CONTE SAVANT
— Sais-tu comment Camulogène Verbouzier épousa la fille de Mathieu Bordigot, qui était une riche héritière?
— Non, et si tu veux toute ma pensée, je ne tiens pas à le savoir, d'abord parce que je me f... de Camulogène presque autant que de Bordigot, s'il est possible, et, ensuite, parce que l'inspecteur des Beaux-Arts va venir pour voir où j'en suis.de ma commande et que je n'ai que le temps de...
■ — La finir?
— Non. de la commencer. Du reste, si ça t'amuse, raconte. Le bruit ne me gêne pas pour modeler.
— Eh Lien, voici :
« Gamulogène Verbouzier, qui descend de Vercingétorix, et qui n'a que ça pour lui, aimait la belle Stéphanie Bordigot, fille de l'illustre Mathieu Bordigot dont tu as entendu parler, aux alentours au moins de iTnstitut?... Mais ton sourire sarcastique donne toute son expression à ton silence!... Or sus, mon vieux, le père Bordigot est ce que nous avons de mieux, depuis Champollion, en fait d'égyptologue. Il parle le copte, langue du bœuf Apis, comme un chien aboie, et il épelle un obélisque du haut en bas, d'un coup d'oeil, par la vitre rapide d'un taxi. Enfin du père Bordigot, l'Europe en bave! En outre il est fort riche. Comme il est une gloire dans sa spécialité, il a reçu et il reçoit encore, de ceux qui s'y adonnent, des tas de legs, de donations et de prix Nobel, par où sa fille unique est à peu près devenue un parti considérable... Oui, tu soupires? Il n'y en a que pour la science. Plus un siècle est niveleur et « avenireux » plus il paie au poids de l'or les choses du passé et les ruines. Cette pensée n'est pas de Montesquieu, mais elle pourrait en être.
« Toujours est-il que ce pauvre fou de Camulogène en tenait pour Stéphanie, qui était blonde et qui avait, étrange coïncidence, le
nez de Cléopâtre au bout d'un col exquis de flammant rose. A quoi lui servait-il, dans ses tristes veines, le sang de Vercingétorix? A rien, te dis- je, à rien du tout, puisque le papa Bordigot lui avait signifié en bon français, traduit du copte, que sa fille était irrémissiblement dévolue à des destinées plus hautes que celle qu'il pouvait lui offrir. Hélas, tu le sais, celle qu'il pouvait lui offrir était le sort précaire du graveur sur pierre dure, ou caméiste. Encore n'y excellait-il que médiocrement, si j'ose le dire, et n'y gagnait-il que du pain plus dur que ses pierres.
« Or, un jour, qu'en proie au marasme il rôdait dans une rue bordée de bric-à-bracs, un faux pas le fit heurter, à un étalage en plein air, une pile d'antiquailles en équilibre sur une vieille malle jadis pileuse, aujourd'hui dévorée de calvitie et bonne au plus à servir -de boîte' à charbon. Honteux de sa maladresse, il l'acquit pour apaiser la colère de la revendeuse, et au prix de trois francs cinquante, il l'emporta de son omoplate vigoureuse... Qui, tu bâilles, •et tu as tort de bâiller, car la malle ne contenait rien moins qu'un trésor... Mais tu dresses l'oreille?
« Ce trésor se composait cle quelques pain.
piers transparents, dits à décalque, couverts de signes et de figures égyptiaques, qu'on nomme en grec hiérogrammes, pour ta gouverne, et en outre d'un scarabée en basalte, tel qu'on en vend aux Anglais, au Caire, mais d'une dimension inusité et qui paraissait préadamite et même chaotique peut-être. Et, ces choses étalées sur son établi de graveur de pierres dures, l'espoir revint à Camulogène d'épouser Stéphanie, car il n'est point un imbécile.
« Deux mois après, un dimanche, il rencontrait par hasard, aux Tuileries, l'illustre orientaliste Mathieu Bordigot, sa fille au bras, devant le stade familier des joueurs de ballon.
« — Ah ça! mais qu'est-ce que vous devenez, vous? s'était écrié le bonhomme.
« — J'ai voyagé, fut la réponse; oui, pour me distraire.
« Et d'un regard jeté à la charmante blonde, il lui fit hommage de cette prétendue course à l'oubli. Au serpentement de son admirable cou de phénicoptère il connut qu'elle était. démesurément flattée de cette blague amoureuse, et, tirant de sa poche son mouchoir, il en fit choir, vlan! le scarabée.
« Sur le dos du bousier sacré, Verbouzier avait gravé, sans ordre d'ailleurs et pêle-mêle
les hiérogrammes des décalques, pour offrir le tout à Stéphanie. On fait sa cour comme on peut, n'est-ce pas?
« Mais, tel l'aigle sur la perdrix; le savant s'était déjà précipité sur l'énorme hanneton de basalte, il l'avait ramassé, et, d'un coup d'oeil infaillible, il en avait déchiffré les caractères idéologiques.
« — ■ Où avez-vous trouvé ça?
« — ■ Dans un sarcophage?
« — Et le sarcophage?
« — Dans une crypte.
« — Et la crypte?
« — Dans le sable, au désert, près de'Memphis, un soir de simoun, en m' abritant derrière mon dromadaire.
« L'égyptologue n'écoutait même pas les réponses. Il en tremblait.
