VOYAGE A TRAVERS LA FORET

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A midi environ, nous prenons un modeste repas, et un quart d'heure après, nous poursuivons notre marche dans le tortueux sentier, qu'embarrassaient partout de grosses racines d'arbres et des mares de boue. Au-dessus de nos têtes un dôme de verdure magni^que et tout à fait impénétrable au moindre rayon de soleil. Déjà je me félicitais de la tournure que prenait Texcursion, et de la manière dont nous franchissions les obstacles, quand une mésaventure vint calmer la vivacité de mon allégresse. A une montée raide et fangeuse, mon pauvre mulet s'abat, et, en essayant de se relever, brise la courroie de la selle. Naturellement celle-ci roule d'un côté et moi de l'autre. Je n'eus aucun mal, mais dans quel pitoyable état je me relevai. Quelle robe blanche j'eus l'honneur de porter depuis ce moment-là ! Un peu plus loin, un gros arbre tombé au travers du sentier barre le passage. Mon mulet regarde, examine, réfléchit, et hop ! il a sauté. Le bond fut si prodigieux que, du côté opposé, je m'étonnai d'être resté en selle. Près de là, mes guides me montrèrent l'endroit où Tabbé Figari se cassa le bras dans une chute de cheval. Cet accident, compliqué de la morsure d'une chique, détermina la maladie qui nous l'emporta.

A en juger par les arbres immenses qui nous protègent de leur ombre, et par les énormes débris dont le sol est jonché, les contrées que nous traversons doivent être d'une grande fécondité. Quel dommage que les bras manquent partout pour la culture de notre île !

Notons en passant une curiosité que je rencontrai sur mon chemin de Moruga. Un arbre colossal, hérissé de piquants sur le tronc et les branches, était littéralement couvert de nids d'oiseaux tous semblables, longs de cin-

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— i5i — quante centimètres et mollement suspendus aux branches. Comme j'exprimais mon étonnement de trouver là le quartier général de cette armée aérienne, mes guides me donnèrent une explication assez plausible. Ces oiseaux, dirent-ils, procèdent ainsi pour défendre leur couvée contre les singes et les autres animaux malfaisants. Si les piquants de Tarbre ne suffisent pas pour arrêter Tennemi, et qu'un écureuil ou un singe ose pénétrer jusqu'aux nids^ toute la tribu se soulève, et du bec et de la voix se défend si bien que l'envahisseur déguerpit au plus vite.

Vers quatre heures et demie nous atteignons la chapelle, harassés de fatigue. Une grande partie de la population nous y attend, et la petite cloche sonne à toute volée, comme pour la réception d'un évêque.

Je ne saurais vous dire qui goûtait le plus de bonheur, ou du missionnaire, arrivé au terme de son voyage, ou des gens de Morugà me possédant au milieu d'eux. Au moment où j'allais prendre un repos bien mérité, voici qu'un jeune homme m'accoste, et me dit d'un air suppliant : « Père, je vous en prie, venez voir vite ma mère, Mme Patrice ; elle est bien malade, et tout le monde croit qu'elle mourra ce soir. — Mon ami, ta mère demeuret-elle loin d'ici ? — Père, elle demeure à la Lune ! — Comment 1 mais je ne puis aller à la Lune ! En tout cas, je n'arriverai certainement pas ce soir... » Bref, on m'expliqua que la Lune est un quanier de Moruga, et que la distance est seulement de trois milles. Avec le retour, c'était sîxfmilles à ajouter au bout du fameux sentier de Moruga. Et je n'en pouvais mais !

Que faire ? Je pousse un profond gémissement, je casse une croûte, je bois un coup, et je repars à la recherche de

la Lune. Pour comble de malheur, la pluie se met à tomber. J'étais tellement désappointé, fatigué, ennuyé, que, pour ne pas laisser le murmure monter à mes lèvres, je me mis à chanter de tout mon cœur, ce qui parut étonner fortement mes guides. Le sentier passait sur une suite de collines en partie cultivées, et glissait comme si on l'eût savonné en mon honneur. Du reste, l'une de ces collines s'appelle le Morne-Sapon. La mer grondait à mes pieds, mais ce jour-là son bruit m'agaçait, moi qui l'aime tant d'ordinaire ! La force me manquait pour admirer.

