TREMBLEMENT DE TERRE

Nous avons été réveillés cette nuit, vers onze heures et demie, par une secousse de tremblement de terre qui a ébranlé notre couvent jusque dans ses fondements. Je me suis levé vraiment effrayé. C'était horrible d'entendre craquer ainsi les bois de la toiture. Jamais je n'avais ressenti pareille secousse. Des traditions racontent qu'au siècle passé il y eut de forts tremblements de terre à la Trinidad. J'ai encore trouvé cette note dans un vieil annuaire

de Trinidad: « Le 20 septembre 1826, un fort 1 ment de terre {a severe shock of earthquake) t dans rîle et endommagea beaucoup d'édifices d'Espagne, en particulier, Téglise de la Trinité (h drale protestante). » Cependant la Trinidad n'est ] terre volcanique, elle est manifestement une partie, séparée actuellement par les eaux, du grand conti l'Amérique du Sud; mais ce continent est peut partie du globe où il y a le plus de tremblements < Alors ce n'est pas étonnant si la Trinidad, qui est à la côte ferme par dessous les mers, en ressent q contrecoups.

DÉCOUVERTE DU LIEU OU FURENT TUES TROIS PERES FRAN LE I*' DÉCEMBRE 1699, A SAN-FRANCISCO DE LOS ARE

La semaine passée, j'allai prêcher une retraite mière communion dans la paroisse espagnole d< puna, à cinq ou six milles d'Arima. Je crois voi déjà fait faire connaissance avec ce joli pays que t le Caroni, le Tumpuna, le Cumuto, etc. Je ne \ dirai donc rien, car j'ai à vous entretenir d'un su intéressant.

Cette vaste plaine était peuplée de nombreuses indiennes, et l'histoire nous apprend qu'elles furen gélisées au dix-septième siècle par les Pères Ca Nous savons de plus qu'en un certain endroit qui lait San-Francisco de los Arenales existait une c un village indien où deux Pères franciscains et ui convers avaient été cruellement mis à mort par diens révoltés ; mais où se trouvait ce San-Franciso Arenales? personne ne pouvait le dire. On lisait, dan

— 36o — ioire de la Trinidad^ de Bordes : Cette mission^ frappée d'anathème^ ne se releva jamais plus de ses ruines, et il serait impossible d'en indiquer aujourd'hui le site certain. Cependant j'avais le désir depuis longtemps de le découvrir, et je suis moralement sûr d'y être arrivé. Toutes les fois que je voyais le curé de Tumpuna, je le pressais de s'enquérir auprès des vieillards, pour retrouver, au moyen de la tradition, ce lieu vénérable qui but le sang des martyrs. Mais que de générations insouciantes avaient passé depuis 1699? Le curé de Tumpuna ne put rencontrer qu'un vieil Espagnol, venu il y a soixante ans de la côte ferme, et qui avait entendu dire à un ancien du pays que vers tel endroit s'élevait jadis un village indien où des prêtres avaient été tués. Je fis venir le vieillard, je l'interrogeai de toutes manières, et j'acquis la conviction qu'il ne savait nullement le lieu précis du marC3Te. Je lui demandai alors s'il ne connaîtrait pas quelque vieil Indien dans les parages où on lui avait dit qu'existait la mission. Il me répondit aflBrmativement. Je le priai de me conduire à cette case.

C'était le 6 novembre, et nous célébrions, d'après notre rite^ la fête d'une fille de saint François, sainte Angèle de Mérici; je l'invoquai avec ferveur, ainsi que les saints martyrs de la Mission indienne, que j'avais un si grand désir de retrouver. Vers huit heures et demie du matin, nous partions à cheval par le sentier qui conduit à Tamana, le curé de Tumpuna, le vieil Espagnol et moi; nous avions pris un nègre qui nous devançait, avec un grand coutelas, pour couper les branches exubérantes et nous frayer le passage. Nous marchâmes environ une heure dans ce sentier^ assez mauvais^ car il avait plu la

— }6ï — veille; puis nous le quittâmes pour nous enfoncer à droite dans la grande forêt, à la recherche de la case indienne. C'est là,que notre nègre nous fut d'une souveraine utilité, en remplissant devant nous Toffice de pionnier. Je ne m'arrête pas à vous décrire cette forêt, Tune des plus belles que j'aie vues à la Trinidad. Des arbres énormes, d'un bois dur et excellent pour la construction, formaient des dômes de verdure incomparables, avec des festons de lianes en fleurs qui les reliaient les uns aux autres. Bien que le soleil fût ardent, nous marchions sous une ombre perpétuelle. Nous n'avancions que lentement et diflBcilementy car il fallait sans cesse monter et descendre des collines. Il ne m'arriva pas d'accident, sinon que ma jambe gauche fut contusionnée contre un tronc d'arbre et que mon cheval faillît me jeter par terre, en tombant luimême dans un trou caché par les feuilles. Enfin, nous sortîmes de cette forêt et nous trouvâmes un espace cultivé en légumes du pays, bananes, choux caraïbes, ignames, etc.... Bientôt nous aperçûmes la case de l'Indien. Je trouvai là réunis , pour le repas du milieu du jour, une douzaine de personnes, en comptant les enfants. Tous me regardaient avec des yeux démesurément 'ouverts. Quelques-uns de ces pauvres habitants des bois avaient peur et allaient se cacher. Cette famille est indienne pur sang. « S'ils sont mélangés d'espagnol, me disait le curé de Tumpuna, c'est d'une manière imperceptible, »

