CHAPITRE LXIII

Je voulus me distraire; car, selon le proverbe , l'exercice est la mort de tout péché. J'y parvins durant quelques momens, en allant visiter le sire Bureau de la Rivière , chez lequel j'assistai à la plus étrange conférence qu'il soit possible d'imaginer par deçà ni delà la mer.

Je trouvai chez le premier chambellan grande assemblée d'officiers de l'hôtel Saint- Paul, rangés sur des escabelles, comme s'il s'agissait d'ouïr des plaids, et de bailler jugement. Le maître du logis, que le gracieux accueil à moi fait par le roi son maître , disposait en ma faveur, me dit avec une bouche riante : « Ne vous effrayez pas de cette manière de cour judiciaire, nous ne siégeons pas céans pour prononcer une sentence; mais vous saurez que Thévenin de Saint-Légier, fou de Charles V, est trépassé il y a quelque mois ' ;

'Il mourut le 1 1 juillet i374, ainsi qu'il résulte de l\'-j)itaj)lie de son tombeau, qu'on voyait encore avant la révolution dans l'église de Saiut-r»îaurice de Kcnlis. Sau-

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que le roi notre sire ayant écrit aux maire et échevins de Troyes en Champagne, qu'ils eussent selon la coutume à lui envoyer un autre fou % ces municipes pour se conformer à leur devoir et ne pas laisser tomber en désuétude l'honneur de voir sortir de leurs murs les princes de la Marotte, nous ont envoyé deux fous, pour que nous puissions choisir lequel remplirait le mieux son joyeux office.

Vous nous voyez tenir les assises pour prononcer entre les deux concurrens, et puisque vous voici, vous aurez voix délibérative.

Je trouvai l'idée des maire et échevins champenois excellente; car,medisais-je, telestfou dans un pays, qui dans un autre est réputé fort sage; ce serait donc agir prudemment que d'envoyer en cour tous les échantillons de l'esprit humain , afin que la folie pût s'assor-

viii , t. 1, p. 33 1 ; et t. m , p. 3/i , en donne une description exacte. On y lisait cette épitaphe : Cj git Thcvenin de Saint- Légier , fou du roi notre sire , qui trépassa le XI juillet , l'an de grâce m. ccc. lxxiv, priez Dieu pour l'âme de li.

' Sauvai, lieu cité. — Saint-Foix, Essais Idsl. sur Paris, t. II, p. 2i3 et suiv. — Du Radier, Récréations hist., t. i, p. 1 et II. — Villarel, t. xi,p. \'\\.

tir à son gré, selon le vent qui fait tourner la marotte.

Bien que ce soit un pauvre emploi que celui d'amuser les autres , voire les rois et empereurs, cet emploi est aussi recherché que le meilleur office du royaume. Les gages, les privilèges, et surtout le franc parler dont jouissent les fous, tentent souvent les plus raisonnables, qui, se mettant sur les rangs, se font recommander par de graves personnages , en disant qu'il n'est rien tel que d'être fou pour réussir près des princes et de leurs ministres ^ ; que peut-être même un jour, lorsque le progrès des lumières aura perfectionné les rapports de l'espèce humaine, il sera encore plus adroit d'être imbécile , si bien que celui qui ne le sera pas par nature, fera prudemment de le devenir par ambition, attendu que la sottise (OU du moins la médiocrité, si l'on ne peut avoir mieux) est la plus grande politesse qu'on puisse faire à certaines gens.

' Boileau a dit dans sa i*^"^ satire :

Et l'esprit le plus beau , l'auteur le plus poli , !S'y parviendra jamais au sort de l'Augeli.

D'après l'idée générale qu'bn a de la folie, considérée comme moyen d'avancement, on croira aisément que les fous des rois et des, ducs ne ressemblaient pas à ces maniaques furibonds qu'on exorcise et qu'on ventouse ; presque tous étaient facétieux et ne se distinguaient des autres, qu'en ce qu'ils disaient la vérité : c'était là toute leur maladie, mais l'air de la cour ne la rendait pas contagieuse.

On fit entrer les deux candidats : l'un était gras et joufflu : un teint vermeil épanoui dans toute sa fleur annonçait qu'aucune tribulation d'esprit n'altérait son imperturbable santé.

L'autre, sec et maigre comme un pénitent qui revient de Palestine avec un certificat de pèlerinage et d'abstinence en bonne forme , prouvait qu'il était au triste régime de la pensée. Ils se mesurèrent d'un œil dédaigneux. L'un semblait dire : «Quelle pitié! ose- 1- on être plaisant avec ce visage hétéroclite ? » Lt l'autre semblait dire : « Fi donc ! comment a-t-on la prétention d'avoir le génie d'un fou quand on a l'embonpoint d'un chanoine?»