Après une heure de marche, j'arrivais à la Lune^ accompagné de toute une troupe de braves gens. Dans la case de Mme Patrice, je trouvai une pauvre Espagnole- Indienne qui vomissait du sang, et paraissait en effet sur le point de rendre l'âme. A ma vue, elle leva les bras au ciel, et un sourire de reconnaissance réjouit un instant ses lèvres bleuies par la fièvre : « O Père, me dit-elle, j'avais bien peur que vous n'arriviez pas à temps, je vais mourir !... » Si jamais j'ai éprouvé une vraie satisfaction du devoir accompli, c'est bien cette fois, dans cette hutte de la Lune, ombragée de grands cocotiers. Je confessai la malade et lui administrai l'extrême-onction, et, après l'avoir encouragée de mon mieux, je repris joyeux et content la route de Moruga. Je rentrais à sept heures du soir, et ce jour-là, j'étais resté près de treize heures à cheval. Je m'en souviendrai.

Derrière la chapelle se trouve une petite sacristie, dont la moitié sert de chambre à coucher au missionnaire. Les habitants y avaient préparé pour moi un lit d'herbes sèches ; ils y avaient ajouté une moustiquaire, sous laquelle je pris un sommeil réparateur. Un bain de mer, le len-

— i53 — demain matin, acheva de me rendre mes force sainte messe, et je prêchai le jour même aux remplissaient la petite chapelle.

Durant mes huit jours, j'ai prêché matin et chisé une quarantaine de personnes qui feron mière communion à la prochaine visite, ins quatre personnes qui se marieront le mois proc tisé une douzaine d'enfants et quelques protesta les cases et distribué réprimandes, encourageme ou médailles; confessé toutes les personnes con du quartier et bon nombre d'autres ; au total, j' bien des fatigues, mais j'ai ressenti plus d'une c

Mme Patrice a trompé tout le village et la même. Le lendemain de mon arrivée, lorsque nai le saint viatique, elle était déjà mieux ; elle hors de danger maintenant.

Pendant mon séjour, j'ai porté le bon autre malade, dans des circonstances qui i ment impressionné. Non loin de l'église, déb la mer la rivière de Moruga. A cet endroit, ell profonde, et coule entre deux rangs de coUir Un matin, quatre Indiens-Espagnols, originair zuéla, viennent m'attendre avec leur canot l'église ; je m'embarque bientôt, la sainte Eue ma poitrine. Mes rameurs alors gagnent le la montent la rivière à peu près une demi-heure est d'un calme parfait ; le soleil levant envoie à travers le feuillage quelques rayons de lum la barque qui me porte, et qui porte avec m( du monde. Une profonde émotion saisit alors et je m'abîme dans les plus douces réflexions.

Les bords de la rivière ne sont habités que par une îule famille, qui depuis peu d'années a défriché un coin e la forêt. N'était-ce pas la première fois que la divine eucharistie venait en ces lieux ? Dans tous les cas, c'était L première fois qu'en portant le bon Dieu j'éprouvais e si fortes impressions. Je me voyais si petit en préînce de cette nature grandiose 1 et cependant sur mon 3eur je tenais Celui qui est plus grand et plus beau ifiniment que cette nature. Il semblait y venir par moi our la reconnaître et la visiter. Le Benedicite omnia pera Domini Domino^ en un tel lieu, était sublime. Les iseaux de la forêt s'étaient donné rendez-vous pour sauer leur Roi à son passage. Benedicite omnes volucres celi Domino, — Benedicite montes et colles. — Benedicite naria et flumina, Domino, — Benedictus es ^ Domine^ in rmamento cœli^ et transiens benefaciendo.