Le chef me parut un homme relativement civilisé ; il pouvait avoir une quarantaine d'années. Il vînt à notre rencontre et se mit à genoux pour demander notre bénédiction, ce que toute sa famille fit ensuite. Il parlait l'espagnol, la seule langue qu'il sût. Je lui demandai d'abord

s'il était de la race des Indiens de la Trinidad, il me répondit que non. Ses grands -parents étaient venus du Venezuela, lors de la guerre de Tindépendance (18 r 0-20). Continuant mes questions, Je voulus savoir si néanmoins il aurait entendu parler d'un endroit, dans le voisinage, où des prêtres avaient été tués autrefois. Sans hésiter il me répondit : « Assurément, je connais cet endroit, et je vais vous y conduire tout de suite, si vous le voulez. »

Bien vite nous fûmes en marche de nouveau, à travers la grande forêt. Tout en cheminant, je me fis raconter comment il avait reçu cette tradition et tout ce qu'il en savait. Lorsque sa grand'mère vint se fixer dans la région, me dit-il, il y existait encore bon nombre d'Indiens du pays, qui maintenant sont morts, ou sont allés s'établir ailleurs. Or, c'était une chose connue de tous qu'il existait jadis près de là un village où des prêtres avaient été massacrés. Ils savaient parfaitement l'emplacement de ce village, et à maintes reprises on l'avait indiqué à sa grand'mère, laquelle lui en a parlé souvent. A diverses époques de l'année, ces Indiens allaient prier en ce lieu, et lui-même y était venu plusieurs fois avec ses parents. Nous arrivâmes de nouveau au chemin de Tamana, à peu près à l'endroit où nous l'avions laissé, deux heures auparavant; nous le redescendîmes quelque temps. Tout à coup notre guide nous dit : « C'était ici l'ancien sentier. » Nous entrâmes donc dans le bois, du côté contraire à celui où nous étions allés chercher la case de l'Indien. Nous n'avions pas fait cinquante pas, que nous trouvâmes une petite ravine, impraticable pour nos chevaux. Nous les laissâmes donc en cet endroit et nous continuâmes le chemin à pied. Après avoir remonté la

pente opposée, nous nous avançâmes encore à peu près cinquante pas, et l'Indien nous dit : « Cest ici qu'était le village, c'est ici que des prêtres furent massacrés par les indigènes. » Je lui demandai s'il ne pourrait pas me montrer quelque vestige de l'ancien village. « Mais il n'en manque pas, me dit-il, voyez donc ces arbres fruitiers ; » et il me désignait deux zavocatiers et deux pommiers du pays, l'un desquels avait été planté, paraît-il, à l'endroit où était la porte de l'église, pour en conserver le souvenir aux générations futures. « Voyez, ajouta-t-il, ces débris de bouteilles et de plats cassés. » Devant cette tradition si claire, devant ces témoins vivants de la civilisation au milieu d'une si grande forêt, j'avais des preuves suffisantes que j'étais bien sur le lieu consacré par le sang des martyrs; aussitôt, m'agenouillant^ j'invoquai ces glorieux apôtres de la Trinidad, venus ici avant nous, en des temps bien autrement difficiles. Je regardai le ciel, à travers les grands arbres qui avaient poussé parmi les ruines de leur église, à cet endroit où leurs âmes étaient montées au paradis avec la palme du triomphe, et il me semblait voir ces illustres prédécesseurs dans l'apostolat me sourire et me bénir du haut de leurs trônes célestes. Ces arbres semblaient prendre une voix et me raconter la scène émouvante qui se passa, il y a cent quatre-vingtsix ans. Presque tous étaient des arbres à encens ; je détachai des troncs quelques fragments de leur résine odorante et les gardai comme reliques, pour remplacer d'une certaine manière les ossements de nos martyrs qui, je le savais, ne reposaient pas en ce lieu, et me rappeler sans cesse la bonne odeur de leurs vertus.

Sur l'emplacement de l'église indiqué par l'Indien, je

cueillis encore trois espèces d'orchidées, que j*ai plantées près de ma cellule, à Port-d'Espagne, en mémoire des martyrs de San-Francisco de los Arenales.

Nous ne remarquâmes pas autre chose, si ce n'est une pierre creusée dans laquelle les Indiens écrasaient, diton, leur mais; mais je suis persuadé que si Ton fouillait, bien d'autres débris seraient mis au jour.

