X INTRODUCTION

L'acte d'association conférait à Madeleine Béjart la prérogative, pour toute pièce, du rôle « qui lui plairait », soit du premier rôle, le meilleur et le plus beau. Dans La Mort de Seneque, elle fut donc Epicaris . Cela, nous le savons par Tallemant des Réaux qui, en V Historiette de Mondory et autres comédiens, dit de « la Béjard: Je ne l'ay jamais veûe jouer ; mais on dit que c'est la meilleure actrice de toutes... Son chef d'oeuvre, c'estoit le personnage d'Epicharis, à qui Néron venoit de faire donner la question ». (Acte V, scène m.)

Ce point est le seul qui soit acquis. On aimerait penser que Tristan confia le rôle de Poppée à Catherine des Urlis ; mais uniquement parce que, toute sa vie, elle joua la tragédie, tandis que Geneviève Béjart devait, par la suite, se spécialiser dans les soubrettes de comédie. Est-ce Geneviève Béjart ou Madeleine Malingre à qui fut distribué le rôle de Pauline? L'une ou l'autre, ou encore une Germaine Bourgeois qui, à l'origine, ne faisait pas partie de la troupe, mais y fut admise dès octobre 1645.

Pour les hommes, semblable incertitude. Béjart, Clérin et Molière avaient droit de « choisir alternativement (mais qui commença ?) les héros ». Ici, quels sont les « héros » ? Néron, Sénèque, Lucain... Sénèque est un peu marqué pour pouvoir être interprété avec assez d'autorité par quelqu'un de très jeune... Joseph Béjart avait vingt-sept ou vingt-huit ans ; Georges Pinel était encore son aîné... Plus que de s'aventurer en de si vaines conjectures il est à propos de constater que la tragédie de Tristan comportait neuf personnages masculins, pour six acteurs seulement. De plus graves difficultés sont résolues sans peine dans le Roman Comique de Scarron. Sénèque ne paraît ni au troisième, ni au quatrième acte, et Milicus ne paraît qu'au troisième. On ne revoit plus Lucain après le début de l'acte IV, et Silvanus n'est que du V. Rufus, rentrant dans la coulisse à la fin de la scène 11 de l'acte II, a tout le temps d'y changer de costume pendant que conversent longuement d'abord Epicaris et Lucain, puis le même Lucain et Sénèque, pour revenir, en Procule, à la scène sixième et dernière de cet acte ; et, à l'acte III, Procule ne rencontrera pas Rufus, que l'on n'y voit point. Autrement dit, trois des acteurs peuvent se charger chacun de deux rôles.