Une demi-heure ou trois quarts d'heure après le départ, ous entrions dans une case où gisait, consumée par la èvre, la femme d'un des rameurs. Elle se confessa et ommunia très pieusement, et je repartis en canot, comme étais venu, heureux d'avoir promené le Seigneur du ciel

travers ses beaux domaines de la terre.

A Moruga, les gens meurent et sont enterrés d'ordilaire sans prêtre et sans les prières de l'Église. Il fut lonc décidé que j'organiserais une procession au cimeière, et que nous chanterions le Libéra sur les tombes, ^n soir, vers huit heures, la procession se dirigea vers î cimetière. Sur mon invitation, chaque habitant avait pporté une bougie, nous avions donc une procesion aux flambeaux. Tous les gens valides y assistaient, aperçus même quelques protestants. A huit heures du

— i55 — soir, une procession au cimetière est partout imposante, mais celle-ci revêtit, à mes yeux du moins, un caractère de mystérieuse et solennelle grandeur qui dépassa toutes mes prévisions et me terrifia presque. Vous me comprendrez mieux lorsque je vous aurai dit que Téglise de Moruga s'élève à cinquante mètres à peine de la grande forêt, et que le cimetière est à plus de cinq cents pas dans cette même forêt. On s'y rend par une espèce de tunnel que les habitants ont taillé au milieu d'un fourré très épais. La clairière servant de champ des morts mesure environ cinq cents mètres carrés, et paraît toute parsemée de croix.

Comme toujours sous les tropiques, la nuit était très calme; lune et étoiles brillaient au firmament, aucun souffle n'agitait les feuilles des arbres ou la flamme de nos bougies. Autour de la nécropole des bois, la population forma un vaste cercle, on chanta le Miserere^ le Libéra et quelques autres prières, et je commençai mon sermon. Vous faitesvous une idée d'un sermon sur la mort à pareille heure, et surtout en pareil lieu ? J'ignore si je fus éloquent ; mais, je le sais, j'étais aussi ému au moins que mon auditoire, qui sanglotait. J'avais presque peur au milieu de ces centaines de flambeaux qui illuminaient notre clairière, sans parvenir à dissiper les grandes ombres de la forêt. Les morts semblaient s'être levés, et le bruit de la mer, qui mugissait près de là, me parut l'écho de leurs gémissements : Miseremini met, miseremini met, saliem vos, amici met; « Ayez pitié de moi, vous du moins, mes amis. » Le sermon fini, la procession reprit sa marche en longeant le rivage de la mer, et nous rentrâmes à la chapelle.

J'avais fixé au lundi matin mon départ pour Princes*^ tojvn. Après la célébration de la sainte messe et mes adieux

— i56 — au bon peuple de Moruga, réuni dans Téglise, je me mis en route. Le temps était couvert. Rien cependant ne faisait prévoir ce qui nous arriva. Nous étions à peine partis depuis une demi-heure que la pluie tomba par torrents, et ne cessa qu'un peu avant notre entrée à Princes'-town. Cette journée épouvantable s'est gravée dans mes souvenirs comme Tune des plus pénibles de ma vie. Le sentier était dix fois plus défoncé qu'à Taller, et dans les ravines le mulet avait de Teau jusqu'au ventre. En plein midi, sous les arbres de la forêt, nous étions presque dans l'obscurité de la nuit; la pluie tombait toujours, et à flots; pendant des heures entières les éclairs ne cessèrent de sillonner les nuages, et de violents coups de tonnerre, répercutés par tous les échos d'alentour, ajoutaient encore à l'horreur du speaacle. Par moments, un frisson involontaire parcourut tous mes membres, et, j'avoue ma faiblesse, je me surpris une ou deux fois à pleurer. Mon guide, le brave King, un noir originaire de Tabago, m'encourageait de son mieux et m'aidait à sortir des plus mauvais pas. Sans lui je n'aurais certainement pas achevé la traversée de la forêt. Impossible de vous raconter tous les incidents de ce voyage .

