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satire contre le beau sexe et les gens d'église ', qu'une apologie des mauvaises mœurs, et l'aiguillon d'une vie dissolue ; que les auteurs de ce livre détestable ne seront pas moins damnés que Judas, si tant est qu'ils soient morts sans s'être repentis d'avoir publié de telles obscénités.

Le débat fut vif, chacun y prit part, et les avis étaient si divisés, que pour les départager on en vint à recueillir le mien.

«Certes, dis-je à mon tour, il faut priser en cette œuvre la gentillesse des rimes et la beauté des images printanières et fleuries. Mais, à vrai dire, c'est là tout son mérite, et l'esprit est bientôt rebuté de tant d'allégories obscures et de fictions glacées. Un livre ne vaut que par le précepte ou par le sentiment; car le précepte fait participer les novices à l'expérience des maîtres, et quant au sentiment, il nourrit l'âme de grands exemples, ou de fécondes émotions qui l'empêchent de

* Tractatus magistri Joannis Gtrson. contra romanticum de Rosa , etc. — Christine de Pisan , Epiti^es du débat de la Rose. — Massieu, Hist. de la Poésie française , p. 166.

languir et ramper sur ce bas univers. Il en est de la poésie comme de l'alouette, qui chante quand elle s'élève , et jamais quand elle pose à terre. Aussi les trouvères et les romanciers de la chevalerie doivent -ils être couronnés de laurier , de myrte et de lis , pour avoir su enlacer dans leurs ouvrages des pensées d'amour à des faits historiques et à des actions glorieuses. Tous les preux dont ils nous présentent la conduite comme un modèle, ont entrepris des choses prodigieuses pour acquérir de l'honneur, et par cethonneur obtenir le don de l'amoureuse merci. Il y a dans ce mépris des intérêts humains et ce sacrifice de la vie si galamment risquée au souvenir de deux beaux yeux, l'idée d'une autre vie et d'un autre bien qui même en se trompant d'objet n'en est pas moins dans la droite voie de la piété où tôt ou tard l'amour mènera l'âme, tandis que la gloire lui inspirera le mépris de la terre et de ses périssables grandeurs. Nos romans de chevalerie, écrits avec du sang et des larmes, n'eussent-ils d'autre résultat que d'élever le caractère et de mêler une mystérieuse tristesse aux joies d'ici-

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bas , qu'ils atteindraient le vrai , le seul but de la poésie.

a — Messieurs, s écria un gentilhomme du duc de Bourbon , si tel langage est étrange, il ne faut pas s'en étonner, car vous saurez que ce chevalier, digne d'être le frère d'armes de messire Gauvain , ou de Méliadus-le-Leonnois , pratique encore les anciens usages de la chevalerie, comme s'il venait de souper à la table ronde du roi Artus et de ses preux , dans le manoir de Rramalot. Il voyage par monts et par vaux, portant le cercle de fer au bras seiiestre^ et la couleur verte en signe de lointaine espérance '. Il ne lui manque , pour être un paladin parfait , qu'iui chapel de giroflée de Mahon ou de fleurs de cerisier, comme pour dire à sa mie : Ayez de moi souvenance et ne m oubliez -pas ^. »

Mais je fus bien vengé de ce propos , lorsque la dame de Preuilli, qui depuis une heure

* Le Moine de Saint-Denis , Hist. de Charles VI, 1. ix, ch. II, p. 169. — Sicile, Blason des couleurs, -ç. 36. — La Curne de Sainte-Palaye , t. 11, p. 8.

^ M. Roquefort , De la poésie franc, dans les xii^ et xiii^ siècles , p. 186 et 187.

semblait ne plus faire attention à moi, prit la parole ainsi qu'il suit : « C'est mauvais signe quand vertu et loyauté sont en telle dé-: convenue , qu'il y a plus à rougir avec elles que sans elles. Il ne serait pas fort sage, beaux sires, de tenir petit état de ce qui fit l'heur et la renommée de vos pères, et de joindre au tort d'avoir laissé dépérir les bonnes coutumes de la chevalerie, le tort encore plus grand de ne pas les respecter dans ceux qui les ont saintement conservées ? — Ah ! madame, s'écria le noble sire de Couci , quel gentilhomme pourrait sans forligner médire de cette chevalerie qui fit du bouclier le berceau de nos ancêtres et leur abri de l'oriflamme? Qui ne sait qu'on lui doit les vigilantes polices de nos temps, le redressement des torts, les maximes de nos libertés, les pratiques de notre foi , et cet honneur qu'elle nous fit trouver jusque dans les fers de la Massoure, jusque dans le désastre des champs de Créci? Elle alluma dans nos cœurs agrandis l'émulation du bien, la fièvre de la vertu, le désir de la perfection. La fierté qui porta les paladins à briser toute résistance orgueilleuse et

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à protéger toute faiblesse , leur fit choisir pour objet de leurs vœux, de leurs hommages un sexe qui, ayant besoin de secours, faisait delà force et du courage des litres pour lui plaire; en telle sorte que les dames nous attachèrent à leur culte par les nœuds de notre propre gloire : on les vit, pour doubler cette gloire, mettre si loin et si haut leurs moindres faveurs, qu'il y avait, pour les atteindre, nécessité de multiplier les prodiges de vaillance et les épreuves de fidélité. Ah ! s'il faut un rêve dans la vie, afin que l'âme y puisse durer sans impatience , en est-il de plus doux que celui qui berça de cette manière la courtoise chevalerie, au bruit des chansons de la langue d'oc, et des contes de la langue d'oil^?

« Notre poëte Eustache-des-Champs, et le dur Philippe de Maizières nous disent sans cesse que les temps héroïques des preux se sont évanouis. Cela peut être dans cette grande ville de Paris, et surtout à la cour, où l'indus-

' Eustache Deschamps, Poés. manusc, fol. 55 , col. 4 ; fol. 80 , col. 2 et 3; fol. i37, 255, 365. — Phil. de Maiz., dans son Vieux Pèlerin.

trie des petits intérêts quotidiens finit par fondre l'or de l'énergie et de la pure loyauté en une monnaie d'intrigues et de façons frivoles ; mais , par le corps de saint George de Bourgogne , il n'en est pas ainsi dans nos provinces; et, s'il plaît à Dieu, l'astre du royaume n'est pas prêt à se coucher dans la poussière de nos institutions. »

Toute la compagnie applaudit, et les jeunes seigneurs promirent de rompre, à la passe d'armes des fêtes de Pâques, quelques lances en l'honneur des dames qui étaient là présentes.

Il y eut donc raison à moi de remercier Alix de Prueilli : je m'en approchai; elle était d'une étonnante beauté : ses traits animés par la verve de son généreux discours respiraient une douce fierté; on eût dit qu'elle était au grand balcon d'un tournois à l'instant où l'on proclamait A^ainqueur le preux qu'elle avait reconforté le matin de ses couleurs et de ses devises : ou plutôt, on eût dit une fée évoquant, par amour pour la France, l'ombre de l'antique chevalerie, revenue tout-à-coup à sa voix , avec l'armure invincible et l'écharpe

magique : quand je l'eus remerciée, elle me répondit à voix basse et avec des yeux radoucis :

« Ces gens-là ne savent plus comprendre la religion et les commandemens d'amour ; renfermez votre secret , ou , si vous avez besoin de parler de votre maîtresse , venez me voir , et nous deviserons ensemble de ses qualités et vertus. »

AU QUATORZIÈME SitCLE. aOl