« — Vous doutez-vous de ce que vous avez là? reprit-il d'une voix altérée.
« — Mais un scarabée, mon cher maître, ni plus ni moins.
« — Huit ou dix fois millénaire; et un document unique, sans prix, d'une importance scientifique immense. Tenez, sans vous en dire davantage, il élucide un passage d'Hérodote qui pendait dans l'incertitude. Il prouve, il suffit
à prouver que j'avais raison contre mes rivaux et contradicteurs, l'honorable H ans Meyer Bruck, de Berlin, et le non moins honorable Jonathan Temple, de Londres, qui, tous deux, sont des ânes bravants en épigraphie simple ou comparée.
« Àh! cette fois, ils ne nieront plus que le périple du troisième pharaon de la vingt-sixième dynastie saïte, l'inoubliable Nechos, ou Nechao, 617 ans avant l'ère chrétienne, n'ait été un vrai périple, un périple ayant eu lieu et plus sûrement que celui du subtil Odysseus en Méditerranée, dont, d'ailleurs, il n'y a point de trace hors de ce farceur d'Homère, qui n'a d'excuse que de n'avoir jamais existé!
« — Oh! papa! avait fait la jeune fille avec un geste des bras qui ressemblait à un battement d'ailes...
« Mais le vieillard continuait, hérissé de joie et brandissant le scarabée :
« — Nechao, Xechao, voilà, grand prince psammétique, qui te venge de l'infâme Nebucad Nezar, vulgo Nabuchodonosor, et de la tripotée qu'il te flanqua l'an d'Isis quinze mille trentedeux, qui est le même que celui d'Osiris, rien du bienfaiteur des statuaires.
« Et Stéphanie entraîna doucement son père,
autour duquel les joueurs de ballon commençaient à rigoler.
« Camulogène rentra chez lui sans avoir offert le bijou porte-veine à sa bien-aimée, car il avait mieux à faire sans chercher à savoir comment les hiéroglyphes des décalques, disposés par lui au hasard, pouvaient démontrer le périple, et s'en fiant là-dessus à la Providence, il prit deux empreintes à la cire de l'insecte psammétique et les ayant soigneusement empaquetées dans l'ouate, il les expédia en deux boîtes scellées et cachetées, l'une à sir Jonathan Temple, à Londres, et l'autre à Berlin, au docteur Hans Meyer Bruck. Il y avait joint sa carte et un timbre pour la réponse, dans chaque boîte bien entendu. Cinq jours après, il recevait par le même télégraphiste, et à la même heure la double offre concurrente suivante :
« — Empereur achète pour Allemagne. Faites prix vous-même. Décoration en sus. H. M. B. >
« — Prends pour Angleterre, 40.000 livres sterling comptant, plus le change. J. T. »
« Muni de ces deux documents, Camulogène, fils de Vercingétorix, coiffa son chapeau des dimanches et, après une longue station aromatique chez son artiste capillaire, s'en fut, d'un
pied léger, là où tu le suis déjà par la pensée. Il trouva le père Bordigot dans son cabinet, en train de causer avec une momie en copte antique et souriant des drôleries risquées qu'elle lui contait à 1" oreille à travers les siècles.
« — Excusez-moi de vous déranger, mon cher maître, mais je viens vous faire mes adieux.
« — Vous partez? où allez-vous? Mais je le devine, à Memphis, parbleu! Où irait-on, si ce n'est à Memphis?
« — Non, c'est à Londres. Du reste, voyez.
s Et il lui tendit la dépêche anglaise.
«; — ■ Ahl fit d'une voix creuse l'égyptologue, elle est de Jonathan Temple. Il veut le scarabée?
« ■ — Pour l'Angleterre.
( - — Il le dit, mais c'est pour le détruire et abolir du même coup la preuve du périple de Nechao. C'est son déshonneur scientifique qu'il vous rachète. Ne cédez pas le scarabée à la perfide Albion.
« — -A l'Allemagne, alors, demanda le cate, et il développa l'autre dépêche.
Et le vieux patriote se dressa tout pâle et recula de trois pas. A l'Allemagne, un tel monument, à l'Allemagne de Bismarck et de Hans Meyer Bruck! Le scarabée, après l' Alsace- Lorraine? Tout alors, tout, tout?
« — Mais, on me laisse faire mon prix, insinua Camulogène, et il y a la décoration, l'Aigle noir, peut-être?
« — Je l'ai refusé, releva fièrement le Champollion moderne. Allez, allez à Berlin, jeune homme, je ne vous connais plus.
« Et il lui indiqua la porte où, comme au théâtre, venait de s'encadrer la belle Stéphanie au col d'ibis rose. On n'a jamais su si elle T aimait; toujours est-il que, lorsque Verbouzier s' avançant vers elle, la salua de ces paroles melliflues : « Mademoiselle, permettez-moi de vous offrir en souvenir d'une passion muette et malheuîeuse ce modeste caillou idéologique et pas cher! » elle n'eut que le temps de courir à son père, qui toupillait, et de le recevoir évanoui entre ses bras d'albâtre.
« Et c'est ainsi que se fit le mariage. Je n'ai pas besoin de te cire que le scarabée, posé sur un socle de velours pourpre, orne la vitrine du savant égyptologue. Il en est la pièce capitale. Que penses-tu de Camulogène? »
— Que c'est une canaille.
— En quoi? »
