CHAPITRE XIII

Antres formes de la tradition de Tristan. — Ellhart d!Merg et Bérox. — Les romans en prose.

Ce qui témoigne surtout de la longue faveur dont jouirent les légendes chevaleresques, ce sont les transformations qu'elles subirent, selon les changements du goût et des mœurs. Les plus célèbres d'entre elles eurent un développement assez riche pour se diviser en plusieurs branches, dont chacune eut en quelque sorte sa littérature particulière. Nous n'avons étudié jusqu'ici que trois poèmes sur le sujet de Tristan, poèmes issus de la même source, et qui ne représentent en réaUlé qu'une seule composition rédigée en trois langues différentes. Ces trois poèmes doivent être réunis en un groupe, à côté de groupes semblables qui compteront à leur tour leurs inventeurs, leurs imitateurs, leurs œuvres plus ou moins originales.

Lorsqu'on envisage d'un coup d'œil tout ce qui nous reste sur le sujet de Tristan, on découvre bientôt que chaque forme de la tradition se distingue par quelques traits essentiels qui ressortent clairement dans l'ensemble

AUTRES FORMES DE LA TRADlïIO.X DE TRISTAN 121

du récit. Un cerlain nombre de faits constituent pour chaque auteur le fonds nécessaire de Thistoire, donnent au sujet sa physionomie, et servent à établir les mœurs et les caractères : le reste est livré au hasard de l'imagination, du moins chez le poète original : quant à Timilateur, le détail même a trop souvent de l'importance à ses yeux. On peut se demander d'où vient, en général, la diversité des récits qui avaient cours sur un même héros, et comment il se fait, d'un autre côté, qu'on puisse ramener ces récits, malgré leur diversité, à un petit nombre de formes principales.

Une tradition est toujours simple à son origine : elle reste simple aussi longtemps que les idées morales,' religieuses, nationales^ qui l'ont inspirée, gardent leur empire. Elle n'est pas immuable, mais elle échappe au moins à la froide curiosité et à la pure fantaisie.; les accroissements qu'elle reçoit ne sont que le développement régulier d'un germe primitif. Ce premier âge dans la vie d'une légende ne se prolonge pas au delà du moment où elle se détache du sol natal. Quand les histoires bretonnes changèrent de patrie, elles s'adaptèrent si bien à la société qui venait de les accueillir, qu'elles en devinrent l'expression vivante et mobile, se modifiant et se renouvelant selon les différents aspects du siècle. Elles reflètent encore aujourd'hui tous les miheux qu'elles traversèrent, et si leur état fragmentaire n'était un grand obstacle à une étude approfondie, on pourrait y retrouver l'empreinte que chaque époque y a laissée. Une fois