CHAPITRE XCVII

La ville de Beaucaire n'est séparée de Tarascon que par le Rhône, qu'on passe 'sur un pont, lequel réunit sur ce point les deux belles contrées de la Provence et du Languedoc.

Je logeai à Beaucaire chez maître Luquin de Glavaro, notaire expert à dresser les actes de sa compétence, et très-habile à lire et exjpliqner les lettres patentes et les vùUmus, Je fus frappé du silence et de la tristesse de Beaucaire y où les troupeaux paissent dans les rues verdoyantes : le mouvement et la vie y semblent suspendus, et Ton croirait que cette ville expire sous quelque fléau du ciel, ou sous la sentence d^ûn interdit, si d'ailleurs les babitans n'avaient pas un air de contentement et de santé qui rassure le voyageur. J'en de- ' mandai la cause à mon hôte, qui me dit : « Chaque ville a son genre d'industrie et de. prospérité : la notre , eélèbre par sa foire, gagne en six jours de quoi vivre sans souci le reste de l'année. Toutes ces maisons , qui

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sont aujourd'hui désertes, regorgent alors de marchands et de curieux, qui paient largement les moindres abris et les plus légers services. Ayant de cette façon leur existence assurée, les bourgeois et les artisans deBeaucairc achètent ce qui leur est nécessaire à la foire, et y font leurs provisions, de façon à n'avoir besoin de rien jusqu'à la foire de l'année suivante. Alors, s'enfermant dans leur solitude oisive , ils y vivent doucement , ne s'occupant qu'à faire l'amour, ou à prendre dans leurs filets des poissons et des oiseaux ^ Notre ville offre tour à tour l'image d'un repos profond et d'une agitation extrême; dans quelques jours vous ne la reconnaîtrez pas. »

En effet, le 22 juillet approchait; c'est l'époque où se tient cette fameuse foire. Bientôt la ville fut insuffisante pour loger une population étrangère qui , à chaque instant , poussait des flots nouveaux sur ses bords, devenus tout à coup si industrieux et si vivans. On construisit, dans le pré de la Made-

* 11 en est encore à peu près de même .nujourd'hui. ( Voy. le Voyage dans les dcpartemcns du midi de la France f t. m, cli. xci, p. /|3'3.)

'l68 LA FBANCE

lainet dci fmbonxgijde boisde ruBée,ées

villes supplémentaires , des camps pacifiques, oà !«• eoMig&es d'un négoce opulent rempia* çaient les blamt crgueilleun et les bannières sanglantes. Le Khône blanchissait sous des nûlliers de barques, dont les mâts et les oor» dages étaient parés de guirlandes de fleurs; et tandis que leurs passagers ab(»daient eu poussant des cris de joie , on voyait d*un au* tre côté arriver la longue file des mules richement capaffai^onttées» qui, agitant leuta têtes empanachées , et au bruit de leurs sonnettes et de leurs grelots , apportaient ks pttrfums de Grasse et de Montpellier^ les

épiceries et les savons de Marseille, les soieries dltaiie, en un moi tout ce qui se fabrique ou se recueille naturellement à cent lieues à la ronde. C'est alors que les cwespondans se retrouvent, que les hAtes rajeunlnent leur vieille amitié, que les jeunes gens attendent» du tumulte d'un si grand omoours, Focca-

sion d'un plaisir furtif, et d'une rencontre dont plus d'un mari paie les firais ^ Ce ne sont

' Jean Michel de Nisines, .Embarras de ia Joire de ^emuaire, p. 38.

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que recotmaisaaiioes^ qu'apeoladiBS, qoeia^

tins et divertissemens. hcs nies sont encombrées, el c'est avec ftàae qu'on y nmidie^è force d'agitation. Ne pouvant pénétrer dans les tavernes, on se Ùàt servir à la porte et on y laisse son argent, où il ne uianqiie ïieii au compte de l'hôtelier.

La veilla de la lête de sainte Maddaine, le sénéchal, à la lueur des torches, et accompagné des notaUes et des officiers de la ville, annonce que les marcfaanib peuvent jouir des droits et franchises. Le lendemain, jour de la foire, on célètite une fpnnd'messe suivie d*inie procession , où marchent dévotement tous les corps et métiers, avec leurs costumes de cé* rémonieet les images de lenrs pairona :]à, on prie Dieu que, durant les six jours de la foire, il ne se passe rien d'attentatoire à la loyauté et bonne foi du commerce français.

Cependant ce commerce a dévelo{^é toutes ses richesses. Le seuil des maisons, les per« rons des hôtels, les degrés des ^lises, les rebords des fenêtres, sont couverts de mar» chandises , que les boutiques n'ont pu loger ; on en suspend en forme de festons aux cordes

tendait à travers ksinies de la uriile, on en

jonche les prés et les jardins voisins. Dans Vespaoe-qui s'élend entre les portes Boque» brune et Beauregard, sont les blés dîAllemagne , les fers d'Angleterre , les troupeaux de la Suisse, les légumes et les fraHs^eecs de la Provence. Pour jouir tour à tour des meilleum plàœs, les msrehande se-suocèdent altemathrement dPune .. année -à ranlt^ ; ainsi ^ les .marchands de laine logeaient cette année dans, la Gcand'Riie, -et Tan .prochain on -y nerra les drapiers ; les marchands de cuirs se partagent la partie de la nie des Gordelâera, la plus favorable an commeree * ' La foire de Beaucaire est, pendant .six jours V le iendeawitous.de rfiurope. Le coup d'œil en est unique, et il ne faut pas s'étonner si' pour en jouir, les nobles et les cbâte* laines quittent leurs manoirs , suivis de leurs ' veneurs et fauconniers ; les troubadours et tes dievaliers y sont, comme on le dit, aussi nombreux que des lapins en garenne; et les ménestrels, les jongleurs, les danseurs de

* M. Millin , lieu cité , t. m , cb. xcl , p. 4 > 7*