CHOSE ENTENDUE

' Des événements sans relativité aucune avec la passion de la roulette m'ont, la semaine passée conduit à Monte-Carlo, où, pour en finir d'un coup avec la dîme que tout voyageur doit y payer à la grande cycliste aux yeux bandésr j'ai joué, l'un après l'autre, deux louis sur le tapis vert. Inutile de vous dire, n'est-ce pas, le résultat!

L'un de ces louis m'avait été confié par un ami, qui, grâce ji Dieu! n'en est pas à ce napoléon pour vivre. Il apprendra ici la ruine de ses espérances. Son napoléon est comme s'il n'avait jamais" existé! Je renonce à le suivre par la pensée dans les zigzags infinis de cette circulation

à laquelle il a été rendu. Mais on ne m'ôtera pas de la tête que j'aurais mieux fait de le donner à un pauvre. Je n'ai pas osé, et voilà ce que c'est que d'être honnête. Louis de mon ami, où es-tu! Oh! comme tu cours à présent entre les mains humaines!

J'ai dû mal jouer. J'en serais même sûr, si je me résignais à croire au jugement porté sur mon malheureux coup par un expert, qui, placé derrière moi, paraissait défier la fortune. A la vérité, cet expert ne jouait pas lui-même, soit pour une raison, soit pour une autre. Non, il ne jouait pas, l'expert, mais il me regardait jouer, l'œil farouche. Et ce ne fut pas long. C'est une justice à rendre à cette passion, ses spasmes sont brefs.

— Monsieur, lui dis-je poliment, c'est bien la noire, si je ne m'abuse, qui vient de sortir sous la bille d'ivoire?

— Oui, fit-il, brusque, et voilà la dix-septième fois qu'elle passe! C'est insensé!

A peine eut-il formulé cette appréciation savante, que je précipitai, logique, le louis de mon ami sur la couleur rouge. J'estimai, en agissant ainsi, me montrer joueur de première force. Car, enfin, à moins qu'Azaïs, mon maître, ne mente, si une couleur fournit une série de

dix-sept coups, il y a dix-sept chances pour que ce soit au tour de la couleur adverse à entrer dans la carrière. Hélas! la bille éburnéenne, chassée par un pouce fatal, virevolta dans le cuivre miroitant de la cuvette, et, après quelques caracoles élégantes et sonores, elle se logea dans une ruche ennemie, comme le frelon chez l'abeille : une dix-huitième fois, la noire gardait sa position victorieuse. Un râteau de bois des îles s'allongea; pareil au bras de Dieu hors de des nuées, ou à la tentacule de la pieuvre, il ratissa, et le louis de mon ami se perdit à jamais dans la circulation immense, vertige des choses et des êtres!...

— Parbleu! fit une voix sarcastique, et l'expert morose s'éloigna en haussant les épaules. Vexé, je lui courus après.

— Je vous jure, lui dis-je, que j'avais l'intention de mettre sur la couleur gagnante.

— Alors, fit-il, elle ne serait pas sortie.

— Pourquoi?

Il secoua la tête, une tête blanchie par l'expérience et comparable à celle des vieux oliviers tordus par le vent de la côte :

— Pourquoi? Parce que vous ne savez pas jouer!

J'appris ainsi, de cette réponse sibyllique, que

Mi TRENTE-SIX CONTES

le jeu est une s<:ien«?e. et que je n*y étais qu'une fichue bête. Oh! comment une couleur perdante peut devenir gagnante. — et c?'ce versa. — ■ selon que le joueur sait ou ne sait pas jouer, voilà ce que je mourrai sans comprendre. Pourtant, cette leçon m'a été donnée par un homme d'âge, îà-bas. sur les lieux mêmes. Entre nous, je ne bavais pas volée.

Alors, je résolus d'apprendre à jouer et de reconquérir le louis de mon ami à mon propre dam et dommage. A cet effet, je prélevai un autre napoléon dans le sac à million qui ne me quitte jamais, même en voyage, et. le pressant fortement dans mon poing fermé, je me mis à la reeherche de mon savant à la tête ehenue. Il stationnait devant la même table de roulette que la veille et paraissait y jouir, frénétique, de l'imbécibité de ses contemporains, dont le râteau en bois des lies décimait méthodiquement les H*R

— ■ Yui elle sapete, lui dis-je dans la langue du Dante, voici un seconi louis qui ne doit rien à personne. Je désire, pour ma seule instruction, le placer d'une manière scientifique sut le- numéro plein qui va sortir, selon qu'il est écrit de toute éternité, et j'ai recours à vos lumières.