Au retour, je fis encore causer mon guide, et je m'aperçus qu'il hésitait pour certaines réponses. J'insistai davantage, et il me parla à peu près ainsi : « Père, vous penserez ce que vous voudrez de cet endroit ; mais, pour moi, il est vraiment celui où de méchants Indiens (qui n'étaient pas de ma race, se hâta-t-il d'ajouter) tuèrent cruellement de pauvres prêtres. Je sais cela pour l'avoir appris de mes grands-parents, qui eux-mêmes l'avaient entendu dire à d'autres. Je sais cela parce que, chaque année, le jeudi et le vendredi saints, il se passe dans ce lieu désert des choses extraordinaires; moi-même j'y ai entendu plusieurs fois le chant du coq, puis des voix qui parlaient et chantaient dans le lointain. Il y a quelques années, le jeudi saint, une commère à moi, una cotnadre mia, suivait le chemin de Tamana, lorsque, arrivée en cet endroit, elle discerna comme les accents d'un prêtre disant la messe et le murmure d'un peuple priant tout haut. Elle s'avança du côté d'où venaient les sons; plus elle avançait, plus elle entendait distinctement les voix î mais quand elle eut gravi la petite pente de l'autre côté de la ravine, elle ne vit et n'entendit plus rien. »

Je recueille ces dires des Indiens comme une preuve nouvelle que ce lieu était bien l'emplacement de la Mission de San-Francisco de los Arenales.

Avec les Pères Franciscains, d'autres encore tombèrent, le i**^ décembre 1699, sous les flèches des Indiens: le gouverneur, don José de Léon, un Père dominicain, Juan de Mosin Sotomayor, et dix nobles Espagnols. Que sont devenus leurs restes? Une main pieuse leur a-t-elle donné la sépulture? Les monuments historiques arrivés jusqu'à nous se taisent à cet égard, mais nous savons le sort fait aux dépouilles des vénérables Pères Esteban de San- Felix, Marco de Vique et du saint Frère Ramon de Figuerola; des monuments absolument authentiques nous l'apprennent. Dieu se plut, par un miracle évident, à déclarer la sainteté de ses serviteurs, immolés pour son amour.

Après les avoir massacrés^ les Indiens les jetèrent pêlemêle dans une fosse déjà creusée pour recevoir une pièce de bois de la nouvelle église en construction. Ils les couvrirent à la hâte d'un peu de terre, et s'enfuirent vers la bande de l'est, espérant sans doute passer chez les Waraons, peuplades vivant dans le delta de l'Orénoque. Le Cabildo de Saint-Joseph parvint à les atteindre, et leur infligea le châtiment mérité. Quant' aux victimes de la révolte, il s'écoula bien du temps avant qu'on pût s'en occuper. Ge ne fut qu'en avril 1701, seize mois après les événements, que des prêtres de Saint-Joseph, avec quelques membres du Cabildo, suivis de soldats et de guides, se dirigèrent vers la mission de San-Francisco, dans l'espérance de découvrir et de rapporter les ossements des victimes.

Le 12 avril, ils arrivèrent sur le site de la mission déserte, où le P. Ignace Vite les avait précédés. En route, ils s'étaient adjoint, entre autres personnes, le P. Luis,

lominîcain, frère du religieux tué par les Indiens : hernano del otro que tnataron los indtos^.

Bien grande dut être leur émotion, lorsqu'ils parvinent aux lieux où les saints missionnaires avaient répandu eur sang! Par une permission divine, ce sang s'était ;onservé vermeil comme s'il venait d'être répandu; ils le nrent à l'église où avait succombé le P. Estévan, au senier du village et à la porte de la cuisine, où était tombé e frère Ramon.

On déblaya la tranchée dans laquelle les corps des maryrs avaient été jetés, et quelles ne furent pas la surprise ît l'admiration des heureux spectateurs! Ces corps, laissés jeize mois dans la terre et l'humidité, étaient parfaitement :onservés, souples et aussi intacts que le jour de leur mort; le sang coulait des blessures liquide et vermeil.

Ils furent portés en grande pompe à Saint-Joseph, cha- :un dans un cercueil différent, et reçus au milieu de l'allégresse du peuple accouru de toutes les parties de l'île. Ces saintes dépouilles restèrent exposées pendant neuf jours dans l'église de Saint-Joseph, sans donner aucun signe de décomposition et n'exhalant aucune mauvaise odeur. A la an de la neuvaine, on les ensevelit dans le chœur de l'église paroissiale, du côté de l'épîti^.

En m'éloignant de Tumpuna, après y avoir prêché une retraite de première communion, je laissai quelques stances commémoratives à l'aimable curé. Je vous les envoie.

I. Ce Père dominicain avait vraisemblablement succédé à son frère, tué aux côtés du gouverneur, et appelé dans les documents du temps : curé doctrinaire de Vencomienda d'Arouca. Dans les cérémonies de la sépulture des martyrs à Saint-Joseph, on voit figurer un autre dominicain à côté du P. Luis. Ces Frères Prêcheurs que nous trouvons à la Trinidad à cette époque, dépendaient, selon toute probabilité, des supérieurs de la côte ferme.