Après leur avoir demandé leur noms, âge et lieu de naissance, le sire Bureau de La Rivière,

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désirant procéder séparément à l'examen, fit sortir l'homme blême, et garda son camarade qu'il interrogea ainsi qu'il suit :

Demande : Quelle idée avez-vous de l'importance des hautes fonctions que vous aspirez à remplir ?

Réponse : Mes nobles fondions seront d'amuser un roi, si c'est possible, et de le faire rire, pour que les courtisans puissent rire aussi par la même occasion. J'aurai sa gaîté à l'entreprise : quand son médecin dira oui,]e dirai non, et par ce moyen il guérira , à moins que Dieu n'en dispose autrement.

Demande : Comment vous y prendrez-vous pour tâcher de faire rire le roi , et pardessus le marché sa compagnie ?

Réponse : Je donnerai une part de mes profits au valet de chambre de notre gracieux souverain, pour qu'il me tienne au courant de ses bonnes et de ses mauvaises nuits ; je saurai, aune indigestion près, l'état de sa royale santé, et j'agirai en conséquence. Je saurai le premier cpiels favoris sont en disgrâce, et je l'apprendrai même au roi, étonne de trouver mes railleries et mes dédains eu

rapport avec ses secrètes répiignatices , dont à peine il se sera rendu compte à lui-même. On me croira de l'audace , tandis que je ne ferai que moissonner à coup sûr dans les primeurs d'une inconstance où la foule se jettera bientôt sur mes traces. C'est ainsi que j'arracherai un à un les grelots de ma jaquette bigarrée, pour les attacher à chacun de ces pauvres disgraciés, en leur disant: «Devenez fous afin de mieux savoir une autre fois votre métier , ou s'il n'y a plus de remède , devenez fous pour rire de votre mauvaise fortune. »

Ici le candidat se ressouvenant, en voyant le sire de La Rivière froncer un noir sourcil, que ce seigneur était lui-même favori du roi, ajouta adroitement : « Mais comme un roi aussi sage que Charles V n'ôte pas aisément son affection à ceux qui ont su une bonne fois la mériter, et qu'il faudra cependant que pour le devoir de ma charge et l'acquit de ma conscience , j'immole une victime à la risée quotidienne, je choisirai de préférence ces traînards, qui dans le chemin de la fortune vont moins vite que les autres, parce qu'ils ont aux pieds et aux mains les entraves do

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leurs préjugés et de leurs scrupules. J'épuiserai mes traits acérés sur quiconque marchera en arrière d'un siècle, et sera en retard d'une sottise.

Demande : Qu'entendez -vous par ces derniers mots ?

Réponse : Si vous ouvrez le glossaire de la cour , chapitre des dupes , paragraphe de la sottise , vous lirez ces lignes mémorables :

« Là où Tambition et la fortune sont sou- « vent le partage des plus minces esprits, « c'est sottise de vouloir montrer plus d'habi- « leté c[ue n'en ont ceux qui étant parvenus « sans lui , rebuteraient le talent comme « chose superflue, s'ils n'aimaient pas mieux a le combattre comme chose menaçante et « hostile.

Item : « Là où le destin plus mobile que « l'onde nous apprend à renier tout sentiment « de prévoyance, et où l'avenir s'escompte en « petite monnaie de vingt-quatre heures , c'est « sottise que de sacrifier le moment présent « à des améliorations futures , et de semer ce ce qu'on ne pourra recueillir sous le soleil de «( la journée.

Item : « Là où de jDetits intérêts, «de petites « passions, de petites coteries, onl: réduit à « de petites dimensions les résolutions des « hommes ; là où l'on croit être dévoué à la ce monarchie, parce qu'on crie à tue-téte vive « le roi^ et où l'on se vante d'être aussi bon « chevalier que Godefroi de Bouillon , parce « qu'on reçoit de la lessive une écharpeblanche, « c'est sottise de laisser brûler dans son cœur « un enthousiasme méconnu, et de penser « solitairement au bien public : il suffira jusce qu'à nouvel ordre de porter des souliers à la « poulaine, de ne pas trop faire rire le roi, « s'il n'a pas les dents blanches, et d'appren- « dre à donner du cor, s'il est chasseur ^ »

Demande : Si furetant dans les appartemens du roi , dans la chambre du conseil et dans les antichambres , vous surprenez le secret de l'état, quelle sera votre conduite ?