Ilsalua. Je reprisj — Sans^doute, votre éru-

ditioxi est profonde, et vos cheveux d'argent, pareils à la peluche des oliviers centenaires, attestent les puissants calculs mathématiques qui font de vous le vénérable d'Alembert de ce rocher verdoyant. Vous possédez le temps, làoù un simple poète tel que moi ne possède que l'heure, et c'est dans les entrailles du Passé que vous lisez les choses de l'Avenir. Voici mon louis. Où dois-je le mettre?

Il baissa le front, s'abîma clans les mnémotechnies qui sont la gloire d'Inaudi, et je vis que son âme voltigeait sur les martingales comme le martin-pêcheur sur les pointes des cactus en fleurs.

— Voici, fit-il. Vous laisserez passer trois coups et vous ponterez sur le 17. C'est infaillible.

Docile, je me conformai à l'oracle. Ce fut le zéro qui sortit. Le second louis alla, rejoindre le louis de mon ami.

— Eh bien! dis-je au d'Alembert, et cette science?

A ce moment, un brouhaha s'éleva à une table voisine. Un joueur venait de faire sauter la banque, et, concordance singulière, il l'avait fait sauter sur le numéro 17. Je ne m'étais trompé que de table!

Car, si le jeu est une science, il est un art aussi, de telle sorte que je ne sus plus qu'en penser.

Le besoin de rafraîchir ma philosophie s'imposait. Je sortis des salles tintinnabulantes et m'en fus prendre l'air à la terrasse d'un café d'où l'on domine toute la baie, encadrée de montagnes, et bordée de pêchers délicieusement roses. Là, au milieu de ces floraisons enchanteresses, baigné par les parfums de ce printemps hâtif, je pensai aux êtres chers qui grelottaient au loin, sous les giboulées glaciales, et je leur écrivis. La lettre terminée, je hélai un petit groom-chasseur qui se tenait à la porte et le chargeai d'aller jeter le pli à la boîte. Sa course fut vite faite, et, quelques nrnutes après, il était devant moi. attendant son pourboire.

C'était un gamin de treize ou quatorze ans à peine, au visage éveillé et dont les allures décidées ne laissaient point de doute sur le scepticisme précoce contracté au service quotidien d'une clientèle de déments. Je rouvris mon sac à million, pour lui payer son salaire, et n'y trouvai pour toute petite monnaie qu'un décime et une pièce de vingt sous fausse que Ton m'avait glissée sans que je m'en aperçusse.

— Écoute, lui dis-je, tu as marché cent pas

à peine pour me porter cette lettre à la poster Ton travail vaut dix centimes, même ici, où un œuf à la coque coûte trois francs. Voici les dix centimes, si tu les veux. Mais j'ai là aussi une pièce de vingt sous, qui ne vaut plus rien, étant démonétisée. C'est une « suisse assise ». Lequel aimes-tu mieux, du décime valable ou du mauvais franc?

— Donnez-moi le franc, fit l'enfant.

Il le prit, disparut un instant dans une salle voisine, pleine de consommateurs, et revint. — Regardez, saurit-il.

Il avait passé la pièce et tenait à la main, au lieu de la « suisse assise », une belle république française toute neuve, et valant son taux de cent centimes. Le petit groom-chasseur gagnait neuf fois sa mise.

Ainsi ce jeune Monégasque, plus chanceux que mon ami, plus savant que l'expert et plus artiste que moi-même, réunissait les trois vertus du joueur : la chance, la science et l'art du jeu, à quatorze ans. Va, va, conclus-je, tu Marcellus eris, et l'âge venu, tu seras le sage de ces bords, soit le croupier dextre et honorable, qui se la coule douce, à la Turbie, dans un cottage, au milieu des vignes ensoleillées.

LE ROUGE-GORGE EN AUTOMOBILE