A la première case que nous rencontrâmes, il fut décidé que nous prendrions une bouchée de pain et un peu de rhum, mais sans nous arrêter. Nous étions mouillés jusqu'aux os, en dépit d'un ivater-proof et d'un parapluie, qui n'avait pu servira rien. Un arrêt, dans ces conditions, c'eût été la mort.

Enfin, vers le soir, nous arrivons au presbytère de la Mission. Comme pour se moquer de nous, le temps se mettait au beau. N'ayant pas alors de quoi changer, je

- i57me couche et j'attends en paix qu'une bonne fiè^ me rendre visite. Mais le Seigneur protège ses naires; j'en fus quitte pour un peu d'agitation nuit et de lassitude le lendemain.

Néanmoins je me rappellerai longtemps l'exi Moruga, en l'an de grâce 1884, au mois de juillet saison des pluies.

Je vous ai promis quelques détails sur les b^ chemin de Moruga. Ce sont des nègres qu'on c pour la plupart aux États-Unis. Ils servirent mée anglaise, et, après leur libération, le gou les établit dans l'île de la Trinidad. A chacuj compagnies de nègres amenés ici on donna u forêt à défricher, et leurs villages gardèrent les première compagnie, deuxième, troisième comp Un ministre baptiste les accompagna et les gagn^ secte. Ces protestants portent le nom de bapti: qu'ils enseignent la nécessité du baptême par t pour ceux qui veulent recevoir ce sacrement. Se baptême n'est pas nécessaire au salut, et person être baptisé avant d'avoir atteint l'âge viril. En si vous trouvez quelque logique, vous êtes p] que moi.

Les baptistes sont les plus radicaux des prot rejettent tant de vérités dogmatiques et mo leur Credo est réduit à la plus simple expre baptistes nègres de Princes'-town sont instrui ministres noirs comme eux et aussi ignorants n'ont gardé pour religion qu'un certain nomb tiques superstitieuses, et leur civilisation n'est avancée que celle de leurs sauvages ancêtres.

On les appelle vulgairement fumpers, c'est-à-dire sauteurs^ parce qu'aux jours de réunion pour la lecture de la Bible, ils commencent par sauter en commun jusqu'à épuisement de forces. Alors un d'entre eux, mû par Tespritj comme ils disent, adresse à la troupe une extravagante diatribe que les auditeurs prennent pour l'exhortation d'un prophète. Le vendredi saint, ils se réunissent sur les collines, poussent d'affreux hurlements et se livrent à des désordres révoltants. C'est un témoin oculaire qui me l'a certifié.

Un jour, le P. Violette rencontra une handt de jumpers^ pendant qu'ils portaient un mort en terre. Ils étaient manifestement ivres, sautaient et hurlaient comme des furies échappées des enfers. Le Père n'eut rien de plus pressé que de rebrousser chemin. Les baptistes auraient fort bien pu lui faire un mauvais parti.

En devenant bon chrétien, le nègre se transforme notablement, la grâce adoucit sa nature et l'ennoblit. Il vous accueille parfois, le sourire sur les lèvres, et vous remarquez sur ses traits une sérénité qui vous inspire confiance. Mais le nègre païen, surtout le nègre apostat, ce nègre-là ne sourit pas, il est absolument repoussant, et le faciès porte l'empreinte de la cruauté et de la bestialité. En vérité, quel don que la foi pour notre pauvre nature humaine; combien, sans elle, le fils d'Adam est dégradé !

