INTRODUCTION IX

Former une troupe de théâtre, et même d'Illustre Théâtre, n'offrait pas de grande difficulté. Il y en avait plus à réunir quelque argent et à s'assurer d'une salle de spectacle. Ce n'est que le 1 3 septembre que put être pris à bail le Jeu de Paume des Mestayers « sis sur le fossé et proche la porte de Nesle » (emplacement des nos 10, 12, 14 de la rue Mazarine actuelle).

Les travaux d'aménagement devaient être achevés pour le jeudi 3 1 décembre, et il paraîtrait que les entrepreneurs tinrent parole. C'est donc dans les premiers jours de 1644*, peut-être même dès le i" janvier que l'Illustre Théâtre commença ses représentations . Fut-ce expressément avec La Mort de Seneque ? il reste en tout cas certain que La Mort de Seneque fut la première « nouveauté » que donnèrent les Béjart, Molière, et consorts.

« Pour apprendre au public le chemin de la porte de Nesle, dit M. Bernardin, ces comédiens demandèrent une tragédie au célèbre auteur de La Mariane. » Faut-il penser en effet que la pièce fut demandée, commandée à Tristan ; ou Tristan l'apporta-t-il ? Madeleine Béjart, on l'a vu, avait pu se rencontrer avec le poète chez Mondory créant le rôle d'Hérode. Mais ils se connaissaient d'autre part. En 1634, le chevalier L'Hermite de Vauzelle, frère de Tristan, avait épousé une parente des Béjart. Et un ami de Tristan, faisant comme lui partie de la maison de Monsieur Frère du Roy, M. de Modène, avait eu de Madeleine une fille, baptisée en juillet 1638. Le fait de ces relations n'implique en rien que la démarche soit venue plutôt de la comédienne impatiente de jouer que du poète désireux d'être joué. Mais ce dernier, de quelque façon que l'on tranche l'alternative, a pu ne se mettre à l'œuvre qu'en vue de l'Illustre Théâtre. Du commencement de juillet à la fin de septembre on compte six mois pleins; même s'il ne faut pas reculer de plusieurs semaines la première de La Mort de Seneque, c'était là pour écrire cinq actes bien plus de temps qu'il n'en fallait à Tristan, qui ne travaillait que trop vite et trop facilement. — Par contre, il s'était déjà repris à composer pour la scène, comme en témoigne La Folie du Sage, dont la date de représentation, 1643, 1644, est imprécise.

Au demeurant, que la pièce ait été off'erte ou sollicitée, la nuance n'est que d'une importance assez faible.