sur la situation, les besoins, les aspirations. On voit de près, en quelque sorte, on touche du doigt les difficultés auxquelles l'aveugle se heurte dans la vie et. connaissant expérimentalement ces difficultés, on peut chercher, de concert avec ceux qui sont chargés de la direction des écoles, s'il n'est pas possible d'y remédier dans une certaine mesure, en apportant telle ou telle modification à l'enseignement ou à l'éducation,

11 faut dire ici que, dans cette mission de visiteurs et de correspondants des anciens élèves, les membres du Conseil ont pour auxiliaires extrêmement intelligents et zélés un certain nombre de membres de la Société. Plusieurs professeurs à l'Institution nationale, non contents de se consacrer avec dévouement à l'instruction et à l'éducation des aveugles, occupent leurs loisirs à visiter leurs anciens élèves, à correspondre avec eux et, de la sorte, continuent à leur faire du bien.

Dans les écoles d'aveugles étrangères pourvues d'une organisation de patronage, c'est en général le Directeur lui-même qui, pendant les vacances, va visiter les anciens élèves. C'est excellent, mais il faut observer, en premier lieu, qu'aucun de ces établissements n'est aussi ancien et aussi considérable que l'Institution nationale qui compte près de 240 élèves, les anciens élèves de celle-ci sont donc légion ; puis ils ne sont pas, comme il arrive presque toujours pour les établissements étrangers dont nous parlons, répartis sur un territoire circonscrit. Les anciens élèves de l'Institution nationale sont dispersés dans toute la France, et si une seule personne devait les visiter et correspondre avec eux, il faudrait que tout son temps fut réservé à cette mission.