A propos de baptistes, je terminerai par une plaisante anecdote que j'ai lue récemment dans un journal très sérieux. Certaine ville d'Amérique possède, entre autres sectes de protestants, les baptistes et les congrégationalistes. Le pasteur de cette dernière secte débita une fois contre les baptistes, ses voisins, un discours furibond, leur

— i59 — reprochant de laisser mourir sans baptême une quantité de personnes qui certainement ne sont pas sauvées. Le zèle Tenflammant de plus en plus, il annonça que séance tenante il allait pénétrer dans l'église des baptistes protestants. « Je leur prouverai clair comme le jour, disait-il, qu'il faut baptiser les enfants et qu'il n'est pas nécessaire, pour baptiser, de plonger entièrement les gens dans l'eau, au risque de les enrhumer. » Aussitôt dit, aussitôt fait. Le fougueux ministre arrive, entre et interpelle son collègue. Celui-ci s'empresse de venir vers la porte d'entrée pour s'opposer au tapage et répondre de sa doctrine.

La rencontre se fait précisément auprès du bassin où les fidèles baptistes reçoivent le sacrement régénérateur. Une vive altercation s'engage, les coups suivent de près les paroles; bref, rouges de colère, nos deux hommes s'empoignent et roulent ensemble dans le baptistère. Leur ardeur ne se ralentit pas du reste pour si peu, et la lutte devient plus acharnée qu'auparavant. Ils se seraient noyés l'un et l'autre sans l'intervention des fidèles.

Pour qui connaît l'opiniâtreté des adeptes, l'histoire de mon journal américain n'a rien d'invraisemblable.

les chiques. — Bananes et bananiers. — Yoyo, le maître d'école. — iges coolies. — Baptême d^une indienne mourante. ^ Causerie sur au'bon-dieu, sur le qu*est-ce-qu'il~dit et le colibri,

Prînce's-Town, 14 septembre 1884.

Mes révérends Pères, et bien chers Frères,

Durd'hui dimanche, fête de l'Exaltation de la sainte vos vacances vont finir et vos jeûnes commencer. X me payer cependant le luxe de causer un peu avec après mon déjeuner, entre deux sermons anglais, emier ne m'ennuie plus ; mais le second ! il est, à té, sur mon papier, mais je ne l'ai pas encore transans ma mémoire.

commençant ce numéro de mon journal, ce qui surî'agace, c'est de voir en tête la date du 6 septembre r seule la fiaade^ depuis huit jours. Je voulais, en ce e ma fête, inaugurer solennellement mon nouveau il, et j'avais beaucoup de faits intéressants à vous er; mais le temps de bavarder m'a fait défaut toute laine et les anecdotes se sont envolées. Où courir es rattraper?

natin je faisais V Aspersion comme un simple curé, 'est donc ennuyeux d'être parfois curé! Or, au mooù, confiant dans la solidité du goupillon, je le bran- » avec énergie au-dessus de l'assemblée, la boule se L brusquement du manche, et une bonne négresse la en plein visage. C'est curieux, elle ne parut pas étonnée, s voici qui est plus triste encore.

Je viens de faire une découverte, j' dans le pied. Que vous êtes heureux d' qui ne connaît pas les chiques. Ces vil impitoyables. Elles se faufilent partout; h sont leur demeure favorite. Elles doivent des raisons excellentes. En tout cas, si ^ jours sans inspecter vos orteils, vous êtes s habités un beau matin par des hôtes dés sont installés sans présenter de billet de I nourrissent tranquillement de votre chair de votre sang. Oh, les chiques I J'en ai ho péché mortel.

En vérité, je ne sais à quoi pensait ce ( d'en introduire une en Europe, seulemej voir. Durant la traversée, s'aperçevant qi au pied, au lieu de s'en débarrasser, i la porter ainsi jusqu'en France, pour la ce médecin. Dieu ne fut pas de cet avis.- ^^.\:

La gangrène se mit au pied, le capucin e cin et chique furent jetés au fond de h moins le raconte le P. Labat. Les chiques ne sont pas d'aujourd'hui.

J'ai prêché ce matin sur la sainte croi du sermon, un excellent catholique, qui que moi le protestantisme, est venu i citer. Un trait surtout de mon éloquence m'a-t-il dit, jamais encore il n'en a ent C'est flatteur. Pour achever de satisfaire j pre, je vous transcris ce spécimen de mo glaise : / feel myself indignant^ jvhen I