MATELOTE

Le i" septembre, Itç^ardendu district eut l'amabilité de venir me prendre en canot pour me conduire au village voisin : Matelote. Nous y arrivâmes vers une heure de l'aprèsmidi, par une chaleur d'au moins trente-cinq degrés centigrades. Cet endroit est l'un des ports les plus sûrs de cette côte. Les gens disent que lorsqu'un canot ne peut débarquer nulle part sur la bande du Nord, il peut encore tenter d'atterrir à Matelote. En efiet, l'endroit du débarquement est protégé contre le vent du nord par un petit îlot qui s'avance en promontoire et fait un abri. Les catholiques de ce village n'ont qu'une petite chapelle en planches et tombant en ruine. Ils ont commencé à en bâtir une autre ; mais le travail a été suspendu, faute de moyens. Ils viennent de construire un petit presbytère de vingtquatre pieds sur douze, avec une galerie du côté de la

-4i3mer, d'où Ton a une vue superbe. Le peuple de Matelote descend presque tout entier de deux familles qui s'y établirent à la fin du siècle dernier, les Estrada et les Salvary. Leurs petits-neveux sont au nombre d'à peu près deux cent quatre-vingts. Je fus appelé près d'un vieillard malade, Santiago Salvary, qui se dit le fils du premier Salvary, venu pour défricher Matelote. Je lui demandai son âge : « Père, me dit-il, je ne sais pas mon âge; mais j'ai toujours entendu dire à mon père que j'avais un an lorsque les Anglais prirent la Trinidad. — Oh ! alors, lui dis-je, je vous dirai moi-même votre âge : vous portez quatrevingt-quinze ans. — Tant que ça! » répondit-il. Ne rirezvous pas lorsque je vous apprendrai que je mariai ce vieillard de quatre-vingt-quinze ans? Sa femme était morte depuis trois ans, et moins d'une année après, il avait pris celle que je trouvai dans sa maison. Il ne voulait pas s'en séparer, alléguant qu'il n'avait personne pour le servir ; la femme ne voulait pas abandonner le vieillard avec lequel elle avait vécu dans le péché. D'autre part, tous les deux demandant à se marier, je ne crus pas devoir refuser l'emploi du seul remède capable de tirer du mal ces deux vieilles ruines. La femme pouvait avoir soixantedix ans, mais était encore robuste. Quant au vieux de quatre-vingt-quinze ans, il semblait agoniser; quelques jours après, il était sur pied et passait joyeusement sa lune de miel.

J'étais à Matelote depuis trois jours seulement, lorsque je fus saisi par une fièvre terrible et une attaque de bile, qui me firent croire un instant que ma vie de missionnaire allait se terminer sur cette côte du Nord. C'est alors que je vis le dévouement de ces braves catholiques, ce qui fut

— 4ï4 — une vraie consolation au milieu de mes peines. Ils mettaient à ma disposition tout ce qu'ils croyaient pouvoir m'être utile ou agréable. Les femmes m'apportaient des herbes, des remèdes créoles qu'elles disaient d'une efficacité souveraine. Je prenais tous ces remèdes pour leur faire plaisir. J'ai eu à me louer surtout du dévouement d'un homme d'origine irlandaise, Dick O'Connor, qui pendant une semaine ne voulut me quitter ni jour ni nuit. A lui sans doute je dus mon prompt rétablissement.

Les derniers jours que je restai à Matelote, je pus confesser et communier la plupart des catholiques.

Enfin, le 14 septembre, je me crus assez fort pour m'embarquer à bord d'un canot à voile, qui me conduisit en trois heures au dernier village que j'avais à visiter, à Blanchisseuse.