' Les plus grands seigneurs s'adonnaient à cet exercice; et, comme on le voit en plus d'un endroit de cet ouvrage, celui qui snvait donner du cor était un personnage très-considéré. ( ^^oj. les livres de Gacc de la Bigne, de Gaston Phœhus, et les Mcm. hist. sur la chasse, ]>ar M. La Curne Sainte-Palaye.

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Réponse : Quand on laissera tomber devant moi un secret , je le ramasserai bien vite, et après l'avoir pesé pour connaître sa valeur, je le porterai à quelqu'honnête juif, afin qu'il en trafique moyennant une part dans l'industrie de son asriota^e \

Demande : Et si le prince, irrité de votre indiscrétion, vous livrait au bras séculier, que feriez -vous pour vous soustraire à sa rigueur ?

Réponse : celui qui a tant de flèches dans son carquois, peut bien avoir deux cordes à son arc : primo, ou ne pend point les fous, et si quelque jour on leur enviait ce privilège,

' Cet art était déjà fort connu, grâce aux compagnies des Israélites organisées pour des aff.iires d'argent dans plusieurs parties de Europe. Les Lombards partagent avec eux la gloire d'avoir posé les premières pierres de la Bourse , où depuis ils ont trouvé des maîtres qui ont éclipsé leur savoir-faire. (Voy. Invcnt. chart. Rcgi , en 1482, fol. aSa , v". — BuUariiun, t. iv, i''^part. , p. Sai.

— Glaniione , Storin civile di Napoli, cli. iv, l, xxxii, li.

— D'Aguiire, t. m, p. 5o2 , 625. — Ordonn. du Louvre, t. VI, p. 477? Pt t. vu, p. 225. — Delamarre, Traité de la police, t. i, 1. 11, tit. m, cli. 11, p. 284. — Recueil de Fontanieu, t. li , p. 221. — Beckmann, Hist. of invent., t. III, p. 4^0.)

ils n'en dormiraient pas moins en paix; car (le même que les sorciers qu'on veut noyer surnagent toujours à cause de l'esprit volatil qui les gonfle comme les outres d'Éolus, suzerain des vents ^ , de même aussi, les fous sont tellement légers, que leur faible poids ne pourrait serrer la hart, et qu'ils n'auraient d'autre déplaisir que de ne pas avoir quelque sylphide pour compagne de cette danse aérienne, dont Zéphirus serait jaloux. Secundo, en supposant que la sentence me condamnât à porter une pierre au col , comme supplément de pesanteur, je ferais venir un de ces officiers compatissans qui ne veulent pas la mort du pécheur, et je lui dirais avec simplesse : point n'est besoin du renfort de cette vilaine pierre, il suffira d'avoir dans mes poches tout l'or que j'ai gagné. A la vérité ce sera grand dommage d'abandonner une si riche dépouille au prévôt, et je voudrais qu'un

' C'était alors une opinion générale, {f of. Wier, De prœstigiis demomiin , lib. vi, cap. vu , p. SSy. — Scribonii epist. de. purgat. sagaruni su])cr aquam frigidam project. — Godelman, De magis veiicficiis et lainiis cognosrendis rt pumendis, Francnf., iSgi, ch. v, p. /}%.)

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honnête homme en profitât. Sur ce, j'irais me coucher paisiblement, et il faudrait me réveiller pour me faire sortir de prison, d'où je m'enfuirais d'autant plus vite que j'aurais été, grâce à mes libérateurs, soulagé du poids de mon escarcelle.

A ces mots, les murmures de l'assemblée redoublèrent au point de faire craindre à l'aspirant de la marotte qu'il n'eût scandalisé l'auditoire par sa morale indulgente, et il allait s'en excuser lorsqu'on le fit sortir pour délibérer sur son admission.

Alors presque tous les assistans donnant un libre cours à leur humeur , s'écrièrent : Cet homme n'est pas plus fou que ne l'est chacun de nous, et les échevins de la ville de Troyes auraient pu se dispenser de faire venir de si loin comme une pièce curieuse un sujet qu'on trouverait ici multiplié par centaines, ou plutôt, s'il se distingue des autres, c'est par une plus forte dose d'entendement. Quelle modération ! quelle souplesse et quelle complaisance d'opinion ! Voilà les gens qu'il nous faut, et tout en le refusant comme bouffon du roi, il est juste et convenable de lui pro-